第九十七章 記憶金属

目の前にあるその鎧は、まるで元の状態のままだった。前回は確か、そこに大きなへこみができており、とても深く、鎧が使えなくなるほどだったのに、どうして今は消えてしまったのか？
よく見ても何の痕跡も見当たらず、依然として古風な見た目ながらも驚くほど滑らかだった。どこにへこみがあったというのか？急いで手に取り、自分がいない間に誰かにすり替えられたのではないかと確認した。手に持つと、相変わらず馴染みのある感触があり、軽量そのものだった。間違いない、すり替えられてはいない。
「軒轅、軒轅、いるの？何が起きているのか見てくれ！」目の前の疑問を解決できず、ロッドは軒轅に助けを求めた。
「うん、今行くよ。何度呼んでも返事しないなんて、ちょっと、今修行中なんだよ。何の用？見てあげる！」軒轅のイライラした声が聞こえてきたが、ロッドはもう気にしていなかった。彼の注意はすべてその鎧に集中していた。
「自己回復？」次の瞬間、軒轅の驚きの声が聞こえた。「まさか、こんなものがここにあるなんて。うん、本当にそれだ、間違いない、あのものだ。それに氷金もある。やっとわかった、氷金だったのか。なるほど、はは……なるほど、主人、今回は大儲けだ。これは素晴らしいものだ。暗龍に劣らないはずだ。へへ、これを持っていれば間違いない！」
軒轅の声は最初のイライラから驚き、そして最後には興奮へと変わっていった。この変化は驚くべきもので、軒轅をこれほど驚かせ、信じられないと思わせるものが一体どれほど素晴らしいものなのか想像もつかない。
「そのものとは何だ？氷金とは何だ？」無限の疑問を抱きながら、ロッドは眉をひそめて心の中で尋ねた。武器を作るのに使える材料として聞いたことのあるのは、黒鉄、精鉄、精鋼、玄鉄、秘銀、沈金だけだ。黒鉄と精鉄は最も一般的で、玄鉄はすでに優れた材料とされている。秘銀については聞いたことはあるが、特に清風城で暗龍を買った時にあの人が褒めていたのを覚えている。それまでの知識はすべて神器に関するものだった。秘銀は神器を作るのに欠かせない素晴らしい材料だ。沈金に至っては、神器に含まれる量さえごくわずかで、日常で見たり聞いたりすることなど到底あり得ない。
では、この氷金とは何なのか？また、軒轅を驚かせ、声のトーンが大きく変わったあのものとは一体何なのか？想像もつかない。

「その物の名はメモリアルアルミニウムといい、記憶機能を持っている。どんな防具や武器、あるいはあらゆるものに適切なメモリアルアルミニウムを組み込めば、どれほど深刻なダメージを受けても、そのメモリアルアルミニウムの力によってごく短時間で元の状態に戻り、一切の痕跡も残らない。これがメモリアルアルミニウムの効能だ。ただ、実際に手に入るものは極めて稀でな。私がこれまでの長い年月の間に見たのはたった一度だけだ。そう、一度だけ。ある人物の武器にわずかに含まれていたが、そのわずかな量だけで、その武器を最高のものにしたのだ！
こんな防具の中で見られるとは思わなかった。氷金については、君が知らないのも不思議ではない。この材料もまた極めて希少で、全体が真っ白で、神器を作る上で欠かせないものだ。私の剣の中にも氷金が含まれている。メモリアルアルミニウムに比べれば氷金の量ははるかに多いが、それでも絶対的に希少な材料だ。どんな武器にでも氷金を加えれば、それは強力なものになり、非常に硬く、何ものにも破られず、攻撃も効かないのだ！さらに、大きな利点は軽量であることだ。たとえ氷金が山のように目の前にあっても、その重さを感じることはないだろう。間違いなく武器や防具にとって最適な材料だ。もちろん、もっと大きな利点は後で自分で分かるはずだ。きっとこの物を気に入るはずだ！
まさかこれだったとは。なるほど、ふふ、軽いのも納得だ。メモリアルアルミニウムとあの忌々しい鍛造師が隠し技を使っていなければ、とっくに気づいていたのに！」
少し遠い記憶を呼び起こすように、軒轅はゆっくりと説明し、声色は少し低くなっていた。特にメモリアルアルミニウムについて語るときは、まるで何か恐ろしいものを思い出したかのようだった。最後に秘密を隠したが、ロッドは気にしなかった。どうせ彼自身もいずれ理解すると言っていたのだから、少し想像の余地を残しておいた方が良いのではないか？
「何ものにも破られず？攻撃も効かない？まさか、じゃああの日、私が数回打っただけで……」軒轅の言葉にロッドは疑問を抱いた。その説明通りならば非常に堅固であるはずだが、実際は大きく異なっているようだ。あの日適当に打っただけで、それが凹んでしまったなんて？それはあまりにも納得がいかない。

「わからない。何らかの封印による制限を受けているのだろう。このアーマーの中に隠された神秘的なエネルギーを感じ取ることができる。その封印を解けば大丈夫だと思う。とりあえずこれを使っておけ。他のどんなアーマーよりもずっと優れている！しばらく研究してからまた話そう。」そう言うと、軒辕からはもう何の音も聞こえなくなった。
ロッドがどれだけ呼びかけても返事はなく、その呼び声は海に沈んだかのように全く効果がなかった。
手にしたこのアーマーをじっくりと見つめ、思わず口元に笑みが浮かんだ。自分は本当に運が良い。こんな状況でまさか宝物を見つけられるとは？やはり強大だ。
アーマーを傷つけないように慎重にしまい、自分のベッドの上に置いた。無駄品でなければいい。残りのことは後でゆっくり考えよう。時間はたくさんある。急ぐ必要はない。同時に、ロッドは心の中で自分を慰めた。
楽しい気持ちで、珍しく小曲を口ずさみながらベッドのそばに行き、暇を持て余して少し考えた後、修行に取り掛かった。明日には危険な場所であるコリンズの森へ出発するのだ。自分の状態を最適なものに調整しなければならない。
一晩中修行に費やし、翌日、夜明けと同時に修行から抜け出し、適当に身支度を整えてから荷物を持って外に向かった。通りに出ると、すでに多くの人々が行き交っており、そのほとんどが急いで買い物を済ませて町の反対方向へ向かっていた。そちらがコリンズの森がある場所だ。
時間を無駄にせず、すぐに必要なものをすべて買い揃えた。ここの物価が高すぎると心の中で悪態をつき、悪徳店や詐欺について不満を漏らしながら、傭兵たちの流れに乗ってコリンズの森へと向かった。
大勢の人々に導かれ、すぐに鉄柵町のもう一つの出口に到着した。ここに来て、ロッドは内心驚愕した。ついになぜこの町が鉄柵町と呼ばれているのかがわかったのだ。
目の前には高大な城壁がそびえていた。その高さは帝都の城壁よりもはるかに高く、おそらく30〜40丈はあるだろう。全体が巨大な岩でできており、厚さは見えないが、少なくとも1丈以上はあると感じられた。このような壮大な工事がいかに恐ろしいものか、そしてその防御力がいかに高いかは想像に難くない。

よく見ると、城壁の上も下も整然と何千人もの軍隊が立ち並び、しっかりと守っている。城壁の両側には険しい断崖や岩壁があり、両側を完全に防衛している。高い城壁は峡谷の中にそびえ、巨大な障壁となってコリンズの森やアイアンフェンスの町、そしてその中にある帝国を隔てている。
このような防御体制なら、あの恐ろしい魔獣の攻撃に耐えられるのも不思議ではない！ロッドは深く息を吸い、心の中でつぶやいた。
一歩一歩前に進み、すぐに城門のそばに到着した。警戒している兵士たちの厳重な検査を経て、無事に通過できた。ここで初めて城壁の厚さが分かった。10メートル、そう、少なくとも3丈もあり、すべてが固い岩でできている！
この城門を通り過ぎると、再び目の前の光景に驚かされた。まるで別世界だ。城門の外には、さらに壮大な城壁が遠く前方にそびえており、その高さはこの城壁よりもさらに高く、地形もより険しい。そしてその城壁へと続く道には、広々とした大通りがあり、両側には軍営が立ち並んでいる。断崖から掘り出された土地に建てられた二つの巨大な軍営は、一目ではその端が見えない。ここが50万の大軍が駐留するブラックテeth軍団の拠点だ！
当然だ。二重の厳重な防御網に加えてブラックテeth軍団が直接守っており、50万の大軍の防御力がすべてここに集中している。だからこそ、大陸で最も強力な防御線と呼ばれるのだ。
両側の軍営も厳重に守られており、誰も勝手に中に入ることはできない。ロッドもそんな愚かなことをするほど愚かではない。大股で前に進み、すぐにその巨大な城壁のそばに到着した。
こちらの防御を担う兵士たちは密集しており、非常に緊張した様子だ。その数は少なくとも5000人以上。兄は元気いっぱいで真剣な表情をしており、雰囲気は極めて緊張している。これらの背が高く体格の良い兵士たちは明らかに普通の人間ではなく、特別な訓練を受けたエリートたちに違いない。
再び厳重な検査を受けた後、ようやく通過できた。コリンズの森へと続く大門がこの瞬間開かれ、外の光が厚い扉から流れ込んできた。新しい世界が始まったのだ。ロッドはこのような環境の中で新たな旅に出た。
数十人の傭兵たちを連れて外に向かいながら、彼らの会話を聞いてロッドは苦笑した。どうやら二つの傭兵団がいて、一人ぼっちなのは自分だけのようだ。

足早に進み、すぐに城門の外に到着した。こちらにも千人以上の兵士が門を守っており、皆が武器を手に冷たい表情を浮かべていた。その冷たい眼差しは人を不快にさせた。
見渡す限り、コリンズの森はロッドを驚かせた。