第八十一章 別れ道
その老婦人の呼びかけにより、大勢の人々が勢いよく屋敷の中へと向かった。
屋敷の中に入ると、別世界が人々の目の前に広がった。まずは広大な中庭があり、その一方には大きな湖があり、両側には柳の木が植えられていた。厳しい冬で葉はなかったが、それでも独特の景色を見せていた。石畳の小道は上品で高貴な雰囲気を漂わせていた。
涼しい風が吹き、湖面に波を立て、実に美しかった。老婦人の案内で、人々はゆっくりと石畳の小道を進み、約百メートルほど進んだ後にようやく屋敷の大広間に到着した。道中で見てきたことで、ロッドは「大家の気品」とは何か、「巨大な屋敷」とは何かを実感した。周囲の端さえはっきり見えないほどで、富める家の壮大さに感嘆しつつ、同時にランディたちの姿が見えないかとあたりを探した。
「おじいちゃん、お父さん！」とルーシアの歓声が耳に届き、彼女は風のように大広間にいる二人の男性のもとへ駆け寄った。
よく見ると、大広間には二人の男性がいた。一人は四十歳前後でがっしりとした体格、厳しい表情からは強さが感じられた。もう一人は白髪で童顔だったが、赤みがかった顔色からは正確な年齢は分からなかった。彼らのそばには黒い鎧を着た将校がまっすぐ立っており、よく見るとそれはローレンスではないか？彼もここにいるのか。この光景を見て、ロッドは急いであたりを見回し、ランディの姿を探したが、残念ながら彼らはランディたちの痕跡を一切見つけることができなかった。
ルーシアたちを見て、二人も思わず微笑みながら立ち上がった。
「元帥様、将軍様！」二人を見て、パリッチは急いで敬意を表して礼をした。
「公爵様、伯爵様にお目にかかれて光栄です！」同時に、ニールスとエヴァンもすぐに礼をして挨拶した。
この光景を見て、ロッドたちも馬鹿ではないので急いで礼をしたが、心の中では驚いていた。元帥、将軍？帝国には元帥が三人しかおらず、それぞれが偉大な戦功を立てた至高の存在だ。パリッチのような雪風軍団の副軍団長が将軍と呼ぶ相手もまた並外れた人物に違いない。ルーシアの身分は自分が想像していた以上に高いようだ。
「ふふ、お前たちがあの少女を救った疾風傭兵隊のメンバーか？」と軽く頷き、ルーシアの頭を撫でて笑った後、一行の前に歩み寄り、ロッドたちを見ながらその老人は静かに尋ねた。
「私たちは疾風傭兵隊のメンバーです。私はロッド、こちらは……」と急いで一歩前に出て自己紹介をしながら、その老人を観察した。
「うむ、悪くない。今回の件は本当に感謝している。さて、余計な話は抜きにして、まずは食事をしよう。今日は少女が戻ってきて皆喜んでいる。ふふ、老婆よ、酒蔵から高級な酒を二本持ってきてくれ。みんなで存分に楽しもう。一つだけ言っておくが、今日は酔わない限り帰らないぞ！」と機嫌よく大笑いした後、老人は隣にいる老婆に向かって言った。
……
大広間の隣にある食堂では、大きな円卓の周りに十数人が座っていた。先ほどの人々に加え、男性一人と女性二人の三人が加わっており、そのうちの一組は明らかに夫婦で、彼らの口調からするとルーシアの叔父で、権力のある人物のようだった。もう一人は二十五、六歳の美しい女性で、ルーシアの叔母だった。
軍人らしい率直でシンプルな態度で、豪快に肉を食べ、たくさん飲み、食事を終えるととても満足した様子だった。帝国の伝説のような人物と一緒にこんなに楽しく酒を飲める機会があるなんて、ビットたちも興奮していた。
食事の間は本題について話したり尋ねたりすることもなく、皆は美味しい料理と酒のおかげでかなり酔っ払い、テーブルの上で倒れてしまった。
ぼんやりとした状態で、誰かに部屋まで運ばれたような気がし、ベッドに横になるとすぐに心地よい夢の中に入っていった。数日間こんなに快適な睡眠を取っていなかった彼らは、思わず満足げにうめき声を上げた。
翌日、眩しい日差しで目が覚めた彼らは外の天気を見て互いに顔を見合わせ、苦笑いした。あんな場面で酔っ払ってしまうなんて？
身支度を整え、相談した後、彼らは大広間へと向かった。しかし、外に出て間もなく、最も嫌な人物――ニールスに出会ってしまった。
「ふん、傭兵は傭兵だな。オカズ元帥の前で酔っ払うなんて？教養がまったくない！」とロッドたちを見て、ニールスは軽蔑的に口を尖らせ、冷ややかに嘲笑した。
「ニールス……ふふ、起きたのか？元帥を探しているのか？彼は書斎にいる。この道を進めば着くよ。ふふ、私たちにはまず戻らなければならない用事がある。暇なら私のところに来てくれ。私の家はここからそれほど遠くない。私の名前を告げれば、誰かが案内してくれるはずだ。ふふ、また会えることを願っている！」エイヴンは隣にいるニールスを引っ張りながら丁寧に言った。
「そうであってほしいな。ふん、でもハエがうるさく鳴いていたら困るな。ふふ、暇ならまた一人で会いに行く！私たちは先に元帥に会いに行く！」ニールス・ロードは顔をしかめながら、エイヴンが指差した道を見つめて静かに言った。
ニールスの青ざめた怒りに満ちた表情の中、数人は去っていき、エイヴンが示した道を進んでいった。
「まさかオカズ元帥だとは。なんてことだ、帝国の三大元帥の筆頭であり、帝国の英雄であるオカズ元帥が。まさか彼だとは思わなかった。私たち、本当に運がいいな！」ビットたちは興奮して叫び始めた。先ほどの不機嫌な様子はとっくに忘れ去られていた。
オカズ元帥については数え切れないほどの伝説があり、彼一人で帝国全体を救ったとさえ言われている。だから帝国では絶対的な存在であり、ロードのような小悪党でさえも彼のことをよく知っている。その名声の高さがうかがえる。帝国内では、その名前を聞けば誰もが感心して親指を立てるだろう。
興奮した気持ちを抱えながら、数人はすぐに古風な部屋の前に到着した。間違っていなければ、これが書斎なのだろう。
「来たのか？入ってくれ！」ドアをどうノックしようか迷っていると、部屋の中から先にオカズの声が聞こえてきた。
苦笑いを交わした後、数人はゆっくりとドアを開けた。古風な調度品、巨大な本棚、シンプルな机、いくつかの質素な椅子、少し黄ばんだ古風な絵画。オカズ元帥は真ん中の、白い虎の皮で覆われた大きな椅子に座っていた。彼のそばにはローレンス将軍が立っていた。
「元帥にご挨拶します！」身分を知ってから、数人は明らかに緊張した様子になった。
「遠慮しなくていい。何か用事か？今回の件でまだ感謝していないな。そうだ、帝都でしばらくゆっくり過ごしてもらおう。私が主役としてもてなそう。ええ、間違っていなければ、君たちは仲間のことを尋ねに来たのだろう？」オカズは微笑んだ後、眉をひそめて数人を見つめながら静かに尋ねた。
数人は頷き、視線をローレンスに移した。彼なら最良の答えをくれるはずだ。
「あの日、君たちの隊長や仲間たちは君たちとお嬢さんを守るために重傷を負い、最後は私がその戦場から脱出するのを援護するために残って戦ったのだ！」ロッドたちの視線を感じてため息をつき、ローレンスは少し罪悪感を帯びた声で静かに言った。
沈黙が流れた。このような結果になるかもしれないとは知っていたが、やはり心は非常に重くなった。さっきまであった希望がこんな風に打ち砕かれたのだから、誰でも気分が悪くなるだろう。
「ローレンスが言っていたが、君たち数人はとても優秀だ。若くして有能で、特に君だ！ナイト・ロッド、そうだろう？素晴らしい。武道を始めてまだ1年も経っていないのに、すでにブロンズ戦士の頂点に立っているなんて？本当に素晴らしい。もし君たちが望むなら、ここに残って帝国のために働くこともできる。そうすれば本当の価値を発揮できるはずだ！」
沈黙の後、オカズは深呼吸をして皆を見回し、称賛の意を表した。特にロッドのことを言うときには目に驚きの色が浮かんだ。1年も経たずにブロンズ戦士の頂点に？天才だ。まさか天才がいるとは。おそらく天才でなければこのような成果は出せないだろう。
彼の言葉にローレンスの顔にも驚きの色が浮かび、ビットたちも疑問に思いながらロッドの方を見て内心驚いた。1年でブロンズ戦士の頂点に達するなんて？数日前にブロンズ戦士になったばかりの彼がすでに頂点にいるなんて？信じられない。
「君たち傭兵隊の損失については、ローレンスが適切な補償をすると言っている。金銭では命は買えないが、どうか理解してほしい。少なくともそれによって彼らの家族が少しは良い生活を送れるだろう。君たち自身にはどんな考えがあるのか？」少し間を置いてロッドをじっと見た後、オカズは続けた。
言葉が終わると、再び場は沈黙に包まれた。数人とも何も言わず、うつむいてオカズの言葉を考えていた。
「疾風傭兵隊はもう終わりだ。ふっ、思わなかった……私はここには残らない。帰る。傭兵隊が崩壊したら再建が必要だ。隊長の努力を無駄にしてはいけない！」苦笑いを浮かべ、少し悲しげな声でビットが静かに言った。
「私も帰るわ。」チェリーが小声で言った。彼女もビットの考えに同意していた。
「ビット、君は先に戻っていてくれ。しばらくはあちこちを放浪して鍛え直したいんだ。戻ったら再び疾風傭兵隊の名を傭兵界中に広めてやる！」皆の注目を浴びながら、ロッドは自分の考えを口にした。実力面では傭兵隊を組織するのは自分には向いておらず、実力も不足している。だから向上が必要で、あちこちを放浪し、一人で奮闘する方が自分にとってより大きな利益になるかもしれない。胸の中の箱と金鷲のマークに触れながら、それに自分にはまだやるべきことがたくさんあり、それらには時間が必要だ。
「私はロッドと一緒にいる。君たちは戻って準備をしてくれ。私たちもすぐに戻るから！」意外なことに、エイダはロッドのそばに留まることを選んだ。これはおそらく誰も予想しなかった結果だった。