第八十章 初めての帝都訪問
「ルーシア様！やっとお見つけできました。神様に感謝します。光の神のおかげで無事で何よりです！」
前方から突然何人かの姿が現れ、駆け寄ってくる一団が騒がしい足音や馬の鳴き声と共に足を止めた。目の前の人物をはっきりと認めると、白い鎧を身につけた将校が馬から飛び降り、人々の前に進み出てルーシアのそばに立ち、興奮した声で言った。
「無事でよかった。さあ、公爵様たちは家で心配していますよ。あなたがいなくなって数日間、私たちはどれほど心配したかわかりません。帝国中の軍隊を動員して探そうとするところでした。あなたは何も連絡を寄こさないなんて、私たち年寄りをひどく苦労させました！」
そう言うと、彼は優しくルーシアの頭を撫で、愛情に満ちた眼差しで言った。
「パリッチ将軍、ご自身が直接来てくださるとは。ふふ、あなたがいてくれて本当に良かった。これでもう危険は起こらないでしょう。さもなければ、また暗殺者たちが襲ってきたら大変です。私の部下たちでは彼らには敵いませんから！」
一方、ニールスもタイミングよく前に出て興奮して言った。「来たのはパリッチですよ。雪風軍団の副軍団長で、帝国の猛将の一人。聖級の力を持っていると言われています。こんな人が来れば、もう何も問題はありません。」
ニールスの言葉を聞いて、ロッドは心の中で目を白黒させた。自分の部下たちでは阻止できないだと？彼らを完全に無視するなんて、許される行為ではない。
「あなたたちが疾風傭兵隊の人たちですね？今回は本当に感謝しています。経緯はローレンスが説明しましたが、あなたたちがいなければルーシアは本当に危険な目に遭っていました！」彼はニールスの言葉を無視し、さらには軽蔑の色を目に浮かべた。ニールスがどんな人物か、帝都でこれだけ長く過ごしていれば知らないわけがない。たとえ会ったことがなくても、噂くらいは聞いている。そんな人間は心の底から嫌っていた。逆に、彼は微笑みを浮かべてロッドたちに好意的な態度を見せた。
「まあ、大恩に感謝の言葉はいりません。今回帝都に行けば、公爵様がきっと適切な報酬を与えてくださるでしょう。さあ、帰りましょう。ルーシア、馬車に乗って！」彼は笑いながらルーシアを引っ張り、隊列の中にある馬車の方へと歩いて行った。
深呼吸をして、さっきパリッチに見られた時のことを思い出し、ロッドは一瞬茫然とした。その深遠な眼差しは底知れず、広大な星空のようで手が届かない。一目見ただけで少し呆然としてしまった。彼は苦笑いを浮かべて首を振り、急いで後を追った。
達人だ、間違いなく達人だ。心の中で目の前の人物をそう断じた。
大軍の到着により、人々には乗り物となる馬がもたらされ、馬があるおかげで進む速度が大幅に上がった。さらにプレッシャーもすぐに消え、これまでにないほど気分が楽になった。この間ずっと抑えてきた気持ちが彼らを苦しめていたのだ。
轟音を立てながら急いで進み、夕暮れ前には皆、予定よりもずっと早く帝都の城門の外に到着した。
堂々とした高い城壁、巨大な城門、行き来する混雑した人々、中から聞こえてくる声、行き交う商人や傭兵、一般市民、彼らの表情を見て、ロッドは思わず感嘆した。まさに帝都だ、烈火城とは比べ物にならない。烈火城など、ここの前では三歳の子供にも敵わない！
ついに到着した。目の前の壮観な光景を見て、他の者たちも長いため息をついた。苦労の末、ようやくここに来られたのだ。
「ロッド、ぼんやりして何してるの？早く行きなさい！」隣で馬に乗ったままぼんやりしているロッドを引っ張りながら、エイダが小声で言った。
「え？あ、行く、すぐ行く！」堂々とした城壁とその上に書かれた大きな「華明城」という三文字、力強い筆致に込められた壮大な気迫に、ロッドは本当に魅了され、再び感嘆しながら急いで大軍の足並みに合わせた。
「ふん、世間知らずの傭兵め！」隣から聞こえてきた軽蔑的な声に、ロッドは眉をひそめた。あの忌々しいニールスか？またここで挑発してくるとは。あの顔を見ると、本当に飛びかかって平手打ちしてやりたい気分だったが、我慢した。今は時期でも場所でもない。
雪風軍団はやはり雪風軍団だ。パリッチの到着を見て、城門の外で警備していた兵士や検査を行っていた侍衛たちは迷うことなく、彼らが直接中に入れるよう道を開け、同時に敬礼して注目した。
無事に城内に入ると、視界が一気に広がった。繁華な光景が広がり、夕暮れ時の斜めの日差しの下、通りを無数の人々が行き交い、店舗は鋭く整然としており、直線的でシンプルで明快、色とりどりの旗が翻り、至る所で賑やかな光景が広がり、再びロッドを魅了した。
「くそっ、見たいものは山ほどあるんだから、早くついてこい！」再びロッドを引っ張りながら、エイダは頭を悩ませた。このやつ、本当に田舎者が都会に来たような感じで、何を見ても珍しそうにして、まるで見たことがないかのようだ。うっかりするとどこかに行ってしまうのではないかと心配だ。
まっすぐな大通りを抜け、直角に曲がった後、再び長い道を進むと、一行は別の区域に入った。こちらでは先ほどとはまったく異なる光景が広がっており、騒がしさや混乱もなく、極めて静かだった。通りは広々としているが静寂に包まれ、歩行者もほとんどおらず、両側にあるのはもはや店舗ではなく、大きな屋敷や、中には荘園と呼べるような建物が静かに立っていた。
「こちらは帝都で最も権力と富を持つ者だけが住める区域です。ここに住むことは、ある種の身分や栄誉を意味します！」ロッドが疑問そうな顔をするのを見て、エイダはため息をつきながら仕方なく説明した。
軽く頷き、「なるほど」と思った。確かに、こんな土地代の高い場所でこんな素晴らしい別荘や屋敷を持つには、相当な金銭と権力が必要だ。いわゆる貴人の区域というわけだ。
まっすぐ進み続け、また曲がると、目の前に現れたのは巨大な屋敷で、一目では全体を見渡せなかった。これまで見てきた大きな屋敷や荘園などよりも何倍も大きく、こうした場所にこんな屋敷があるということは、その主の身分が並大抵ではないことを物語っていた。
一行がその屋敷の前に到着すると、足を止めて少し驚いたが、すぐに理解した。ここ数日の観察からもわかるように、ルーシアの家庭環境は決して単純ではなく、おそらくこのような屋敷こそふさわしいのだろう。
よく見ると、巨大な暗赤色の門の前には、武器を持った数十人の侍衛が整然と並んでいた。彼らは一人ひとりが背が高く屈強で精悍な顔つきをしており、厳しい表情を浮かべていた。その冷たい眼差しやほのかに感じられる殺気さえも感じ取れた。
間違いなくエリート中のエリートだ。生死をかけた試練を経験しなければ、このような気迫や態度は持てないだろう。
「パリッチ将軍、旦那様がずっとお待ちです。早く中へどうぞ！」一行が屋敷の前に来ると、一人の侍衛が駆け寄ってパリッチの前で急いで言った。彼は馬車に目をやり、わずかに喜びの色を浮かべた。中に誰がいるかはもちろん知っていた。
「着きましたよ、ルーシア様。中へ入りましょう！」馬から降りて馬車の前に来たパリッチは、ドアのカーテンを持ち上げながら馬車の中のルーシアに微笑みかけた。
「戻ってきたの？本当に戻ってきたのね！」門の前の光景を見て、ルーシアの目には涙が浮かんだ。ここ数日間苦難を味わってきた彼女は、この屋敷を見ると、心の中の無限の悲しみが一気に溢れ出してきた。
「ルーシア、戻ってきたのね、私の可愛い娘よ。やっと戻ってきてくれた……」
その時、遠くから叫び声が聞こえ、続いて大門の中から一群の人々が急いで外に駆け出してくるのが見えた。先頭にいたのは三十歳前後の女性で、その後ろには銀髪の老人がいた。二人は女中や使用人たちに囲まれながらこちらに向かって走ってきた。
「お母さん！おばあちゃん！」駆け寄ってくる二人を見て、ルーシアの目はさらに赤くなり、涙がこぼれ落ちそうになった。彼女は馬車から飛び降り、急いで二人のもとに走って行った。
「私の小さな宝物、やっと戻ってきてくれたのね。無事でよかった、本当によかった！あの忌々しい連中が、あなたに手を出すなんて。心配しないで、おばあちゃんが決めてあげるわ。あなたのおじいちゃんとお父さんが、あの連中をきっちり懲らしめてくれるから！」
ルーシアを抱きしめながら、その老人は安堵の笑みを浮かべ、目には微かな涙が浮かんでいた。彼は彼女の背中を優しく叩きながら優しい声で言った。特にあの黒服の連中のことを言うとき、彼の目には冷たい光が閃き、ロッドを含む周囲の人々まで骨の髄まで冷えるような感覚を覚えた。
「今回、私の娘を救ってくれたのは誰なの？」抱擁の後、ルーシアはその若い女性の腕の中に飛び込んだ。一方、老人は表情を厳しくし、人々の前に歩み出て重々しく尋ねた。
「奥様、彼らです。疾風傭兵隊の者たちです！」老人の言葉を聞いて、パリッチは急いで一歩前に出て、ロッドたちを指差しながら答えた。
「そう、あなたたちね。ええ、今回のことはすべて知っているわ。心配しないで、あなたたちが受けた損害はすべて私が取り戻してあげる。ルーシアの命を救ってくれたのだから、必ず厚くお礼をしましょう！」
「おばあちゃん、私たちはまだ外にいるのに、中に入れてくれないの？」
母親と抱き合った後、ルーシアはすぐに老人のそばに行き、彼女の腕を引きながら甘えた声で言った。ここでは彼女は以前とはまるで違い、まるで別人のようだった。こんな小さな女の子の姿は初めて見るもので、以前の姿よりもさらに魅力的だった。その姿を見て、場にいた多くの男性が見とれてしまった。
「あら、私を見て。喜びに夢中で、このことを忘れていたわ。急いで中に入りましょう。パリッチ、あなたももう行かないで、人々を整えてから中に入りましょう。今日はここで食事をしましょう！」
ルーシアに思い出されて、ようやく現在の状況を思い出した老婦人は、苦笑いを浮かべながら数人に向かって言った。