第八十二章 別れの気持ち

「それもいい。私とチェリーは家族を落ち着かせた後で人を集め始める。場所は変わらないから、その時に直接来ればいい！」ロッドに何か用事があることを察し、ビットも無理強いせず、少し考えた後で言った。
「どうやらみんな選択をしたようだな。まあ、今の世の中はもう若者たちのものだ。私も余計なことは言わない。前と同じことだが、もし気が向けば私のところに来なさい。仕事を見つけるのは難しくないはずだ！」数人の会話を聞きながら、オカズは眉をひそめ、しばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。
「こちらが用意した補償金です。気を悪くしないでください。特別な意味はありません。私たちからの少しの償いと思ってください！」ローレンスもタイミングよく前に進み出てロッドの前に立ち、懐から財布を取り出して彼に渡しながら言った。
「こちらが百枚の紫晶貨です。これで家族たちをしっかりと支えられるでしょう。何か困ったことがあればいつでも私のところに来てください！」ロッドの手にそれを押し込みながら、ローレンスは低い声で言った。
百枚の紫晶貨？その金額は誰の予想も超えていた。紫晶貨一枚が百枚の金貨に相当するのだから、百枚の紫晶貨は一万枚の金貨に等しいのではないか？戦友たちの家族一人ひとりに七、八百枚の金貨ずつ分けられるだろう。この金額なら彼らも比較的安楽に人生を送れるだろう。
遠慮はしなかった。今の彼らにはこのお金が本当に必要だったし、傭兵団の再編にも資金が必要だったからだ。仕方なくビットの手に渡し、この件は一段落した。今のロッドも、傭兵の運命が本来困難で危険なものであり、戦友たちとの生死の別れの後にはさらに多くの困難に直面することを理解していた。だから悲しみながらも、以前ほど強い反応は見せなかった。
「君たち二人はここに残るつもりだろう？それならしばらくここに住んで、ルーシアに帝都を案内してもらおう！」ロッドが自分の好意を拒まないのを見て、オカズの口元に微笑みが浮かび、ゆっくりと言った。
「それもいい。ちょうどここを見てみたい！」ロッドが何も言う前に、エイダが彼の足を引っ張って先に答えた。その行動にロッドは内心疑問を抱いた。エイダは少し急ぎすぎではないか？他人の家に住むのは良いことではない。特にこんな豪邸では多くの制約を受けるだろう！
しかし、自分にもどうしようもないのだから、感謝するしかない。見知らぬ土地で、しばらくここに住むのも悪くない策だ。しばらくしてから考えよう。

しばらく話を交わした後、雰囲気は和やかになり、オカズ元帥は想像していたほど厳しくなく、とても気さくで話しやすい人物だと皆が認めた。ただし、ロッドは彼が自分を見る眼差しや顔に浮かぶ微かな笑みが少し読み取れないと感じていた。もし自分に彼にとって何の利用価値もなければ、きっと自分はこの男に騙されたと思うだろう。
……
すべてを話し合った後、失望と仲間を失った悲しみを抱えながら、ビットたちは帰路につくことにした。ブルーアイスシティに戻れば、やるべきことがたくさんある。帝都には彼らが留まるべきものは何もなかった。
翌日、夜明け前に、四人は再び集まり、挨拶や指示を交わした後、ビットとチェリーは小さな荷物を背負い、自分たちと関わるとは思いもしなかったその屋敷を振り返って深く見つめ、そして思い切って出口に向かって歩き出した。
「もう行くのですか？もう少し滞在しないのですか？」部屋を出たところで、ちょうど向かってきたローレンスやルーシアたちに出会い、ビットとチェリーの様子を見てローレンスがためらいながら尋ねた。
「いえ、もう帰ります。家には処理しなければならないことがたくさんあります。また機会があれば会えるでしょう。それに、ロッドとエイダはここに残るんですよね？どうぞよろしくお願いします！」微笑みながら深呼吸し、朝の空を見上げてビットが静かに言った。
この任務の後、ビットは大きく変わったように感じられた。ロッドは、以前の冗談好きなビットはもういなくなり、今の彼はもっと落ち着いて、もっと成熟しているのだろうと知っていた。
「今回は本当にジェットストリーム傭兵隊の皆さんに感謝しています。家族の方々に、私の心からの謝罪と祝福を伝えてください。何か困ったことがあれば、必ず私たちのところに来てください！」唇を噛み、少し考えた後、一歩前に出て、複雑な表情でビットとチェリーを見つめながらルーシアが低い声で言った。
自分のせいで家族が引き裂かれてしまったことが、おそらく彼女の心の中で最大の後悔と痛みなのだろう。
「必ず！余計な話はしません。また会いましょう！」皆に頷き、軽くお辞儀をしてから、二人は大きな門に向かって歩き出した。屋敷の外には、二人を待っている馬が用意されていた。
皆の見守る中、二人は走り去り、朝日に照らされた姿はどんどん長くなり、徐々に小さくなっていき、最終的に前方の角に消えていった。

「戻っていこう！」ため息をつき、自分の部屋へと振り返って歩き始めた。二人が去ることで、ロッドの心には何かが失われたような、または何かに縛られているような虚しさが生じた。
……
「なぜここに残ると約束したんだ？」部屋に戻ってから、ロッドは自分の疑問をエイダに尋ねた。
「あなたがここに残る目的は、鍛錬や見聞を広げること以外に、何よりも犯人を探すことでしょう？あの金鷲のマークについてよく知っているようですね？」ロッドの質問には答えず、代わりにエイダが逆に尋ね返した。
「ここに残ればあなたにとって害はなく利益しかありません。午後には私もしばらく出かけます。ある人物を探しに行くのです。彼なら金鷲の徽章の由来や背景を知っているかもしれません！ここに残ってもっと学びなさい。元帥府の中にはきっとあなたを助けてくれるものがあるはずです。元帥もあなたを高く評価しているようですから、この機会を逃さないでください。何かアドバイスをもらえれば、それは計り知れない恩恵となるでしょう。また、邸内では人々とも知り合えます。あなたの目標は単なる傭兵ではないことがわかります。そういう人々と知り合えば、あなたにとって害はなく利益しかありません。この状況でここに残らない方が愚かです。他の利点については言えませんが、自分で感じてみてください！」
すると、ロッドが何か言う前にエイダは続け、ロッドを見つめる目には決意の色が浮かんでいた。
「あなたも行くのですか？」エイダが自分の考えを察したことにロッドは内心驚いたが、彼が去るという知らせの方がさらに衝撃的だった。
「ええ、師匠のところに行きます。彼なら金鷲の徽章の由来を知っているはずです。さて、もう話しません。私も出発します。今回は時間がかかるかもしれませんが、心配しないで。必ずあなたのところに戻ります！その時に一緒に帰りましょう！」
エイダはロッドの肩を叩きながら笑って言ったが、その笑顔は何かを隠しているかのように作為的な印象を与えた。
エイダが去っていくのを見て、今度は心の虚しさがさらに深刻になり、息苦しさを感じ、呼吸さえ困難に思えた。
何度か深呼吸をして部屋を出ると、外の空を見て暗くため息をついた。再び孤独感が自分のそばに戻ってきた。今度は孤独であり、その孤独の中にはさらに寂しさも感じられた。
「誰だ？」突然、ロッドは眉をわずかにひそめて大声で叫んだ。
「私です！」と澄んだ声が聞こえ、続いて足音がどんどん近づいてきた。

「ルーシア様がどうして時間を作ってこちらに？ああ、もう少しで忘れるところでした。こちらがあなたの家ですね。ふふ、私が無礼を働いたようです！」声だけで振り返らなくても来た人がルーシアだと分かり、他人の屋敷にいることを思い出して苦笑いした後、ため息をついて言った。
「大丈夫ですよ。ふふ、来てくれて嬉しいです。実は私の命はあなたのおかげで三度も救われました。本当に感謝しています！午後は外出する予定ですが、一緒に行きませんか？案内してあげますよ！」
ロッドのそばに歩み寄り、微笑みながら、ルーシアは少し恥ずかしそうに静かに言った。
「それもいいですね。外に出て散歩しましょう！」少し考えた後、心の中がまだ重苦しい気持ちのまま、ロッドは素直に承諾した。
「本当ですか？嬉しいです！ふふ、ニコル、準備をして、出かけましょう！」
ロッドの言葉を聞いて、ルーシアは興奮した笑顔を浮かべて嬉しそうに言い、すぐに隣にいる侍女に向かって声をかけた。
すぐにすべての準備が整い、おそらく今回の出来事でオカズやルーシアの両親は油断できず、再び黒服の者たちが襲撃してくるのを恐れているため、帝都の中でも十分に強力な護衛を派遣していた。ローレンスと、四十歳前後の大男二人の従者も一緒に出かけた。もちろん、これは表向きのことに過ぎず、裏ではどれだけの護衛がいるのかは分からないが、ロッドは間違いなくいると知っていた。
豪華な馬車が門の前に停まり、ルーシアの誘いにより、ロッドは仕方なく馬車に乗り、二人の女性と狭い空間で一緒になった。
もしこの光景を帝都の王子や貴族たちが知ったら、ロッドは彼らの視線で殺されてしまうだろう。しかし本人たちは全く気づかず、むしろどうしてここに来てしまったのかと内心で不満を漏らしていた。
……
「若様、ルーシア様が出てきました。同行しているのはあの傭兵で、彼はルーシア様と一緒に馬車にいます！今、光耀大通りに向かって出発しました！」
ロッドたちが出発して間もなく、同じ住宅地にある大きな屋敷の中で、ニールスが最初にその知らせを受け取った。
「このくそったれの下級傭兵、まだ厚かましくここに留まっているとは？ふん、死を知らずに、彼だけがルーシア様と一緒に馬車に乗る資格があるとでも？この野郎、もう生きているのがうんざりなんだろう。見張っておけ、何かあればすぐに報告しろ！」部下の報告を聞いて、ニールスは顔に怒りの色を浮かべて低い声で怒鳴った。

「ふん、ロッドだと？待ってろ、お前に何が間違いか教えてやる。ルーシアは俺のものだ、誰にも奪わせない！」
顔に冷酷な笑みを浮かべ、一人きりの部屋でニールセンは冷ややかにつぶやいた。