第七十九章 一群恩知らずを救った
「疾風傭兵隊の連中、外に出て巡回しろ！」ニールスがあちらで一生懸命働きながら白目を剥いているのを見ていたロッドは、突然横から声が聞こえてきた。
振り返ると、ニールスたちが連れてきた部下の一人だった。もし間違っていなければ、この男は銀色戦士で、さっき戦っている時に白い闘気を放っているのを見たはずだ。
「巡回しろと言ってるんだ、聞こえないのか！」ロッドが自分を見つめて動かないのを見て、アンチェスは顔をしかめて再び同じ言葉を繰り返した。
ロッドは冷ややかにその男を一瞥すると、何も言わずに空を見上げ、まるで何も起こっていないかのような様子を見せた。アイダたちの表情も良くなかった。このくそったれどもは、まるで自分を彼らのボスだと思っているかのように、好き勝手に呼び出したり動かしたりして、さっき自分たちが危険な状況にいた時に誰が彼らを救い出したかを忘れてしまっているようだ。
「この野郎、行けと言ったのが聞こえないのか？下等な傭兵め！」アンチェスは眉をひそめ、怒りを込めて冷たく叫んだ。
「今夜は静かじゃなさそうだな。くそっ、どこかで狂犬が吠えてるな？」ロッドは目に冷たい光を宿し、隣にいる男を睨みつけて言った。
「このくそったれの傭兵、お前……」ロッドの言葉にアンチェスは瞬時に怒り、眉をひそめて二歩前に出ると、拳を握りしめて目を見開き、冷たくロッドを睨みつけ、殴りかかろうとした。
「何だ、手を出す気か？俺も最後まで付き合ってやる！」冷ややかに鼻を鳴らし、軽い声と共に暗龍が抜かれ、その男を睨みつけて怒りの視線を交わした。
「ロッド、彼を無視して！」アイダは急いで前に出てロッドの袖を引き、小声で言った。彼女も不快だったが、この場面ではそんなことをするべきではないとわかっていた。
相手側は既に十数人が集まってきており、自分たちはたった四人で、戦えば間違いなく不利になる。
「何があったんだ？」こちらの騒ぎでついに後ろにいた数人も気づき、ルーシア、エヴァン、ニールスの三人がこちらに向かってきた。先頭のエヴァンが疑問を込めて尋ねた。
「行こう、巡回しに行くぞ！」ビットはロッドの袖を引きながら小声で言った。
「くそっ、離せ！」ロッドはビットが自分を引っ張る手を振り払い、不満げに文句を言った。
「ロッド、行こう、ここにいちゃだめ！」アイダは問題を起こすこの男が何かやらかすのを恐れ、急いで前に出てロッドを引っ張りながら外に向かった。
「ふん、覚えておけ！」アイダとビットに引き止められながら、ロッドはアンチェスを睨みつけ、突然冷笑してから静かに言った。その直後、ルーシアたちが近づいてくると、彼は振り返って去っていった！
「何が起こったの？」去っていく四人を見て、ルーシアは眉をひそめた。何かを思い出したように、一方のエヴァンも遠ざかる四人を見てアンチェスたちに尋ねた。
「彼らに再び巡回するよう言ったら、行くどころか私たちに手を出そうとしたんだ！」エヴァンたちが騒ぎ出すと、苦い表情を浮かべて一瞬ためらった後、アンチェスは悪人が先に告発するように言った。
「ふん、ただの粗野な傭兵どもだ。彼らがろくでなしであることは分かっていた。ルーシアさん、この数日間彼らと一緒にいてうんざりしたでしょう。金目当ての連中だ、気にするな！」ニールスは軽蔑的に鼻で笑い、タイミングよく付け加えた。
「本当か？ニールス、部下たちに彼らと衝突しないように言ったのに、さっき彼らが私たちを助けてくれたことを忘れるな！」エヴァンは数人をじっと見つめ、ため息をついて重々しく言った。自分は盲目ではない。まさか彼らの言葉を信じるわけがない。ニールスとその部下たちは帝都でも悪名高く、力で人をいじめる連中だ。数人の傭兵が彼らを怒らせるなんてあり得ない。明らかに嘘をついている。
「ニールス、もうこんなことが起こるのは見たくない！」深呼吸をして、暗闇に消えていく遠くの数人を見つめながら、ルーシアも冷たい声で言った。
「これは……」こんな結果になるとは思わず、ニールスの顔色は一瞬で悪くなった。自分の部下たちを怒りの目で睨み、遠くに消えていく数人を冷たい視線で見つめたが、何と言っていいか分からなかった。
……
「ちくしょう、あのクソ野郎ども。最初から山賊どもと戦わせればよかった。恩知らずどもを救ってしまった！」少し離れて振り返ると、もうあの連中の姿は見えなかった。アイダは不満を漏らした。
「ふん、なぜ私を引き止めるんだ？あのクソ野郎ども、自分が何だと思ってるんだ？ただの犬じゃないか。あそこで威張ってやがって！」冷ややかな鼻で笑い、先ほど引き止められたことにまだ怒りを感じている様子のロッドは不満を漏らした。
確かに、18歳にも満たない少年がこんなことに遭遇して我慢できるわけがない。むしろ、その少年の忍耐力があまりにも素晴らしく、教養が高いと感心すべきだろう。
「もういい、私たちの身分ややるべきことを忘れるな。この件をうまくやり遂げれば、帝都に着けばすべて終わる。隊長が帝都にいるかどうかはわからないが、あの暗黒軍団の将校が帝都に戻ったということは、隊長もおそらくいるはずだ。もしかしたらもうすぐ会えるかもしれない！」チェリーは比較的落ち着いており、顔にはわずかな笑みを浮かべながら期待に満ちた声で言った。
その一言で、すぐに全員が落ち着きを取り戻し、顔には期待と興奮が浮かんだ。そうだ、あの暗黒軍団の将校がまだ生きているということは、隊長もおそらく無事だということだ。なんて素晴らしい知らせだろう。すぐに先ほどの悪い気分は吹き飛び、みんなでその件について話し合い始めた。
一晩中、彼らはそのキャンプに戻らず、外をうろついた後、キャンプに近い場所を見つけて休憩した。あの嫌な連中に会いに戻って、彼女たちの表情や目つきを見てやろうか？彼らはそこまで愚かではない。
眠れない夜が過ぎ、ついに夜明けが訪れた。灰色の空に徐々に光が差し込み、ゆっくりと広がりながら森全体を照らし出した。大地が明るくなったその瞬間、彼らはキャンプに戻った。
「ふん、あいつらはどこかで怠けているんだろうな！」ロッドたちが戻ってくるのを見て、アンチェスと周囲の仲間たちは小声でつぶやいたが、その声ははっきりとロッドたちの耳に届いた。
理論を言いたそうに前に出ようとするビットを引き止め、ロッドは首を振り、冷笑した。隊長たちが生き残っているかもしれないという知らせを聞いて気分は大幅に良くなっており、こんな連中と細かく争う気にはなれなかった。「朝早くから野犬の鳴き声が聞こえるな。ビット、どうした？野犬に噛まれたからといって、お前も噛み返すつもりか？」
「うん、確かに。そしたら俺も獣みたいじゃないか！」すぐに理解したビットは、わざと大げさに冗談めかした笑みを浮かべて言った。
「お前たち……」すぐにアンチェスたちの顔色が暗くなり、怒って立ち上がり、目を怒らせて彼らをにらみつけた。
「行こう、出発だ。うん、獣と争うな。俺たちは高等生物だ！」と大笑いしながら、ビットたちを引き連れて中央に向かって歩き去り、後ろには拳を握りしめて息を切らしている連中だけが残された。
「アンチェス、怒らないでくれ。たかが数人の傭兵だ、私たちが怖がるものか？今はエヴァン様とルーシア様もいるんだ。とりあえず奴らに威張らせておけ。ふん、帝都に着いて別れたら、この連中をどう処理するか見てもらおう。ニールス様もきっと私たちを応援してくれるはずだ！」アンチェスを引き止めながら、もう一人の大男が冷たい目つきで前方の連中を見て冷笑しながら言った。
「ふん、数日間だけ威張らせてやれ！」アンチェスは手を激しく振り払い、唾を吐き捨てながら冷ややかな笑みを浮かべて言った。
……
背後の連中の様子については、ロッドたちには背中に目がないので当然理解できなかった。数人が前に進んだところで、ちょうど出てきたルーシアたちと出会った！
挨拶を交わした後、一行は少し身支度を整え、エヴァンとニールスが持ってきた上質な朝食を食べて、帝都へ向けて出発する準備をした。
魔獣の森を出ると、太陽がすでに高く昇っており、強烈な日差しにロッドたちは思わず目を細めた。こんなに強い日差しを見るのは何日ぶりだろう。森での日々がついに終わり、皆思わず安堵のため息をついた。
20人以上の一行は、黒石城を回って直接帝都方面へと向かった。午前中は特に何の問題も起こらず、すべてが順調に進んだ。
昼休みを終えて出発しようとしたその時、遠くから轟く馬の蹄の音が聞こえ、次第に空全体を覆うほどの砂塵が見えてきた。音はどんどん大きく、はっきりとして、急速にこちらに近づいてきた。その巨大な音には、地面が震えているようにさえ感じられた。
顔色を変えて互いに目を見合わせた後、全員が急いで道端の草むらに隠れた。黒衣の者たちが再び追ってくるのか、あるいは山賊や強盗の類かもしれない。とにかく、相手の正体が分からない今は、見つからない方が安全だった。
しばらくすると、遠くに巨大な馬隊が現れた。正確に言えば、数百人の軍隊だ！真っ白な鎧が太陽の光を浴びて特に眩しく輝いていた。
「雪風軍団の者たちだ！私たちを迎えに来たのだろう！」来た人々をはっきりと見て、ニールスは興奮して言った。
昨日自分が帝都に使者を送っていたので、この人たちはきっと帝都から一晩中急いで来たのだろう。
来た人がはっきりと見えると、エヴァンとルーシアの顔に同時に笑みが浮かんだ。それは雪風軍団だ。暗黒軍団と共に帝都の外に駐留し、帝都を守っている軍団であり、彼らの兵士たちだった。さらに重要なのは、最前列にいる将校の姿がはっきりと見えたことだ。
「パリッチおじさん！」来た人がわかると、ルーシアは我慢できずに草むらから飛び出し、道路に出て興奮して叫んだ。