第七十八章 正義のために（下）

「おや、こっちはかなり騒がしいみたいだな！」戦闘エリアの外周に来て、目の前の混乱した戦況を見ながら、アイダは声を張り上げ、少し戯れた口調で言った。
突然現れた声にすぐに全員の注意が集まった。戦っていた者たちは、突然目の前に現れた二人を見て、頭の中が疑問でいっぱいになった。
目の前の二人は、魔法使いのローブを着ており、一目で二階級の魔法使いだとわかった。つまり、その魔法使いは少なくとも大魔法使い並みの実力を持っているということだ！彼の隣にいるのは戦士に違いない。背中に背負った長剣がそれを示している。
「お前たちは誰だ？」眉をひそめて、明らかに現れた者たちは相手の援軍ではない。もしそうならとっくに攻撃を始めているはずだ。そう考えた先頭の強盗が疑問を口にした。
「アイダ、無駄話はやめて、始めよう！時間は貴重だ！」眉をひそめてその一団を見つめながら、ロッドは好感を抱かなかった。強盗？自分はそういう奴らが大嫌いだ。しかも、こいつらは全員黒い服を着ている。これまで何度も問題に遭った時、相手も黒い服を着ていた。だから当然、これらの強盗もろくな奴らではないと判断した。
言葉が終わるやいなや、彼の手にある長剣「暗龍」が抜かれ、群衆の中に突入した。黒髪の武士がこんなにも直接的で、一言も発さずにすぐに殺し合いを始めるとは、誰も思わなかった。
そのため、ロッドの全力の攻撃によってすぐに何人かが倒れ、悲鳴が上がった。
前で戦いが始まるのを見ながら、アイダは心の中で悪態をついた。このくそったれは、一度も人に楽をさせてくれたことがない。最初は自分とはあまり関係ないと思い、ニールスやエヴァンにお金を出して事を収めようと思っていた。だが今は、全てが台無しになった。また戦いが始まるのだ。
深呼吸をして、楽しそうに戦っているロッドを一瞥し、鼻を鳴らして不満げに難解な呪文を唱え始めた。すぐに、彼の手の中に火系の魔法が形成され、群衆の中に放たれた。魔法使いが加わったことで状況は一変し、ロッドが惜しみなくドラゴンエネルギーを使って放つ「無影剣」と「秋風剣」の攻撃力も加わり、元々膠着状態だった戦況は大きく変わった。勝利の天秤は一瞬にして、元々やや不利だったニールスたちの側に傾いた。
……

「くそっ、ふん、今日はお前たち運がいいな、みんな、撤退だ！」元々好調だった状況が突然現れたこの二人の忌々しい奴らによって台無しにされるのを目の当たりにし、その強盗の頭目は激しく文句を言った後、大声で叫んだ。
その戦士もブロンズ戦士レベルに見えたが、発揮する力は驚くほど強く、シルバー戦士にも全く劣らなかった。さらに魔法使いの協力もあって、仲間が次々と倒れていく。撤退しなければさらに大きな被害を受けるだけだ。そんなことは彼にはよく分かっていた。
先頭の強盗が大声で叫ぶと、下の手下たちはすぐに逃げ出そうとした。彼らは一斉に後退し、集まって負傷した仲間を支えながら急いで撤退した。
当然、みんなは彼らが撤退するのを望んでいた。誰が馬鹿な真似をして追撃するというのか？こうして戦いは自然と終わり、荒れ果てた戦場が残された。
「この二人の兄弟に感謝します。私はエヴァンです。今回、あなたたちがいなければ本当に大変なことになっていました！」
すべてが落ち着くと、立っていられる者たちは戦場の片付けを始めた。背が高く金髪の男性がロッドの前に来て感謝の言葉を述べた。
目の前の男性を見ると、全体的にとてもハンサムな男で、その口調もとても誠実だった。ロッドは心の中で頷いた。悪くない人だ！
「さあ、いくら欲しいんだ？傭兵のようだから、今回の件は私たちが雇ったとしよう！」
しかし、ロッドが話そうとしたその時、口に出そうとしていた言葉は突然現れた別の言葉によって遮られた。
もう一人の青年が彼らの前に歩み寄り、エヴァンと同じくらいの20歳前後で、濃い黄色の髪に青い目、鷲鼻を持っていた。その男は二人の前に立ち、軽蔑的に言った。感謝の気持ちは微塵もなく、その目からはロッドやエイダに対する傲慢ささえ感じられた。
「ニールス……」明らかに、仲間がこんなことを言うとは思っていなかったエヴァンは少し気まずそうに、隣のニールスを一瞥した後、不満げに言った。
「どうした、お金がいらないのか？」自分の間違いに全く気づかず、ニールスは疑問に思いながら尋ねた。
「ロッド！」話そうとするロッドを引き止め、エイダは小声で呼びかけた後、一歩前に出て向こうの二人を見つめて言った。「お金？必要ありません。ただ人から頼まれただけです。ルーシアが私たちを送ってきたのです！」

「ルーシア、まさか？彼女がここにいるなんて、どこだ、早く連れて行ってくれ！」その瞬間、向こう側の二人の表情は同時に大きく変わり、興奮し切って焦った様子で言った。
「ふん、お前はなかなかの実力者だろう？自分で探せよ。それに、その金で俺たちを侮辱するな、このクソ野郎。金が全てじゃないんだ、この汚い金で俺たちを侮辱するな！」と冷ややかに鼻で笑い、ついに我慢できずにロッドが冷たく言った。
「へへ、申し訳ありません。先ほどの私の友人は少し無礼を働きました。どうかご容赦ください。あなた方が疾風傭兵隊のメンバーでしょう？ローレンス将校があなた方のことをすでに報告してくれました。幸い、無事で何よりです！
ルーシアは今ここにいるのですか？私たちは彼女を見つけられるかもしれないと思ってここに来たのです。本当にここにいるとは思わなかった。もしよろしければ、彼女に会わせていただけませんか？」
表情が大きく変わったニールズを引っ張り、彼の袖を引いてその男を一瞥し、エヴァンは笑顔で丁寧に言った。
「どうやらあなた方は事情を知っているようですね。それならいい、二人とも私についてきてください！」
同様に不機嫌な顔のロッドを引っ張り、アイダが優しく言い、すぐにロッドを引いて二人を連れて森の中へと歩いて行った。
「くそっ、お前たち、この数日間ずっと魔獣の森に隠れていたのか？魔獣の森を通ってブラックストーン・シティまで来るなんて？だから俺たちが送り込んだ者たちから何の連絡もないんだ。今日、ニールズと暇だったから見に来てよかった！」
アイダの案内で数人は魔獣の森に入り、その光景を見てエヴァンは感慨深く言った。
「ふん、ルーシアに何かあったのか心配だ。あのクソ殺し屋ども、絶対に奴らの足取りを見つけさせない！」と文句を言いながら仲間たちを引き連れて、ニールズも不満を漏らしていた。
やがて、二人の案内で皆は以前隠れていた場所に到着した。数人の到着を見て、森の中からシュッシュッという音がして、四人が現れた。ビットやチェリーたちだろう？彼らのそばには当然、ルーシアと彼女の侍女たちがいた。
「偉大なる光の神に感謝します。ルーシア様、無事で何よりです。この数日間、私とエヴァンは本当に心配で死にそうでした！大丈夫ですか？」
ルーシアの姿を見て、エヴァンとニールズの顔にはすぐに興奮した笑顔が浮かび、急いで彼女のそばに行き、ニールズが心配そうに尋ねた。
「エヴァン、どうしてここにいるの？」ニールズを一瞥し、無視してエヴァンの方を見て、ルーシアは疑問に思いながら尋ねた。

「ローレンス将軍は数日前にすでに帝都に戻っています。あなたが遭遇したことは私たちも知っていますが、大勢を派遣して探しても何の手がかりもありませんでした。あなたがいないことで私はとても心配になり、今日はエヴァンを連れてここに来てみたのです。あなたたちが魔獣の森の端を通って黒石城に来たのではないかと思い、運を試してみたのです。偉大なる光の神に感謝します、私の推測はやはり正しかった。ここであなたに出会えたのです！どうやら私たちには縁があるようですね！」
ニールスは顔いっぱいに喜びを浮かべながら絶え間なく話し続け、ルーシアの前では紳士らしい態度を見せ、優雅な様子を見せていた。それを見たロッドはこっそりと目を白黒させた。
「ニールスがそう言うなら、よかった。今あなたを見つけられてよかった。何も問題なければいい。この数日間、私たちは本当に心配で死にそうだったんだ。」エヴァンは苦笑しながら仕方なく言った。
「行こう、今すぐ戻ろう。ふふ、公爵様があなたが戻ってくるのを見たらきっと喜ぶだろう！」ニールスは待ちきれない様子で興奮して言った。
「もう遅い時間だ。今行っても何にもならない。私は疾風傭兵隊のみんなと相談して、今日はここで一晩過ごし、明日の朝に出発して、明日の夜に帝都に着くことにしたの。」ルーシアは少し考えた後、淡々と言った。誰の目にも、ルーシアがこのニールスに興味を持っていないことが分かった。冷たくも熱くもなく、エヴァンとは正反対の態度だった。
「それもいいね、ニールス。今日はここで一晩過ごして、明日出発しよう。まずは誰かを送って知らせてもらえばいい。」
エヴァンは少し考えた後、すぐに事情を理解し、疾風傭兵隊の面々を見て感謝の意を表すように頷き、ニールスに向かって言った。
二人の様子を見て、ニールスは仕方なくため息をつき、何かをぶつぶつ言いながら不満げに外に出て行った。
夜になり、ニールスの指示でロッドたちは彼の部下たちと一緒に夜警を務めることになり、彼ら数人は文句を言いながら魔獣の森で辛い夜を過ごした。
尽くすふりをするニールスを見て、ロッドは軽蔑的に口を尖らせた。自分が恩知らずな奴を救ってしまったとは思わなかった。最初から関わらなければよかったのに。今となっては、彼の高慢で軽蔑的な態度を見て腹が立つ。なぜあの強盗たちにその男を奪わせなかったのかと後悔する。そうすればもっと気が晴れただろうに。