第七十六章 突変

「ロッド、お前……」ロッドの異様な眼差しと息を切らした様子を見て、他の者たちも馬鹿ではない。この瞬間、彼らも何かがおかしいと気づいた。しかし、尋ねようとしたその時には、ロッドはすでに隅で修行に没頭していた。
「ビット、お前とエイダは任務に行け。私とチェリー、ダイヤがここで見張っている！」重要な時にはやはりルーシアが発言し、皆の任務を割り当てた。
おそらく以前、狼の群れに襲われた時の彼女の落ち着いた指揮と説明によって、皆が徐々に彼女を受け入れたのだろう。だから今回も迷うことなく、ビットとエイダは顔色が青白くなったり赤くなったりするロッドを一瞥し、ルーシアに頷いてすぐに後退し、洞口へと向かった。狼の群れは撤退したが、再び戻ってくるかどうかは分からない。狼は常に狡猾な動物だ。たとえ戻ってこなくても、先ほどの騒ぎが他の魔獣を驚かせなかったとでもいうのか？魔獣の森は広大で、魔獣の数は数千にも上る。さらに数体現れれば、それは壊滅的な結果になるだろう。
体内のエネルギーはますます強大になり、その熱い力はますます激しくなっていく。体内はまるで燃えているかのようだ。その力の影響で斗気もますます恐ろしくなり、絶え間なく渦巻き、まるで沸騰した水のように耐え難い状態だ。
「どうしたんだ……」ロッドは深く眉をひそめ、斗気を経脈ごとに流し、隅々まで行き渡らせて状態を少しでも和らげようとした。一回の循環ごとに状態は確かに改善されたが、ほんの少し経つと再び先ほどの灼熱感に戻り、それ以上に悪化する。この状況にロッドは焦りを感じていた。
「急がないで。これはチャンスだ。斗気を流し、私の指示に従って次のステップを行え！」
ロッドの焦りとは対照的に、体内の軒轅剣霊の声は少し興奮しており、歓声を上げながら急いでロッドに言った。
今日のロッドは大いに収穫があった。危険を乗り越え、まず赤甲蛇との大戦、その後銀月狼王との苦戦。戦いは絶えず、危険も絶えなかった。しかし、機会は常にそうした危険の中に存在するのだ。
例えば、以前に蛇の血や蛇の胆を誤って飲んだこと、そして今度は銀月狼王の目や心臓、胆を食べたこと。ロッドはそれらの意味を理解していないかもしれないが、経験豊富な軒轅剣霊は知っている。これらのものは他の人間には役立たないかもしれないが、ロッドにとっては想像もつかないほどの効果があるのだ。

自分の功法はもともと中国武術から発展して生み出されたもので、ロッドがそれを使うときには当然その影響から逃れることはできない。この種の功法にとって、これらの要素は非常に強力な刺激となる。以前の蛇の胆や血の効果はほんのわずかしか発揮されておらず、それだけでロッドは青銅初級から中級へと進むことができた。残りの効果は体内に隠れたままで、まだ完全には発揮されていなかった。今、狼の目や胆、心臓の刺激によってようやく効果が発揮され、さらに後から加わった効果もあって、ロッドは強烈な感覚を味わっているのだ。

こんな機会を逃してはならない。より良く吸収するためには導きが必要だ。そうでなければ自分の力だけでは効果の十分の一も得られないだろう。残りを無駄にするのはもったいない。うまく導けば6、7層分は吸収できるはずで、その恩恵は想像に難くない。

「急げ、邪魔するな。協力しろ。お前の闘気の属性は火系じゃないか？燃やすなら燃やせ。火を与えて、嵐をさらに激しくしろ！」と剣霊は急いで付け加えた。

剣霊の言葉を聞いて、ロッドも事の重要性を悟った。普段なら、どんなに大きな困難に直面しても剣霊が突然自分の頭の中に現れて話しかけてくることはほとんどない。

剣霊の指示に従い、ロッドはすぐに全身の闘気を集めて丹田に戻し、そこから丹田を中心にしてゆっくりと全身の隅々へと広げていった。体の隅々、すべての細胞を包み込み、ゆっくりと潤していく。燃えるような熱さに耐えながら、息を切らしながら、自分の闘気によってその熱を極限まで高めていった。全身の内部はまるで炎のように燃え盛り、肌の一片、神経一本、細胞一つ一つがそれをはっきりと感じ取れた。徐々に、細胞から骨の中へと広がり、熱い気流の刺激で骨がキーキーと音を立てるのがはっきりと聞こえた。

……

「彼は大丈夫か？」隅に座り、顔の色が赤と紫を繰り返しているロッドを見て、その歪んだ顔や体の中から聞こえてくる奇妙な音を聞きながら、こんな光景を初めて目にしたルーシアは思わず小声で尋ねた。

「わからない、私も初めてこんな状況を見たんだ。大丈夫でいてほしいな。あいつの生命力はゴキブリよりも強いから、きっと大丈夫だろう！」自分でも何が起こったのかわからず、眉をひそめて向こうにいるロッドを見つめる。苦痛に歪んだ表情を見ても助けることはできず、チェリーはためらいながらも、ロッドがこの不可解な危機を乗り越えられるよう心の中で祈るしかなかった。

ロッドに一体何が起こったのかはわからないが、水系の治療魔法は絶対に使えない。もし使って問題が起きたら、事態はさらに悪化するだろう。だから祈れるのは、ロッド自身がこの難関を乗り越えられることだけだ。

外界のことはすっかり感じられず、全精力を痛みとの戦いに注いでいる。それでもまだ力不足で、額には汗が溢れ、背中も汗で濡れて不快な臭いがした。体内はまるで溶岩のようで、温度がどれほど上がっているのかわからない。

少なくとも100度はあるだろう。力なく苦笑する。こんな高温でも自分は死なないのか？それは奇跡と言えるかもしれない。

体内でそのエネルギーが暴れ回る中、意識は徐々にぼやけていき、次々と襲ってくる衝撃で感覚が麻痺していった。

崩壊寸前のその瞬間、突然その熱がゆっくりと引いていくのを感じた。速度は速く、自分の闘気がまるで引っ張られるように体内の経路を駆け巡り、一つ一つの周天を流れていく。通った場所には涼しい気配が感じられた。とても心地よく、その感覚に思わずうめき声を上げそうになった。

しかし一瞬の後、すべてが突然止まり、まるで何も起こらなかったかのように体内の戦場は平穏を取り戻した。自分が疲弊していることや、体中から時折襲ってくる痛みがなければ、さっき何が起こったのか誰にもわからないだろう。

「もうすべて終わったのか？」青白く力のない笑みを浮かべながら、心の中でそう思い、長いため息をついた。

「轟……」しかし、ため息をついた直後、体内から巨大な爆発音が響いた。まるで原子爆弾が爆発したかのようで、ロッドはほとんど意識を失いそうになった。

内気は幾何級数的に増加し、その速さは信じられないほどだった。飛ぶように増加してある臨界点に達した後、ようやく落ち着きを取り戻し、自分の修行ルートに沿って自然に流れ始めた。

一回の周天が終わるごとに、斗気の量は減少し、より濃厚で純粋になっていく。その時、外界の火の要素が適宜体内に入り、すぐにその分を補ってくれる。絶え間ない圧縮と補充の過程で、どれほどの時間が経ち、何回の周天が回ったのかは分からないが、ロードはある限界を感じ取った。そう、もはや圧縮が極限に達したと感じたのだ。
これらすべてに対してロードにできることは、冷ややかに見守ることだけだった。彼が制御したくないわけではないが、制御するための余力や能力が全くなかったのだ。心身ともに疲弊していて、ただ事態が進むのを傍観するしかなかった。しかも、今回の変化は自分にとって害よりも利があるという予感があった。福であれ災いであれ、避けられないものは仕方ない。すべては運命に任せるしかない。
再び一連の周天が終わると、すべては平穏を取り戻した。今回は本当に平穏で、これ以上何の変化も起こらなかった。長い間待っても新たな動きは見られず、力尽きた彼はその場に倒れ込み、深い眠りについた。世界は完全に静寂に包まれ、真っ暗で、果てしない暗闇が広がっていた。
……
「ロード、あなた……どうしたの！」ロードが異変を起こして修行を始めてから今に至るまで、チェリーたちは一歩も離れずに彼のそばにいた。まるで三日間ずっとそうしていたのだ。三日間、彼のそばを離れず、彼のあらゆる変化を見守り、皆の心は痛みに満ちていた。この生死を共にする戦友のために、彼らは心身ともに尽くしたのだ。
努力は報われるもので、三日後、ついにロードの変化が良い方向に進んでいるのを感じ取ることができた。しかし、その瞬間に彼が倒れてしまい、全く動かなくなった。これにはチェリーたちも驚愕し、赤甲蛇の毒液が彼の命を奪ったのだと思った。
チェリーの叫び声を聞いて、洞口で見張っていたエイダとビットはすぐに駆け込んできた。地面に仰向けに倒れているロードを見て、彼らは急いで駆け寄り、その焦燥した表情がうかがえた。
一瞬呆然とした後、彼らはすぐにロードのそばに駆け寄り、注意深く観察し、脈を確かめ、彼の胸の上に耳を澄ませた。やがてエイダはようやく安堵のため息をついた。
「大丈夫、ただ眠っているだけよ！」脈拍も心拍もすべて正常で、異常はなかった。この状況を確認して、エイダは大きく安堵のため息をつきながら、少し物悲しい笑みを浮かべた。

アイダの言葉を聞いて、数人も同時に安堵のため息をついた。反応のない元凶を見下ろし、怒鳴りつけたくなる気持ちを抑えながら、ビットの助けを借りて死んだ豚のように眠っている男を脇に放り投げると、すべての人の肩の荷が一気に軽くなったように感じられ、この時、これまでの不安もついに消え去った。