第七十七章 正義のために立ち上がる（上）
「ロッド、このくそったれが、もう十分寝たのか？早く起きろ！くそっ、もう三日も経ったんだぞ。三日も寝れば十分じゃないのか？」
耳元で怒号が響き、ぼんやりしていたロッドをさらに目覚めさせた。
体を起こし、だるそうに手を伸ばして眠気の残る目をこすると、すぐにビットたちが怒りに満ちた表情で自分の前に立っているのが見えた。上を見上げると、彼らの顔はわずかに歪んでいた。
「くっくっく……私、どれくらい寝ていたの？」目をこすった後、ゆっくりと座り上がり、息を切らしているビットを見て疑問に思いながら尋ねた。
「このクソ野郎、お前は三日も寝ていたんだ。まるまる三日間だ。もし俺が呼ばなければ、あとどれくらい寝続けるつもりだったんだ？この野郎、ここは魔獣の森だぞ。わかってるのか？ここに一日長くいれば、俺たちの危険もそれだけ増えるんだ。早く起きろ！死んだふりをするな。出発だ！」ロッドの様子を見て、ビットは歯を食いしばり、怒りでほとんど飛び上がりそうになった。
「ビット、もういいよ。ロッドも仕方なくこんなことになったんだ。さあ、ロッド、急いで準備しよう。もう十分ここにいたから、出発しよう！」その時、アイダが仲裁するように声を上げた。
「ああ、すぐに、へへ、すぐに！」三日間も？ロッドは心の中で舌打ちした。まさか三日もあっという間に過ぎてしまうとは。修行に費やした時間も含めれば、かなり長い時間だったはずだ。ビットが怒るのも無理はない。こんな危険な場所で不安な日々を過ごすのは、当然気が滅入る。
「準備できましたよ！」と、澄んだ声が聞こえた。ルーシアだ。手には小さな包みがある。まさか、自分の包みではないか？
感謝の笑みを浮かべ、急いで立ち上がり、他の人たちに続いてこの忌まわしい場所を離れようとした。こんな危険な場所にはもう長くいたくない。二度の戦いで命が危うくなったのだ。もう一度戦えば、自分に運があるかどうかわからない。
洞窟を出て外の日差しを見ながら、心の中でつぶやいた。やはり生きている方がいい。気を集中させ、自分の状態を軽く感じ取ると、思わず顔に笑みが浮かんだ。
青銅戦士の頂点に立ち、白銀戦士まであと一歩？ふふ、あの危険な鍛錬の効果は大きかったようだ。この収穫に加えて、今回の魔獣の森への訪問でのもう一つの大きな成果は、秋風剣を完成させたことだろう。二つの収穫、それに以前青銅戦士になった時の成果も含めれば、魔獣の森もそんなに嫌な場所ではない！
愚かな笑みを浮かべながら、ロッドは思わず目を細めた。景色は素晴らしく、今日は特に美しい！
ん？突然振り返った時、中央にいるルーシアが自分の方を見ているのに気づき、急いで周囲を見回したが何も異常はなく、ようやく安堵の息をついた。
ロッドに自分の視線に気づかれたルーシアは急いで視線を戻し、顔が微かに赤くなった。何度か深呼吸してようやく平常心を取り戻した。いつからか、この男もそんなに嫌な存在ではないと気づき始めていた。黒い髪に黒い目、なかなか特徴的で、少なくとも彼の体にはよく似合っている。その考えにまた顔が赤くなった。
ルーシアを疑問に思いながら見つめるロッドは何が起こっているのか理解できず、ため息をついて前進を続けた。ここから黒石城まではもう遠くない。暗くなる前に到着できるはずだ。
一日の旅で特に危険に遭遇することはなく、出会った数々の小さな魔獣はロッドによって練習相手としてすぐに倒された。その中には青銅レベルの豹もいた。自然と、水属性の魔獣の精核も追加で手に入れた。
これらの魔獣を簡単に倒すことができたこと、特に青銅レベルの雪豹を倒したことに、ビットたちは密かに驚き、ロッドがどんなに運が良いのかとため息をついた。どうやら彼の実力はまた大きく向上したようだ。皆、彼の実力の向上と経験の豊富さをはっきりと感じ取ることができた。
一日の旅の末、ついに夜が訪れる前の夕方、一行は黒石城の外にあるこの魔獣の森に到着した。
ここから黒石城までは二時間もかからないだろう。実際、彼らが望めば、黒石城を迂回して直接帝都へ向かうこともできる。
「外に出ない方がいい。あの黒服の連中が黒石城にスパイを配置しているかもしれない。外にいる時間が長ければ長いほど、私たちの危険は大きくなる。今、最も安全な方法はここでもう一晩過ごし、明日明け方に出発して直接帝都へ向かうことだ。黒石城に入って発見されるのを避けるために！」と言ったのはやはりルーシアだった。皆がこの嫌な魔獣の森、危険に満ちた場所を離れようとしている時、彼女がそう提案したのだ。
「うん、そうだな。こっちの方がいいかもしれない！」ルーシアの言葉に皆は一瞬呆然としたが、すぐに状況を理解し、ロッドは思案げに言った。確かに、あの黒衣の者たちは任務を受けた以上、そう簡単には諦めないだろう。一度外に出れば行方を漏らす可能性が高い。
「私も同感です。ここで夜を明かす方が安全です。そうすれば明日の朝にはすぐに帝都へ出発でき、夕方には到着できるはずです！」と続けてアイダが冷静に分析した。
その後はチェリー、最後にビットが意見を述べ、皆は事態の深刻さを認識した。黒石城で夜を明かすという夢は水の泡となった。
この辺境地域を探し回った末、比較的安定した場所を見つけることができた。そうして、数人は真っ暗な夜と厳しい寒風の中で眠りについた。
当然、ここ数日の怠け癖のせいで、今日はロッドだけが警備を担当することになった。このような辺境では、彼一人で十分だろう。
冷たい息を吐き、向こうにいる数人を見てため息をつきながら、最前線に座り、真っ暗な夜空を見つめ、多くの感慨にふけった。力――わずか半年で自分はすでに青銅戦士の力に達していたのだ。このレベルは以前は想像もできなかった。青銅戦士？烈火城なら絶対的な支配者になれるだろう。確かに当初のヴィドックも青銅の力を持っていたが、彼はせいぜい青銅戦士の初級レベルに過ぎなかった。
視野が広がるにつれ、自分の力が依然として微々たるものであることに気づいた。その上には白銀戦士、黄金戦士、武皇、武聖……彼らはいつでも簡単に自分の命を奪うことができる。一瞬、身の上の重圧が無限大に感じられた。
手を伸ばして、乱戦の際に手に入れた金鷲の徽章に触れると、心が沈んだ。金鷲の徽章が何を意味するのかはまだ分からないが、この組織の力が恐ろしいほど強大であることは感じ取れる。彼らはたやすく自分を消し去ることができる。彼らの前では、自分は生まれたばかりの赤ん坊にも劣り、おそらく蟻にもなれないだろう！
敵は彼らだ。これほど強大な敵に対しては、十分な力が必要だ。力への渇望が再び高まり、彼は再びため息をついた。突然、「アイダ！」という大声が響き、遠くに突然現れた火の光を見て、ロッドは思わず叫んだ。
「何が起こってるんだ！」アイダだけでなく、ビットたちも急いでロッドのそばに駆け寄り、疑問を抱きながら尋ねた。何も見えないはずなのに。
「外、あそこで何かが起きているみたい！」遠くを指差すと、時折聞こえてくる悲鳴や戦いの音、揺れるたいまつの光が次第に増え、こちらに近づいてきている。
「行ってみよう！」アイダは眉をひそめて静かに言った。あの人たちは自分たちを追う黒服の者たちではないはずだ、それは確かだ。好奇心は時に命取りになるが、彼らの逃げる方向もこちらに向かっているのだから、いずれ遭遇するだろう。外に出て様子を見た方がいい。
反対する者はおらず、数人は急いで準備を整え、夜の闇に隠れながらたいまつの光の方へと急いで進んだ。
「この野郎ども、なぜ奇襲をかけるんだ？俺が誰かわかってるのか？」遠くから怒号が聞こえてきた。
「へへ、お前が誰であろうと、俺たちは金だけを奪う、命は奪わない。金を渡せば、これで終わりだ！」その後、また悪党の笑い声が聞こえた。
距離が近づくにつれ、声もはっきりと聞こえ、戦いの音も明確になる。たいまつの光もますます明るくなり、その明滅に皆は思わず目を閉じた。
「強盗だ、あいつらは山賊だ！」
森の端にたどり着き、大きな木々の陰に隠れながら、外の様子が一気に皆の目に飛び込んできた。ビットは外の状況を見て、静かに皆に言った。
「ニールスとエヴァンたちだ、どうしてここにいるんだ？」皆がこの騒動に関わらずに立ち去るべきか、それとも強盗に襲われている人々を助けに行くべきか考えていると、ルーシアが予想外の言葉を口にし、皆を驚かせた。
ルーシアは外で強盗に襲われている人々を知っているのか？皆はすぐに互いに顔を見合わせ、疑問に思った。
「あなたたち、できるかも……」しばらく沈黙した後、ルーシアは少し躊躇いがちな口調で皆に尋ねた。
「ふふ、急がないで。君が言っていたニールスという奴が連れてきた連中もなかなか強い。強盗の数は多いが、大司農がしばらく支えてくれれば問題ない。逆に強盗たちを倒せるかもしれないぞ！」外の様子を見ながら、ビットは軽い笑みを浮かべて言った。
確かに、外には銀の戦士が一人、青銅の戦士が三人、さらに上級戦士も何人かいる。このような部下がいれば十分強力だ。強盗の数は多く、実力も悪くないが、突破するのはそれほど難しくないだろう。
「でも……」何か言いたそうだったが、結局は何も言えず、外の様子を見てルーシアは少し焦っていた。ニールス自身は好きではなかったが、エヴァンとの関係はずっと良好だった。
「行こう、ロッド。私たち二人で外に出る。ビット、あなたとチェリーはここでルーシアを守って、問題が起きないようにして！」ルーシアの心配そうな表情を見て、ため息をつきながらアイダは仕方なく言った。