第五十四章 血族？
追手が来ていないことを確認してから、ようやく一同は安堵のため息をつき、相談の末、静かな場所を探してゆっくりと自分たちが宿泊するホテルへと向かった。
「へへ、ロッド、最後の一撃は本当に気持ちよかったな。あの時のあいつの顔、見たか？ハハハ……おそらくズボンを濡らしただろうな！」暇を持て余した彼らは、ロッドの最後の一撃のことを思い出し、一人の傭兵が興奮して言った。
「うん、あの一撃は正確だったよ。ロッド、素晴らしい。少しは俺に近づいてきたな！もっと頑張れば、いつか俺のレベルに近づけるはずだ！」ビットは横で恥知らずに言い続けた。
「運だ、運さ。ハハ、こんな奴らは天でも見過ごせない。運が良かっただけだ！」
正直、最後の一撃は本当に運に頼ったものだったとロッドは恥ずかしそうに言った。ビットの自己愛については、彼はただ無視することにした。この男と一日過ごしてみると、自己愛以外は実際には悪くない人間だった。
静かな小道を歩きながら、時折外から聞こえてくる足音があった。どうやら兵士たちが街中を探しているようだ。
苦笑いを浮かべる。当然だ。自分があの城主の息子を気絶させてしまったのだから、部下の兵士たちが自分を探すのは当然だ。探さなければおかしいくらいだ。自分を見つけられなければ、彼らはどうやって城主に報告するのだろう。
「くそっ、城主の屋敷にはまともな奴が一人もいない！」と結論づけたロッドは、毎回自分が城主の屋敷と何らかの関わりを持つことになると、心の中で愚痴った。
「へへ、ロッド、今になって気づいたのか？でも遅くはない。城主の屋敷には良いものなんてない。このくそったれどもは、遠く離れているからといって自分たちが何でもできると思っているんだ。ふん、ビット様が来て彼らを懲らしめる日を待つしかないな！」
一方、ビットはロッドの言葉を聞いてまた機会を見て空想を始めた。
「もう話すな。気をつけて、早く戻ってこの奴を処理しよう。これ以上戻らなければ、本当に命を落とすかもしれない！」
二人を一瞥し、ロッドの後ろにいる少年を見て、エイダは眉をひそめて言った。その時点で、その少年はすでに完全に昏睡状態に陥り、何の感覚もなくなっていた。傷口からは血がゆっくりと流れ出ており、これ以上処置しなければ本当に出血多量で死んでしまうだろう。
その瞬間、皆は犯人が誰かを察し、仕方なく顔を見合わせて速度を上げて前に進んだ。
ホテルがある場所に慎重に近づき、兵士たちを避けるため、一行は水月城のほとんどを回ってやっとホテルの前に到着した。
「ふう……やっと戻ってきた、くそっ！」ホテルを見て、皆はようやく安堵のため息をつきながら愚痴った。
再び周囲を慎重に調べたが、兵士の姿はなく、ようやく安心して中に急いで入り、余計な動きをせずに最速で自分たちの部屋に戻った。
「早く彼を下ろして！」急いでロッドに言い、エイダは少年のそばに行き、ベッドにクッションを敷いて彼をそこに横たえた。
ぼろぼろの服をめくり、衝撃的な傷を見て、二人は思わず眉をひそめ、心の中で悪態をついた。この奴は以前にひどい拷問を受けたに違いない。だから逃げ出したのだ。こんな虐待を受けて逃げない方がおかしい。
「ロッド、ドアを開けて。ビットだ！」
ちょうどその時、ドアの外からビットの声が聞こえた。ロッドは眉をひそめてドアを開けると、外にはビットだけでなくブルースや数人の傭兵団のメンバーもいた。
一瞬呆然とし、ビットを疑問に思いながら見つめた。この奴、告げ口に来たのか？とロッドは心の中で思い、すぐにビットに対する見方が大きく変わった。
「人はどこだ？君たちが誰かを救ってきたと聞いたが？」
ドアを塞ぐロッドを見て、ブルースが疑問に思いながら尋ねた。
ロッドは数人を部屋の中に連れて行き、すぐにドアを閉めて彼らをベッドの前に連れて行った。
「くそっ！」ベッドの上の少年の姿を見て、皆は思わず眉をひそめて愚痴った。
「早く薬を塗れ！」
ブルースは懐から薬瓶を取り出し、エイダの前に差し出しながら低い声で言った。
「へへ、やはり私は賢明だったな。隊長の身には良いものがあると分かっていた！」
ブルースが取り出したその瓶を見て、ビットは目を輝かせて意地悪く笑った。
その言葉を聞いて初めてロッドはビットの意図を理解し、苦笑いせざるを得なかった。どうやら自分は小人の心で君子の腹を測っていたようだ。
ああ……意識を失っていても傷が触れられると、その少年は思わず悲鳴を上げた。
「優しくしてくれ！」少年が意識を失ったまま苦痛の表情を浮かべているのを見て、ブルースは低い声で言った。
次々と現れる衝撃的な傷跡に、人々は心の中で恥じ入った。特に腕にある古い傷と新しい傷が重なり合っているのが目立つ。多大な労力と全員の協力の末、ようやくその傷に薬を塗り、血の流れが止まった。この光景を見て、ようやく全員が安堵のため息をついた。
「うむ、今は城主府に逆らってしまった。ここに長くいるわけにはいかないな。明日の明け方、お前たち数人でこの奴を連れて先に出発し、城の外で待っていろ。そこで合流する。」明らかに、ブルースはすべての経緯を知っていた。椅子に座り、しばらくうつむいて考えた後、低い声で言った。
「隊長、私は……」ブルースの前に歩み寄り、ロッドはためらいがちな声で恥ずかしそうに言った。
「もういい。お前のせいじゃない。私だって同じように行動しただろう。まあ、起きてしまったことは仕方ない。もう何も言わず、早く休め。明日はお前たちが先に行け。気をつけるんだぞ！」
ブルースはため息をつきながら仕方なく言った。事が起きてしまった以上、自分が何を言っても意味がない。しかも、この少年の姿はすでに彼の心を動かしていた。
時間が遅くなり、人々は次々と部屋を出て行った。やがて部屋にはロッドとエイダ、そして依然として意識を失っている少年だけが残った。
部屋を見回すと、今はベッドが一つしかない。エイダと同じベッドで寝なければならないと思うと、ロッドの頭皮がぞくぞくした。「咳咳咳……君は先に寝て。俺は修行するから、へへ、修行すればいいんだ！」
気まずさのあと、ロッドは苦笑しながら言った。
少年のベッドのそばに行き、空いた場所を見つけて座禅を組み、修行を始めた。火の要素がゆっくりとその場所に集まってきた。
魔法使いとして、彼は自然と元素に対して特別に敏感だった。ましてや火系の魔法使いならなおさらだ。修行中のロッドを複雑な眼差しで見つめ、ため息をついた後、エイダは自分のベッドに戻った。
誰も気づかなかったが、今夜の彼はかなり変わっていた。ロッドでさえも気づかなかった。戻ってきてから、エイダが自分を見る目がずっとおかしいのだ！
ベッドの上で寝返りを打ちながら、部屋は静まり返っていた。窓の外は冷たい風が吹き荒れ、その音がはっきりと聞こえてくる。目を開けて天井を見つめていても、なかなか眠れない。
仕方なく起き上がり、依然として修行に没頭しているロッドを見た。「この奴、なかなか頑張ってるな。お前たちの種族が再び現れるとは思わなかった。お前だけなのか？歴史がまた変わり始めるのかもしれないな！」その時、エイダの顔は真剣そのものだった。
振り返ってベッドに横たわる少年を見た。「ヴァンパイア？ふふ、面白いな。どうやら時代が変わるらしい！」
ため息をつき、そっとベッドから降りると、ロッドの様子に変化がないことを確認して部屋の外へと向かった。
しばらくすると、再びエイダが部屋に戻ってきた。今度は手に一杯のものを持っており、月明かりの下でその色は極めて暗かった。
「薬としては、これの方が君には効果的かもしれないな！」ベッドのそばに行き、少年を見ながらつぶやいた。
その暗い色の液体を少年の口元に運び、少しずつ飲ませていった。無意識のうちに何かの香りを感じ取ったのか、少年は昏睡状態のまま微かに口を開けて自ら飲み始め、だんだんと飲む量を増やし、最後には一気にその液体を飲み干そうとしたかのようだった。
最後の一滴が少年の口に入ると、エイダは紙を取り出して彼の口元を拭き、その後杯を持って部屋から消え、再び外へと向かった。
再び部屋に戻ると、目に飛び込んできた光景に彼女は一瞬驚いた。窓の隙間から差し込む月明かりがそのまま少年の体に集まり、彼の体は海面のようにその光を一切漏らさず体内に吸収していた。
彼の顔色は徐々に変わり、元の青白さは消え、わずかに血色が戻ってきた。この光景を見てエイダは苦笑いした。「回復力が本当に強いな！」
その様子を見ながらエイダはつぶやき、自分のベッドへと向かった。あの出来事の後、少年の状態はかなり良くなっているのがわかった。彼らの種族特有の異常な回復力があれば、間もなく完全に回復するだろう。
夜は静まり返り、涼しい風が吹いていた。ベッドに座ったエイダはもはや眠気を感じず、ロッドと同じように目を閉じて座禅を組み、魔法使いとしての瞑想を始めた。
彼女が修行を続けるにつれ、ロッドの呼びかけによって部屋の中の濃厚だった火の要素はさらに強くなっていった。
しかし修行が続くうちに、エイダは眉をひそめた。ある発見に彼女は内心驚愕した。魔法使いである自分の要素との融合度がロッドほど高くなく、要素の吸収能力も戦士であるロッドには及ばないのだ。驚きの中に数多くの疑問が浮かんだ。どんなに強い種族でも、これほどまでとは思えないのに。