第五十五章 深夜追击
急ぎ足の足音が聞こえ、その後すぐに騒がしい声や激しいノック音が続いた。もともと真っ暗だった夜空が一瞬にして炎の光で照らし出され、静寂だった夜がこれらの音によって破られた！
その音を聞いて、彼は急いで内気を丹田に戻し、目を開けて外を見た。炎の光に照らされた空を見上げ、窓から外の真っ赤な景色がかすかに見え、顔には少し疑問の色が浮かんだ。
「まずい、急いで準備しろ。あいつらが来たかもしれない！」
外の様子がおかしいことに気づいたアイダも、いつの間にかロッドのそばに来て、真剣な表情で慎重に言った。
ロッドはわずかに眉をひそめ、何かを思い出したかのように突然表情が大きく変わり、急いで立ち上がってベッドの方へ歩いて行った。
「もう手遅れだ。今は何とか対処するしかない。先に隊長のところへ行って、彼がどうするか見てくる。」
ロッドの様子を見て、彼がその件で怖がっているのだと思ったアイダは慰めるように言い、すぐに外へ向かった。
「くそっ、兄貴が怖がるわけないだろ？ただあいつがどうなったか見に行くだけだ。死んでなければいいんだが……。こいつを連れ戻すのに相当な労力を費やしたんだ。死んだら大損だぞ。」
ロッドは振り返ってアイダをにらみつけ、不満げに言った。
「お前……もういい、自分でなんとかしろ。今夜は大変そうだ。じゃあ、俺は先に隊長のところへ行く。こっちは自分で気をつけてろ。絶対に衝動的になるな。俺が戻るまで絶対に外に出るな。部屋にいて、俺たちが来るのを待て！」
ロッドの言葉にアイダはほとんど気を失いそうになった。この頑固なやつがまだそんなことを気にしているなんて信じられず、また何か問題を起こさないよう急いで指示を出した後、アイダはすぐに外へ向かい、ランディの部屋へ急いだ。
アイダが去っても、ロッドはそれほど心配したり緊張したりする様子は見せず、すぐに自分のベッドのそばに行き、依然として目をしっかり閉じているその少年を見つめた。少年というのは少し不適切かもしれない。少なくともこの人物の年齢はロッドとほぼ同じで、2歳以上は違わないだろう。ロッド自身も17歳に過ぎないのだ。
今、ベッドに静かに横たわる少年を見て、ロードは思わず安堵のため息をついた。以前の青白い顔色はなく、口元にはかすかな笑みが浮かび、呼吸も整っており、状態は以前よりずっと良くなっていた。自分の努力が無駄ではなかったのだ。この少年の状態はかなり良い方だろう。
「ちくしょう、俺の回復力よりも良いのか？」
ロードは心の中で苦笑いしながらつぶやいた。確かに、これまで自分の回復力はかなり異常だと思っていたが、ここで自分よりもさらに異常な存在に出会うとは思わず、心の底から感慨深くなった。
よく見ると、彫刻のように整った顔立ちが彼を一層痩せて見せており、金色の髪が乱れて後頭部に垂れていた。こんな眠りの中でも口元にはかすかな笑みが浮かんでいるが、その笑みの奥には隠された不安や恐怖が感じられた。両手で体をしっかりと抱きしめ、時折体が震えている。まるで悪夢を見ているかのように、深い眠りの中でも不安定さを感じているようだった。
外の叫び声はますます大きくなり、重いドアが開く音がかすかに聞こえ、その後に騒がしい足音が続いた。部屋や階を隔てても、下階から聞こえてくる机や椅子がぶつかる音がはっきりと聞こえた。
「咳咳咳……」状況を確認しに出ようとしていたロードは、ベッドの上の人物から聞こえてくる咳声に足を止めた。
振り返って少年を見ると、眉がわずかに動き、目を開けようとしているようだった。おそらく体の傷が動いたせいで、口元が無意識に動いたのだろう。
ドアの外を見て、仕方なくため息をつきながらベッドのそばに行き、慎重に少年を見た。この状況では外に出て何が起こっているのか調べるのは不可能だ！
仕方なくエイダの言う通り、部屋の中にいて騒ぎを起こさず、目の前の厄介な相手の世話をする方が現実的だ。
これは彼が本当に怖がっているというわけではない。むしろ、恐怖は微塵もなく、むしろ外に出て思い切り戦ってやりたいと思っていた。あのくそったれの貴族ども、くそったれの城主ども、毎日何もせずに人を脅したりいじめたりして、彼の心の中の嫌悪感を刺激しているのだ。
「ここはどこだ？お前……お前は誰だ？」ロッドの視線の中で、その少年はゆっくりと目を開け、周囲を見回した。見知らぬ環境と見知らぬ人が自分を見ている。そんな光景を目の当たりにし、機敏な少年は急いでベッドの足元に転がり、前にいる男を警戒しながら震える声で尋ねた。
「私……殴らないでください。本当にもう怖いんです。もう二度と逃げません。お……大人、どうか私を許してください。本当にもう怖いんです！」
何かを思い出したかのように、少年はすぐに震える声で懇願した。
自分の鼻を触りながら、自分はそんなに醜くないはずだ。なぜ悪党だと思われるのか？と心の中で自嘲し、苦笑いを浮かべてため息をついた後、腰を動かして少年のそばに座り、真剣に彼を見つめた。今の彼の恐怖と不安がはっきりと伝わってきた。体が震えているのが目にも明らかだった。「心配するな。俺はあの悪党の部下じゃない。ふっ、ただ通りすがりの人間としてお前を救っただけだ。俺が気に入らないなら無視してもいい。俺に悪意はないとわかればいいんだ！」
これ以上話しても意味がないと思い、少年ももう子供ではない。自分で判断できるはずだ。少年は複雑な表情で、微笑みながら自分を見つめる黒髪の男をじっと見つめた。一方、金髪の男の視線は揺れ動いていた。しばらくしてようやく結論を出したように、ため息をつき、表情が和らいだ。
「私……思い出しました。あなたが私を救ってくれたんですね。私の名前はショーンです。命を救ってくれて感謝します！」
そして、何かを思い出したかのように、ショーンという名の男は顔をしかめ、痛みに耐えながら立ち上がり、ロッドの前に跪いて小声で言った。
その行動に一瞬呆然としたロッドは、しばらくしてようやく反応した。「くそっ、立て！男は膝をついてはいけない。天には跪かず、親には跪く。それを覚えろ。俺はただ気に入らない奴を片付けただけだ。そんなことをする必要はない。そのエネルギーを使ってまともに生きろ。他人にいじめられないためには強くなれ。誰にもいじめられないようにしなければならない。以上だ。自分でよく考えろ。お前を殴った奴が仲間を連れてここに問題を起こしに来ているようだ。ここで時間を無駄にする暇はない。先に外に出て様子を見てこい！」
正直言って、ロッドは心の底からこの世界の制度を嫌っていた。以前は、悪人には悪いところがあるものだと思っていた。乞食にも悪いところがあるように、手足があるのに乞食をしている若者たちを見ると、心の奥底で嫌悪感を抱いていた。しかし、この世界に来てから、時には強力な手段や制度の下で、本当は悪くない人々が、一見悪者のように見える存在になってしまうことがあると気づいた。それはすべて制度や環境が悪さをしているだけだ。例えば目の前のこの少年は、若いのにすでにこの俗世に完全に汚染されており、自分の身分や地位を固定し、自分を下層民の立場に置いてしまっている。彼にとって「男の膝の下には黄金がある」という言葉にはもはや何の意味もないようだった。尊厳というものも、彼には理解できないもののようだった。
沈思にふける少年を見て、ロッドはため息をつき、一人で外に向かった。ゆっくりと部屋のドアを開け、素早く外に出てすぐに閉めた。下の階が今や大混乱に陥っている様子を見て、思わず舌打ちした。いつからこんなに人が集まったのか。外の明るく灯されたたいまつは別として、店の中に入ってきた兵士だけでも数百人はいるだろう。
その中の一部の人々はすでに数つの小隊に分かれて上階に向かっていた。一方、その宿屋の主人は今、将校の前で何かを懇願しているようだった。将校のそばには、先ほど自分が倒したあの憎らしい若い城主が包帯を巻かれ、凶暴な顔つきで周囲を見回している。何かを探しているようだ。ロッドは顔色を変え、上階に上がってくる兵士たちを見て頭が痛くなった。
「あそこだ、あいつだ、このクソ野郎、殺せ！」
鋭い叫び声にロッドの顔色は一変した。あの若い城主以外に誰がいるというのか。あんなに目が利くとは思わなかった。自分が大きな柱の後ろにいても、すぐに自分の存在に気づいたのだ。
「ふんふん、小僧、お前を叩きのめして気絶させられなかったか？はは、残念だな。何しに俺のところに酒を飲みに来たんだ？でも残念だが、今日は予定があって時間がない。お前が俺を尊敬しているのは知っているが、また今度時間ができたら予約してきなよ。なぜ夜に人を連れてきて騒ぐんだ？俺は寝ないが、他の人は寝なければならないだろう？」
見つかってしまったので、ロッドはもう隠れることもせず、前に出てきて、自分に向かって突進してくる兵士たちを見ながら、地面に倒れて自分を睨みつけているあの若い城主を見て、戯れるような笑みを浮かべて言った。
「殺せ、あいつを殺せ！逃がすな！」
ロッドの言葉に、その若き城主はほとんど狂いそうになり、必死にそばにいた兵士からナイフを奪い取り、ロッドがいる方向へと突進した。そして部下たちにも一緒に攻撃するよう叫んだ。たちまち、店の中から数百人の兵士がロッドに向かって殺到し、同時に店の外では火の光がちらつき、こちらへと急速に集まってきた。