第五十三章 官民之间
轟々とする足音がどんどん近づいてきて、ビットたちの顔色は一変した。この足音に疑う余地はなく、間違いなく城内の城衛軍が駆けつけてきたのだ。その目的は言うまでもない。
「くそっ、早くここを離れないと、大変なことになる！」
眉をひそめて、彼は静かに仲間たちに言った。その時、ビットの表情は厳しく、任務中に散歩に出かけただけでこんなことに遭うとは思ってもみず、心の中で苦悩していた。もし本当に何かが起きてこの任務が遅れたら、どんな結果になるかはさておき、まずは隊長のランディやブルースの前に顔向けできなくなるだろう。
「もう間に合わない！」と、アイダは仕方なさそうな笑みを浮かべて小声で言った。
すると、ちょうどその時、群衆が道を開け、最前線には数百人ほどの軍隊がゆっくりとこちらに向かってきていた。先頭の将校は周囲を一瞥した後、目を輝かせて、すぐに近づいてくる若者を見て叫んだ。「若様、何が起こったのですか！」そのおべっか使いの態度は、見る者が彼を平手打ちしたくなるほどだった。こんな奴は軍隊の中の害悪そのものだ。
「ふん、この卑しい傭兵どもがここで騒ぎを起こすとはな。あのくそったれの奴隷も逃げ出すとは、全員を連れ戻せ！」と、若者は冷ややかにロッドたちや血まみれの奴隷を見ながら将校に大声で言った。
「全員を連れ戻せ！」若者の言葉を聞いて、将校は顔色を変え、背後の兵士たちに向かって怒鳴った。同時に彼自身も暇を持て余さず、依然としておべっか使いの笑みを浮かべて若者に何かを言った後、ロッドたちの方へ歩いて行った。
「ええと、旦那様、私たちは本当に故意ではありません。それなら、こんな案はどうでしょうか。この奴隷ももうすぐ死にそうですし、逃げ出した以上、帝国の律例によれば処刑できます。旦那様も、こんな面倒な存在を引き続き連れていきたくないでしょう。私たちがいくらで買ったか知っていますが、私たちが買い戻すのはどうでしょうか？」
もうすぐ手を下すところだったので、ビットは急いで前に出て、若者のそばに行き、低い声で言った。できるだけ避けるべきだ。今はこの連中と争う時ではない。それに、こいつらはみんな官府の人間だ。民は官と争ってはならない——その点は彼もよく理解していた。
「ふん、まだ自分の過ちに気づくのか？このままで済ませたいのか？いいだろう、あの努力家とあの奴だけ残して、おとなしく謝ってこっちから這い出せ。そう、這い出すんだ。そうすればお前たちを解放してやってもいいが、あのくそったれの奴隷とあの奴は絶対にここに残るんだ。」
口元を上げて冷たい笑みを浮かべ、痩せ細ったビットを見下すような目で一瞥した後、その青年は血まみれの奴隷とその隣にいるロッドを指差し、淡々と言った。
「お前……」一瞬で怒りがこみ上げ、相手の言葉はそこにいる疾風傭兵隊のメンバー全員のプライドを傷つけた。這い出せだと？ふざけるな、傭兵に他のものはなくても、プライドだけは絶対に失ってはならない。
「くそっ、ビット、何を無駄口を叩いてるんだ！今日こそこのくそったれを懲らしめてやる！」
これらの言葉も当然、ロッドの耳に一字残らず届いた。彼は低くうめき声を上げ、突然立ち上がり、兵士たちが近づく前に力強く駆け出し、二人の兵士の阻みをすり抜けてその青年のそばに到着すると、両手を拳にして彼の顔面に向かって殴りかかった。
「あいたっ……」反応する間もなく、その青年は直撃を受け、痛みに耐えながら数歩後退し、地面に崩れ落ちて悲鳴を上げた。口元からは血が流れ出ていた。
「この野郎、奴らを殺せ！全員、一人残らず殺せ！早く行け！」
これでその青年の心境も完全に崩れ、怒号を上げて将校に向かって叫んだ。
次の瞬間、数百人の兵士が冷たい目を向けて彼らを取り囲み、手にした光る武器が冷たい光を放ちながら彼らに向かって振り下ろされた。
「命をかけるぞ！」怒りに駆られたビットももはや結果など気にせず、大声で叫び、背中に隠していた大刀を取り出して群衆の中に突入した。
現場は一瞬で混乱に陥り、先ほどまで見物を楽しもうとしていた者たちは、本当に戦いが始まったのを見て、急いで遠くに避けて傷を負わないようにした。
十数人が数百人に対抗するのは、力では優位にあるものの、数の劣勢により彼らは苦戦を強いられた。
「彼らともみ合わないで、ロッド、早く、あの奴を連れてここから突破しよう！」
遠くから聞こえてくる足音に、皆の顔色が変わった。どうやら今回は本当に事態が大きくなったようだ。興奮して群衆の中を突き進むロッドを見て、ビットは眉をひそめて彼に向かって叫んだ。
ここは結局他人の領域だ。水月城は大きな城とは言えないが、ここの城衛軍の数もかなり多い。時間が経つにつれてますます多くの人々がこちらに押し寄せるだろう。その時になれば、彼らにとって状況はますます不利になるだけだ。
この場所を早く離れてあの連中から逃れるのが最善の方法だ。今できることといえば、できるだけ早くあいつらを片付けて安全な場所に一時的に隠れ、明日すぐにここを離れることだろう。
頷き、遠くにまた一隊が現れるのを見て、ロッドは馬鹿ではない。現在の状況の問題を理解していた。地面に倒れて意識が朦朧としている将校を抱き上げ、縄を取り出して自分の背中に縛り付け、これまで一度も本当に使ったことのない暗龍宝剣を抜き、ビットたちと共に前に突進した。
「逃げる気か？奴らを止めろ、一人も逃がすな！」
遠くから見ていた青年は冷笑を浮かべながら場内の様子を見ており、数人の意図を見抜いた後、大声で兵士たちに叫んだ。
「この野郎、叫ばせてやる！」
地面に落ちていた兵士の鋼鉄製の兜を拾い上げ、そちらに投げつけながら、ロッドは激しく罵った。
ドン……。さらに叫ぼうとしていた青年は、黒い影が素早く自分に迫ってくるのを感じた。はっきりと見ようとした瞬間、その影はすぐに目の前に現れ、彼が悲鳴を上げる間もなく、目の前が真っ暗になり、体は後ろに倒れ込んだ。
「へへ、ロッド、お前にこんな手があったとはな？」青年の遭遇に、その将校は冷や汗をかき、急いで数人の兵士を連れてそちらに駆けつけ、慌てて呼びかけた。
彼らが去ることで、ロッドたちの側の圧力はすぐに軽減された。ロッドのそばをちらりと見て、ビットは意地悪く笑いながら言った。「これで本当にスッキリした。彼の憂鬱な気分もすぐに良くなったな。」
圧力が軽減されると、数人はすぐに最も激しい攻撃を仕掛けた。二人の魔法使いが遠慮なく群衆に向かって魔法を放ったが、それはどれも小さな魔法に過ぎず、大きな魔法はまだ使えない。もし本当に何人かの兵士を殺してしまったら、それは本当に大きな問題になる。しかも終わりのない問題だ。
魔法の衝撃によって、相手の陣形はすぐに崩れ、次はロッドたち戦士の出番だった。宝剣を鞘に戻し、棒のようにして力強く振り回し、数多くの悲鳴と叫び声の中をすぐに群衆から抜け出し、外側に到達した。
「行くぞ、奴らを振り切ろう！」
自由になるやいなや、ロッドは大声で叫んだ。負傷した男を背負った一行は、敵の援軍が到着する前に必死で走り続け、力の差と機動性を活かしてすぐに兵士たちを遠くに置き去りにした。
……
「ふうふうふう……くそっ、疲れ死ぬ！」
どれくらい走ったのか、何本もの道を回ったのかもわからないが、ようやく人里離れた場所を見つけて休み、大きく息を切らした。
「これからどうする？」ロッドは仲間たちを見ながら苦笑いしながら尋ねた。結局のところ、今回のトラブルも自分のせいのようで、事態を悪化させてしまったのだから、心の中では焦っているに違いない。
「他にどうしろっていうんだ？人里離れた道を通って戻るしかない。気をつけて、誰にも見つからないようにしよう。明日の朝一でこのくそみたいな場所を離れるんだ。くそっ、本当に運が悪い。散歩してるだけなのにこんなことになるなんて！」
ビットは周囲の暗闇を憂鬱そうに見ながら愚痴った。
「なあ、ロッド、今日はどうしたんだ？こんなことは大陸じゃよくあることだぞ。なんで手を出したんだ？こんな光景を見たことがないなんて言うなよ。奴隷は買われたら命まで主人のものだ。主人が望めば、殴るだけじゃなく殺しても誰にも文句を言われないんだ！見てみろ、今回手を出したせいで……まあ、次はこんな時は遠くに避けた方がいいな。」
仲間の中で最も年長の傭兵が苦笑いしながらロッドに言った。確かに、彼ら傭兵にとってはこんな光景は珍しくない。全部に口出しすれば生きていけない。
ロッドは心の中で苦笑した。こんな光景は本当に初めて見たが、たとえ初めてでもきっと口出ししただろう。一体どんな社会だ？奴隷は人間じゃないのか？なぜ彼らの命は安価で、勝手に扱われてもいいのか？再び、ロッドはこの社会の制度に深い軽蔑を感じた。次にこんなことがあれば、絶対に口出しするつもりだ。ビットたちの意見については、ロッドは何も言わなかった。彼らはこの社会で生まれ育ち、何十年も過ごしてきたのだから、おそらく既に洗脳されているのだろう。こんな制度も当たり前だと思っているのだ。もし自分もここで育っていたら、きっと同じように何とも思わなくなっていただろう。
心の中で、ロッドは自分にこう誓った。こんな制度は、いつか自分が終わらせてみせると。
もちろん、これらの考えはビットたちの耳には届いていないだけだ。もし聞かれたら、彼らはきっと怒り狂うだろう。