第四十七章 ルームメイトのアイダ
冬の夜はいつも特に早く暗くなる。部屋の中ではほんの少しの時間が経ったように感じるが、窓の外を見るともう空は暗くなっている。窓辺に行き、外を覗くと、点々と灯る光が夜の訪れを告げている。
冷たい空気を深く吸い込み、ロッドは思わずゆっくりと目を閉じ、この貴重な瞬間を静かに味わった。とても静かで穏やかで、心は澄み渡っている。このような生活は快適だが、同時に少しの孤独も感じられる。
そう、孤独だ。だが単独ではない。単独と孤独には明確な違いがある。単独でいても孤独でない人もいれば、孤独でいても単独でない人もいる。両方ともである人は本当に少ない。
カンビ、ジェム、サンビック、そしてジェロムたちの姿が頭の中をよぎる。こんなに日が経って、彼らはどこにいて何をしているのだろう？何か危険はないのだろうか？あの城主とあの忌々しいロジャーは本当に彼らをそんなに簡単に解放してくれるのだろうか？彼らはこれからどうなるのだろう。
そう考えると、心が苦しくなる。子供の頃からずっと一緒だった仲間たちが、突然の変化によってばらばらになるなんて思いもしなかった。
長く息を吐き出し、心の中のその苦しさや虚しさを取り除こうとするが、そうするほどかえって虚しさと苦しさを感じる。
眉をひそめ、深く息を吸うと、肺まで冷たさを感じる。気温は本当に低いが、もうすぐ冬が過ぎるはずだ。深冬に入ったのだから、春も遠くないはずだ。
突然の虚しさを気にせず、修行の状態に入ろうと試み、元素の存在を感じ取り、ゆっくりとそれらを吸収し精錬し、自分の経脈の中を流れさせる。わずかな温かさを感じ、ようやく心が少し楽になる。
「誰だ！」
突然、ロッドは目を開け、大声で叫び、素早く背中に手を伸ばし、背中に吊るしていた暗龍を抜き取る。甲高い音と共に素早く振り返り、長剣を向け、顔色は氷のように冷たい。
目の前に立っているのは、身長が約165センチほどで、肌が白く細身の男性だった！白く美しい肌と整った顔立ちが、青色の魔法使いのローブによってしっかりと覆われている。しわ一つないきちんとしたローブは清潔感を与え、淡い青色の長い髪がローブの上に垂れており、まるでローブの色と一体化しているかのようで、全体的にとても調和が取れており、優雅で美しかった！確かに美しい。こんな容姿の男性がいるなんて想像もつかない。女性であっても、こんな肌や容姿を見れば羨むだろう。
胸元の魔法使いの勲章はさらに目立ち、大魔法使い！まさか大魔法使いだったのか。こんな細身で繊細な男が大魔法使いだなんて！
「へへ……兄さん、兄弟よ、そんなことしないで。私はエイダ、あなたのルームメイトよ。気をつけて、死んでしまうわ！」
冷たい表情のロッドを見て、その男性は気まずそうな笑みを浮かべ、慎重に手を伸ばしてダークドラゴンを取り除き、自分の顔に向けられないようにした。まるで自分が傷つくのを恐れているかのようだった。
「エイダ？殴られる？」その名前を聞いて、ロッドはひそめていた眉を徐々に緩めた。ブルースが言っていた自分のルームメイトか？
もう一度よく観察した後、彼は自分の長剣ダークドラゴンをしまった。自分のルームメイトエイダが彼だとは思わなかったし、しかも大魔法使いだったとは。見た目は平凡で、身分を示す魔法使いのローブを着ていなければ、他人は彼をまだ成長していない子供、あるいは女の子だと思うだろう。
ロッドがエイダを観察している間、彼もまたロッドを観察していた。特にロッドの黒い髪と黒い目を見たとき、彼の目には驚きと疑問の色が浮かんだ。
「あなたがブルース副隊長が言っていた新しいチームメイトですね。へへ、これからは仲間同士です。お互いに気を遣い合いましょう！」
ロッドの前に歩み寄り、優しい笑顔でそう言った。
思わず眉をひそめた。確かに少し女っぽい。とにかく自分はこの感覚に慣れていない。無理に笑顔を作り、ロッドも穏やかに言った。「うん、これからよろしく頼む！」
「よし、ブルース隊長がランディ隊長と何か相談している。私たちはみんな戻ってきて、今はホールで食事の準備をしているんだ。君を呼びに来たんだ、一緒に出て行こう。まだ会議もあるし、夜にも会議があるらしい。明日は任務があるから、みんな歓迎の準備をしているんだ！」
雰囲気が少し奇妙で、二人は途切れ途切れに話している。アイダも少し気まずそうで、顔がわずかに赤くなりながらロッドに言った。
「ええっと……行こう、じゃあ出かけよう！」その様子を見てロッドは自分の唾液でむせそうになった。
アイダのその様子には本当に耐えられず、心の中でこのやつは山から落ちてきたウサギなのではないかと思った。もしそうなら、夜に一緒の部屋で過ごすのは危険すぎるのでは？
少し心配しながら、ロッドは逃げるように前に進み、急いでホールへ向かった。ここにはもう一秒たりともいたくなかった。
その時、ロッドは気づかなかったが、彼の後ろをついてきていたアイダはロッドの背中を見て、少し奇妙で複雑な表情を浮かべていた。その中には多くの疑問と理解できないものが含まれていた。
ホールに着くと、そこは明るく照らされており、すでにブルースを含む十数人が集まっていた。おそらく疾風傭兵隊のメンバーは全員ここに集まっているのだろう。ほとんどが男性で、女性の魔法使いが一人いるだけだった。おそらくそれがブルースが言っていた上級魔法使いなのだろう。
「ロッド、来たのか？早くこっちに来て、私たち疾風傭兵隊のメンバーを紹介しよう！」
遠くからロッドが現れるのを見て、ブルースは人混みの中から立ち上がり、大声で手を振って呼んだ。
すると、さっきまで騒がしかったホールが一瞬で静かになり、全員の視線がロッドの方に向けられた。それによってロッドも少し緊張した。
ロッドの前に行き、彼を自分の隣の空いている席に座らせてから、全員に向かって言った。「さっきも言ったけど、今日、私たち傭兵隊に新しいメンバーが加わったんだ。ナイトロッド・ソロモン。彼は清風城から来た人で、上級戦士だ。まだ戦士ギルドで勲章を受け取っていないから、一星傭兵に過ぎない。これからはみんな、よろしく頼むよ。」
「これからもみんなに協力してもらいたい！」皆が歓迎してくれる様子を見て、ロッドも丁寧に言ったが、隣の席にアイダが座っているため、やはり落ち着かなかった。
「よし、ロッド。こちらが私たちの隊長、ランディ。疾風傭兵隊のリーダーだ！」
ロッドを引き連れて、真ん中に座るがっしりとした大男の前に来ると、ブルースが紹介した。
よく見ると、そのランディ隊長は中年で、荒々しい表情が彼の豪快な性格を表しているようだった。銀色の戦闘用アーマーによって彼の体格はさらにがっしりと見え、爆発的な力強さを感じさせた。
茶色い髪は適当に後ろで束ねられ、顔中には無精ひげが生えており、今は微かな笑みを浮かべて自分を見ており、とても親しみやすい印象を与えた。
「よし、ナイト・ロッド、こい、俺が一杯飲ませてやる。隊長だの何だのは関係ない。俺たち『疾風』に加われば、お前も俺たちの兄弟だ。決して離れず、生死を共にし、兄弟なら命を託し合うものだ。特に俺たち傭兵は、自分の兄弟を信頼し、戦場では自分の命を仲間に託すんだ。そのことを理解してほしい！」
豪快な笑い声と共に、ランディはグラスを持ち上げてロッドに言った後、一気に飲み干した。その声はロッドの耳まで震わせ、自信に満ち、とても豪快だった。特にその眼差しはロッドを深く感動させ、真摯で厳粛だった。
「必ず！」ランディの言葉にロッドは熱い血が騒ぎ、真剣な表情で重々しく答え、ブルースが渡してきたグラスも一気に飲み干した。眉をひそめながらも、顔には心からの笑みが浮かんでいた。
その後、ブルースの紹介により、ロッドはすぐに『疾風』傭兵隊のわずか19人全員を知ることになった。傭兵隊の数少ない二人の魔法使いの一人であり、唯一の女性であるジョーンズには特に目を向けた。
見た目は平凡だが豪快で、他の男性に劣らず、おそらくこれは傭兵界、特にほとんどが男性の傭兵隊で長く過ごしたことで身についた習慣なのだろう。
「よし、今夜はみんな思いっきり飲もう。明日は任務に出発する。さっきブルースがみんなに話したと思うが、今回の任務は簡単だ。一行を帝都まで護衛するだけだ。彼ら自身も100人ほどの隊を持っているから、俺たちはただ手伝いをするだけだ。難しくはないはずだ。報酬は高い。うまくやれば一週間休めるぞ！」
再び豪快な笑い声と共に、ランディが大声で言った。
「へへ、この任務は俺が必死になって手に入れたんだ。運も良くて、ちょうどその雇い主が任務を出した瞬間にそこにいて、すぐに引き受けることができた。俺たち疾風傭兵隊の信用と実力がなければ、彼らも俺たちを選ばなかっただろう。これは俺たちが本当に成長した証拠だ。へへ、今回は大儲けだ！」
その時、ブルースも興奮して言い、誇らしげな表情が溢れていた。
この食事は皆、大いに楽しんだ。特にロッドは久しぶりにこんなに嬉しく、楽しい雰囲気の中で思い切り酒を飲み、肉を食べた。こんな生活は以前は決して楽しめないと思っていたものだ。
そんな雰囲気の中で、ほとんどの人が飲み過ぎてしまい、集まりが終わる頃には皆、互いに支え合いながらホールを出て自分の部屋へ戻っていった。