第四十八章　最初の任務

「くそったれが！」ぼんやりとした意識の中で、ロッドは何者かの罵声を聞いた。誰かが自分を支えてそのドアを開け、ベッドに連れて行きながら文句を言っているようだった。
「くっ、へへ、お前は誰だ？離せ……まだ飲み足りないんだ、この野郎、戻れ……また飲み続けろ！」
霞んだ目を開けてようやくはっきりと見ると、自分を支えていたのはエイダのようだった。ロッドはよろめきながらその男を押しのけ、文句を言った。こんな時でさえ心の奥底でぞっとする。あの男に支えられると、酔いが一気に半分ほど消えてしまうのだ。
「ふん、静かに寝ろ。みんな休んでるんだぞ。お前は誰と飲んできたんだ？夜は静かに寝ろ、でなきゃ容赦しないぞ！」
酔っ払ったロッドを見て、エイダは思わず眉をひそめ、憎しみを込めてそのくそったれを罵った。
目が霞んだロッドは、ウサギのように見えるエイダから逃れ、つぶやきながら自分のベッドに横になり、すぐにぐっすりと眠ってしまった。
ぐっすり眠るロッドを見て、向かいに座るエイダの目には少し複雑な感情が浮かんでいた。この男の登場によって自分の生活は大きく変わりそうだ。彼の顔を真剣に見つめ、目には無限の疑問が浮かんでいた。
……
「ロッド、起きろ、この野郎、まだ寝てるのか！」
ぼんやりとした意識の中で、ロッドは誰かが自分の耳元で大声で呼んでいるのを感じた。同時に、自分の服の裾を引っ張られて揺さぶられている。
わずかに眉をひそめ、体をひっくり返して布団を引き寄せ、頭を覆って再びぐっすり眠りについたロッドは、今、憎しみに満ちた目が自分を見ていることに全く気づいていなかった。
「くそったれ、起きろ！昨日あんなに飲ませたのはお前のせいだ。最初の任務で遅刻したり失敗したりしたいなら、そのまま寝続けろ！」
巨大な力が加わり、布団がめくられ、危うく体ごと倒れそうになった。機敏に動きながら、耳元で怒号が聞こえ、その鋭い声にロッドは冷や汗をかいた。
眠気を振り払って後ろを見ると、寒気がして体の力がすっかり抜けた。エイダが自分のベッドのそばに立ち、怒りに満ちた目でじっと見つめているのが見えた。その目からは火花が飛んでいるようだった。「くっくっく……もう何時だ、くそ、寝過ごした。すぐ起きろ、早く！」
我に返ったロッドは急いでその美しい目から逃れた。体がぞっと冷たくなる。今、自分は下着だけを着ているではないか。いつ脱いだのかもわからない。

「まさか、このくそったれが脱がせたんじゃないだろうな。自分がいない間に……」心が震え、急いで服を羽織り、顔色を変えたロッドは慌てて身支度を整えてベッドから飛び降りた。
「ふん、急げよ。みんなもうすぐ出発するんだ！」ロッドの様子を軽蔑の眼差しで一瞥し、エイダはゆっくりと言い、その後ゆっくりとドアの方へ歩いて行き、呆然とするロッドに背中を見せた。
しかしロッドは気づかなかった。振り返ったエイダの顔が微かに赤くなっているのを。もしこの光景を見たら、彼はさらに動揺し、困惑するだろう。
「くそっ、こんなことまで忘れるなんて！」エイダが出て行くのを見て、ロッドは自分の頭を叩きながら憂鬱そうにつぶやいた。今日は彼が疾風傭兵隊に加入してから初めての任務であり、傭兵になってからも初めての任務だった。危うくこれを忘れるところだった。
酔うと物事を忘れがちだと心の中で悪態をつきながら、ロッドも急いで準備を整え、わずかな荷物をまとめて簡単に身支度を済ませ、急いでホールへ向かった。
外に出て空を見ると、まだ早い時間だった。ようやく心の中でほっと一息ついた。遅刻することはないだろう。大股で歩き、すぐにホールに到着した。
その時、疾風傭兵隊のメンバーはほとんどがすでにホールに集まっており、朝食が進められていた。
ロッドが来ると、みんなも親しげに頷いて挨拶し、急いで簡単な朝食を食べていた。
慌ただしく食べ終えると、みんなは満足げな笑顔でげっぷをしながら、ランディが命令を下すのを待った。
「ハハ……みんな早く来てくれたな。うん、いいぞ。食事が終わったら準備しよう。今回の任務は簡単だが、油断してはいけない。いつも通り、任務は変わらない。帝都までの道も初めてではない。これ以上説明する必要はないだろう。何事も慎重に行動しよう！うん、出発だ！」
案の定、すぐにランディの明るい声が聞こえ、その後でがっしりとした姿がみんなの視界に現れた。笑い声の後には彼の粗野な声が続いた。
「へへ、隊長、俺たちがあなたを失望させたことがあるか？心配するな。簡単な仕事だ。今回のブルース隊長は本当にいい仕事を手に入れたな。あの連中を帝都まで護送するだけで報酬が高いんだ。へへ、こんな任務は珍しいぞ！」

ランディの言葉が終わると、ロッドと年齢がほぼ同じで見た目が奇妙な若者が現れた。彼がこの疾風傭兵隊の主力戦闘員の一人であり、上級戦士の頂点に立つ人物だとは想像しにくい。
「ビット、そこでふざけてないでくれ。お前のことは知ってるぞ。もっと注意しろ。簡単な任務ほど問題が起きやすいんだ。さあ、余計な話はいい。ブルースとコロールはもう街の外で雇い主と会っている。急いで行こう！」
痩せたビットを笑いながら叱るランディは気前よく言った。彼の気分も良さそうだった。
実際、昨日の情報によると、この任務の報酬はなんと500枚の金貨もある。こんな報酬でこのような任務をこなすなんて、本当に驚くべきことだ。だからみんなの気分が良いのも無理はない。
さらに重要なのは、今回の任務では相手側にも数百人の護衛隊がいて、彼らを雇うのも単に手伝いをさせるためだけだということだ。こんな任務は滅多にないだろう。これだけで雇い主が裕福な人物であることがわかる。
ランディの言葉に、ロッドも心の中で同意していた。確かに、任務は簡単に見えるが油断してはいけない。何か問題が起きたら大変だ！特にこの時、ロッドは何か異変を感じており、強い予感が自分に警告しているようだった。この任務は思っているほど簡単ではないのだ。
大きな声と共に、ランディの先導のもと、現場にいた10人以上の疾風傭兵隊のメンバーが事前に準備していた荷物を持って出口に向かって進んでいった。
当然、彼らの出発は多くの傭兵の家族たちが名残惜しそうに見送る中で行われた。ここの多くの人々は家族がいるため、彼らが去ることで家族が家で心配し、名残惜しがることになる。
騒がしいブルーアイスシティを歩きながら、一行はあまり注目を集めなかった。人数が少ないからではなく、この傭兵が集まる町ではこのような光景がもはや珍しくないからだ。行き交う傭兵の群れは数え切れず、皆が当たり前の光景として気に留めないのだ。
実際、道中でロッドは自分たちと同じように任務を遂行しに行く傭兵隊に何度も出会った。皆、礼儀として軽く会釈を交わすだけで、中には挨拶もせずにそのまま通り過ぎる者もいた。

二つの通りを抜け、城内の大通りをまっすぐ進んでいくと、約1時間後に一行は藍氷城の北の大門に到着した！高さが十数丈もあるその城門を見て、ロッドも心の中で感嘆した。さすがは大都市だ、やはり烈火城とは全く異なり、比べ物にならない。

その時、城門付近は人でごった返しており、長い待ち時間の末、ようやく藍氷城を出て外に出ることができた。

遠くから、全員が武装している一隊が停まって整備をしているのが見えた！黒々とした人影はおよそ五百から六百人ほど！ロッドたちが現れると、その群れの中から二人の姿が走り出て、こちらに向かって手を振りながら呼びかけてきた。

それはブルースとコロールだった。二人を見てロッドは一瞬驚き、再びその大規模な部隊を注意深く見た。まず全員が完全に武装しており、さらに重要なのは、彼らが着ているのが帝国軍の戦鎧のようだった。そう、まさに軍用の鎧だ。まさか部隊を組んだ軍隊だったとは。

これを見てロッドは思わず眉をひそめた。どうやら全てが想像していたほど単純ではないようだ。

ロッドと同様、他の人々もこの状況を見て思わず眉をひそめた。護衛している相手がこれほどの大物で、これほど大規模な軍隊を護衛隊として動員できるとは思わず、彼らの存在は少し余計なもののように思えた。どうやら官僚のようだ。

こうした人々と仕事をするのは、傭兵たちが最も嫌うことだ。規則が多く、何か問題が起きれば大変なことになる。これを見て、彼らはなぜ雇い主がそんなに高い報酬を提示したのかを理解した。しかし、もう軍隊が護衛しているのなら、なぜ彼ら傭兵が必要なのか？普通の盗賊団や山賊たちであれば、この一団の装いを見れば、何か企むどころか、遠くに逃げ出しているだろう。

すぐにこちらに駆けつけたブルースは、困った表情でランディや他の人々に事情を説明した。どうやら再び彼らを雇ったのはこの人々ではなく、別の人物のようだ。同時にブルースは皆に辛抱強く状況を説明した。

ただ軍隊を補助し、手伝うだけで、特にやるべきことはない。引き受けた以上、仕方なくやるしかない。しかも、その高額な報酬のおかげで、誰もこの任務を放棄したくなかった。