第四十二章 出発

自分の部屋に戻っても、依然として眠気は全くなく、頭の中のあの考えがまるで映像のように何度も繰り返し浮かんでいた。
この時、ロッドはすでに大まかな決心を固めていた！そう、傭兵になることだ。一方では自分を鍛え、もう一方では見聞を広げ、さらにはあの黒衣の者たちの正体を探し、自分の身の上の謎を解き明かすためだ。
懐から精巧な小さな鉄の箱を取り出す。とても小さいが、なぜか重く感じられる。月光に照らされると、表面に薄い光の流れが動き、純白の月光が反射されて戻ってくる。
鉄の箱の表面には精巧な模様が彫られており、整然と配置されているが、何か秘密が隠されているようだ。長い時間研究しても、ロッドにはその秘密の手がかりは全く見つからなかった。その小さな鉄の箱は非常に厳密な構造をしており、細かい線すら見つけることができない。
「どうやら、そのレベルの力に達して初めてその秘密を知ることができるようだな！」とため息をつき、再び箱を懐に戻しながらロッドは静かにつぶやいた。
「明日出発だ！」目には決意の色が浮かび、彼は当然のように言った。心の中ではすでに完璧な計画ができていた。
準備を整え、ベッドのそばに戻り、今日買ったものを整理する。暗龍長剣と一式の装備、それだけだ。とてもシンプルだ。この部屋を見渡しながら、彼の心は感慨に満ちていた。
去るのだ、本当に去るのだ。なぜか、この瞬間、彼の心は重くなり、ほのかな寂しさが漂っていた。
キロ……短い数日間で、自分は本当に彼を友達だと思ってしまったのだろうか。ポケットの中の財布に手を触れ、口元に笑みが浮かぶ。心の中に温かい感情が流れていく。これからはしばらくの間、このお金に頼って生きていかなければならないだろう。
準備を整え、すべてを片付けた後、彼は部屋のテーブルを見つけ、しばらく考えた末に手紙を残した。
そう、彼はキロたちと直接別れを告げるつもりはなかった。一人で去る方が良い。彼はあのような別れの場面が好きではなく、少なくともその感覚は嫌いだった。自分が去ればアリスは喜ぶかもしれないが。
ベッドのそばに行き、あぐらをかいて座り、最後の時間を利用してしっかりと修行を始める！
すぐに修行に没頭し、体内に満ちる闘気を感じながら、それをゆっくりと動かし始める。全身の経脈を流れ、まるで温泉のように温かさをもたらしてくれる。

外界の要素を吸収し、ちょうど上級戦士の段階に入った彼の体内の斗気は再びわずかに拡大・強化された。今の斗気はおそらく中級戦士の時の5倍の大きさになっているだろう。全ての経脈の中ではほとんどが斗気で占められていると言える。
3回の周天を行った後でようやく満ち足りた感覚が得られた。濁った息を吐き出し、内気を自分の丹田に戻し、目を開けると、窓の外から吹き込む冷たい風を感じて思わず身震いした。
立ち上がり、用意していた荷物を手に取り、再び窓から烈火城がある方向を見つめた。「烈火城よ、私ロッドは必ず戻ってくる！」
手紙を丁寧にテーブルの上に置き、部屋のドアを開けて誇らしげに外へと歩み出した。この瞬間から、彼は別の世界での生活へと足を踏み入れるのだ。ロッドは、この決断を下した後、自分の人生がどれほど大きく変わるかをよく理解していた。
深夜の清風城は徐々に貴重な静けさを取り戻し、街中にはほとんど人影が見えなくなった。華やかで明るかった灯りも、この時間にはわずかなものだけが残っている。
時折聞こえる笑い声や騒がしい声も、清風城内のいくつかの歌屋から聞こえてくるものだ。このような深夜でありながら、そうした場所だけが依然として明るく照らされている。
清風城は大きな町ではなく、ただの小さな町に過ぎない。あまり時間をかけずにロッドは城門のそばに到着した。夜も更け、その大きな門はしっかりと閉ざされていた。
これについてロッドは驚かなかった。烈火城も同じだ。彼は、城門が通常は夜明けまで開かないことを知っていた。彼がこんなに早くここに来たのは、一方では眠れなかったからであり、もう一方ではキロたちに自分の行動を見つかりたくなかったからだ。
今回の旅の目的地は、清風城から約30里離れた藍冰城だ！そこは帝国の大きな都市で、人口は約70万人。これに流動人口は含まれていない。そこでは商売が繁盛しており、帝国南部の貿易の中心地と言えるだろう。
そこにはこの地域で最大の傭兵協会があり、ロッドの目標はそこに到着した後、傭兵として登録し、自分の傭兵生活を始めることだ。もちろん、清風城のような小さな町にはまだ傭兵協会がないようだ。そうでなければ、わざわざそんな遠くまで行く必要もなかっただろう。

冷たい風を見つめながら、人里離れた場所を見つけてそこに静かに座り、夜明けの訪れを待った。運気と気力でその寒さに耐え、時折耳元で聞こえる風の音を聞きながら、彼の表情は静かだった。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、全身が冷たい風で麻痺してしまったように感じられた。やがて、特有の鈍いきしむ音が聞こえてきた。
その音と共に城門がゆっくりと開き、灰色の空の下、数人の兵士たちの努力によって苦しそうに開かれていった。
口元に硬い笑みを浮かべ、白い霧のような熱気を吐き出し、素早くその方へと向かった。衛兵たちの質問や観察により問題がないと確認されると、ロッドは城外へと歩き出し、南中方向へと向かった。藍氷城、私が来た！
この時、ロッドは期待と興奮を込めて心の中でそう思った。
……
「くそっ、ナトロッドめ。ふん、毎回私たちを待たせやがって。本当に自覚がない。もう降りてこなければ放っておこう！」食卓に座ったアリスは向かいにいるアンダーソンを見ながら、上の階の閉ざされた部屋を見て不満げに文句を言った。
朝食の時間になったが、ロッドの姿は見えない。キロの忠告がなければ、とっくに魔法をその部屋に投げ込んでいただろう。
「まずい、ロッドが行ってしまった！」
怒りながら待っていると、キロが急いで上の階から降りてきて、手に白紙を持ち、焦った表情で二人の前に来て重々しく言った。
「あいつ、行ってしまったのか？遊びに行ったんじゃないだろうな～！救いようがない。まだ出発するのか？本当に、最初から連れてくるべきではなかった。あの先輩の頼みがなければ、とっくに放っておくべきだった！」
顔をしかめて、アンダーソンは冷たく言った。あのチンピラにはずっと好感を持っていなかったので、我慢できずに文句を言ったのだ。
「違う、彼は行ってしまったんだ。ここを離れた。見てくれ、彼が残した手紙だ！」
キロは眉をひそめながら手に持っていた白紙を二人の前に置き、唾を飲み込んで苦い顔で言った。
アンダーソンとアリスも顔色を変えた。こんなことになるとは思ってもみなかった。あいつはどうして行ってしまったのか？なぜ去ったのか？
「昨日、彼の武器が悪いと言ったから怒って行ってしまったのかな？そんなにケチなはずがないけど……」
アリスは眉をひそめながらアンダーソンの手から手紙を受け取り、疑問を抱きながら読み始めた。

「いや、まだそこまでは！」苦笑いしながらアリスを見つめ、今日のアリスがこんなことを言うなんて不思議だとキロは仕方なく言った。
手紙に書かれたわずか数百語の内容を読んだ後、三人は沈黙に陥った。
「彼が傭兵になるって？一人で？しかもあの性格で？自殺行為じゃないのか！」
しばらくしてアリスが憂鬱そうに言った。
「これからどうする？彼をそのまま行かせるか、それとも探しに行くか？」
一方、アンダーソンは比較的落ち着いており、キロを見ながら疑問を投げかけた。
「もういい、行かせておこう。上級戦士なんだから、小さな傭兵として働けば十分だろう。何も問題は起きないはずだ。それに鍛錬にもなる。探しても見つからないだろうし、彼が去ると決めたのなら、たとえ見つけたとしても意味はない。行かせて、私たちはコリンズの森に向かおう！時間がない、急いでそちらの用事を済ませて帝都に戻るんだ！ロッドはもう大人だ、自分の面倒は自分で見られるはずだ！」
眉をひそめてしばらく考えた後、キロは重々しく言った。
「あの……あいつが一人で出かけても危険はないだろうか？」
意外にも、アリスが心配そうに尋ねた。この瞬間、なぜか、ロッドが去った後になって、アリスはこの男が実は悪くない人間だと気づいた。少なくともそれほど嫌な人間ではなく、彼がいるおかげで道中の退屈さも以前よりずっと減っていた。
「そんなこと気にしても仕方ない。あいつは賢いんだ。何か問題が起きるはずがない。むしろ他の人たちのために祈るべきだ。あいつに害されないようにな。」
アンダーソンは冷ややかにそう言い、その言葉には皮肉が込められていた。
「もういい、彼が去ったらそれで終わりだ。機会があればまた会えるだろう。危険はないはずだ。自分の身は自分で守れる。あの黒服の連中も短時間で彼の居場所を見つけるのは無理だろう。準備をして出発しよう！」ため息をつき、立ち上がって上の階へと向かった。
アンダーソンとアリスも互いに目を交わした後、それぞれ思いを抱えながら上の階へと向かった。
一方、キロたちがロッドが消えたことに気づいた頃には、ロッドはすでに清風城を離れ、広い大通りを歩いて藍氷城へと向かっていた。太陽が高く照りつけ、この冬でありながらロッドはわずかな暖かさを感じていた。時折通り過ぎる商隊や傭兵たちもロッドの目を楽しませていた。この時、彼は小さな曲を口ずさみながら得意げに前進しており、背後にすでに何人かの視線が自分を注いでいることには全く気づいていなかった。