第四十一章 生命、理想
「暗龍？ふふ、いい名前だな。では、一緒に奮闘しよう！」
手にした長剣を優しく撫でながら、その冷たい気配を感じ取りながらロッドは静かにつぶやいた。
鍛冶屋を出て振り返り、もう一度深く見つめる。あの二人は奇妙だったが、ロッドは気にしていなかった。とにかく自分はこの宝剣を手に入れたのだ。剣霊の目利きは間違いないはずだ。選んだことを後悔してはいない。
「急いで喜ぶな。この剣が一体何なのか、私にもわからない。正直言って、ただ奇妙に感じるだけで、良いものか悪いものかはまだわからないんだ！」
ロッドが興奮しているところに、軒轅剣霊の一言がまるで冷たい水を浴びせられたかのように彼を一気に落ち込ませた。
「兄貴、俺をだますつもりじゃないだろうな！くそっ！」顔をしかめながら、ロッドは憂鬱そうに尋ねた。
元々は軒轅剣霊がこの剣を気に入ったのは、その剣が素晴らしいからだと思っていた。まさかこんな結果になるとは。あの二人の許可を得るのに苦労したのに。
こんなことなら、絶対にこの長剣は選ばなかっただろう。せめてもう少し派手な剣を選んだはずだ。それに、後であの中年男性が取り出した剣は間違いなく宝剣だった。あれを手に入れていればよかったのに。
その時、ロッドの心には少し後悔と迷いが生まれた。
「ねえ、主人。また後悔し始めたんだな！考えるな。後で現れたあの剣が安かったと思うか？お前みたいな奴が十世代かかっても買えないだろうな！もう話すのはやめて、この剣をしっかり調べてみる。あまり落ち込むな。責任を持って言ってやるが、たとえ私の予想ほどではなくても、それほど悪くはない。何でできているかわかるか？鍛造技術もわかるか？さっきの店の他の剣と比べても間違いなく上等品だ！喜んでくれ！」
ロッドの心の中を感じ取りながら、剣霊は不満げに言った。
「そうであってほしいな！」気分は晴れなかったが、少しの疑問と希望を抱きながら、再びその剣を優しく撫で、ロッドはゆっくりとキロたちがいる店へと向かった。もう遅い時間だ。帰らないと、あの連中がどう思うかわからない。
さっきよりは気分が少し落ち着いたものの、全体的にはまだ比較的すっきりしている。結局のところ、無駄に出かけたわけではないし、それになぜか、この「暗龍」に触れた瞬間からロッドはその特別さを感じ取り、心の中で徐々に喜びが湧いてきた。暗龍は決して単純な存在ではなく、決して悪くないはずだ。これが自分の最初の武器なのだから、自然と愛着が湧いてくる。
……
ホテルに向かって歩いていくと、清風城はまさに賑やかな町だ。もう深夜に近い時間なのに、通りは依然として非常に活気に満ちており、行き交う人々や商売をする人々は時間の経過を全く感じていないようだった。
ホテルの中もまた人声が騒がしく、ロビーは満員で、まさに賑わいに包まれていた。
周囲を見回してもキロたちの姿は見当たらず、どうしてみんな消えてしまったのかと心の中で疑問に思っていたその時、ロッドは自分が外出してからもう半分以上の夜の時間を費やしていることを忘れていた。あの連中が一晩中食事を続けられるはずがない。
「ロッド、こっちだ！」突然耳元で呼び声が聞こえ、声の方を見ると、ロッドの口元に微笑みが浮かんだ。自分を呼んでいるのは他ならぬキロだ。二階の廊下でこちらに手を振っている。
頷き、素早く上に駆け上がり、すぐに二階に到着した。ここはこのホテルの宿泊エリアで、どうやら今夜はここで過ごすことになりそうだ。
キロの案内で、二人はすぐに左手側の部屋に到着した。
まさに金持ちの子息らしく、部屋もなかなか良いものだった。こんな部屋で一晩過ごすのはかなり高額だろう、とロッドは部屋の様子を見てすぐにそう思った。
「ふん、戻ってくるとはな？服装はなかなかいいじゃないか！」
しばらくすると、隣から冷ややかな鼻で笑う声と冷たい声が聞こえてきた。
見なくても、それがあの忌々しい魔法使いのアリスの声だとわかる。彼女以外に女性はいないし、自分に対してこんなに意見を言う人もいない。
眉をひそめて振り返ると、ため息が出た。仕方ない、あの日自分が彼女を誘拐したのだから。あのけちな女はきっとその恨みを忘れないだろう。
「物は全部買ったのか？」
ロッドの手にある長剣を見て、キロは目を輝かせて微笑みながら尋ねた。
「買ったよ、へへ、30枚の金貨使ったぞ！」ロッドは財布を取り出してキロの前に差し出し、微笑を浮かべて言った。
「自分で持っててくれ。きっと役に立つからな！」
「じゃあ遠慮しないよ！」キロの言葉を聞いて、ロッドは遠慮なく残りの金貨を受け取った。見栄を張るほど愚かではない。自分には本当に必要なのだ。相手がそう言うのだから、遠慮する理由もない。この態度は当然、再びアリスの白い目と軽蔑を引き起こしたが、すでにそれに慣れているロッドはそれを無視した。
その時、彼は再び服屋で出会った二人の少女のことを思い出した。なぜ人と人との間にはこんなに大きな差があるのだろう？あの二人はどちらも美しい女性で、めったに見られないほどの美貌だった。彼女たちの度量の大きさを見て、もしアリスがその場にいたら、今日はいつまででも引き止められていただろう。
あの人たちの話し方を見てみろ。なんて優しい声なんだ。本当に、この奴のように冷たいわけがない！比べれば比べるほど、ロッドはアリスに対する好感を失っていった。特に、そのベールの下に一体どんな顔が隠されているのか分からない状況ではなおさらだ。
「その剣を買ったのか？」キロはロッドの手にある長剣を見て疑問に思いながら尋ねた。
「ああ、名前はダークドラゴンだ。へへ、悪くないだろう？」
甲高い音と共にダークドラゴンが抜かれ、黒い剣身が全員の前に現れた。明るい光の下でさらに暗く見え、剣全体に古びた雰囲気が加わっていた。ダークドラゴンの姿を見て、ロッドは自慢げに二度振って見せた。
「ふん、やはり良いものじゃないな。安物は良くない！」
アリスの冷たい声が再び聞こえ、ロッドは思わず眉をひそめた。
「へへ、アリス、もう少し黙っててくれ。30枚の金貨だ。とりあえず使って、そのうち良い剣に交換すればいい！」案の定、ダークドラゴンを初めて見た時、誰も賞賛の眼差しを向けず、皆それを劣った剣と見なしていた。
彼らの言葉を聞いて、ロッドの眉はさらに深くひそめられた。彼は他人にダークドラゴンをそんな風に言われるのを許さなかった。自分が選んだのだから、それは自分の最高の戦友であり兄弟なのだ。他人にそんな風に言われることは許せない。
「ふん、目利きができないな。私がそれに証明させてやる！私はそれを連れて世界の頂点に立たせてみせる！」冷たいため息をつき、アリスを冷ややかに見ながら、ロッドは低い声で言い、ダークドラゴンを鞘に収めて外に向かおうとした。
「ロッド……怒らないでくれ。ふふ、アリスはただ冗談を言っただけだよ。君の部屋は隣だから、案内するよ！」
ロッドが本当に怒っているのを見て、キロは急いで追いかけて言った。気づけば彼はすでにロッドを自分の親友のように思っていたのだ。
「何がそんなにすごいんだ？正直言って、大したことないだろ？」
キロとロッドが去った後、アリスは一人で不満げに文句を言っていた。
「戦士にとって剣の役割や地位がわからないのか？戦士がその剣を選んだ時点で、すでに全ての希望と託しをそこに注ぎ、最良の友と見なしているんだ。君の言い方は少し間違っている！」
アリスを見てため息をつき、アンダーソンは珍しくロッドの立場に立って彼のために言った。
「君たち魔法使いの権杖と同じようなものだ。きっと理解できるはずだ！」アリスの表情が変わるのを見て、アンダーソンはさらに付け加えた。
すると、もともと何か言おうとしていたアリスは黙り込み、口を閉ざして何も言わなくなった。よく考えてみれば、確かにそうかもしれない。
……
部屋に戻って少し整理した後、ロッドは部屋を出て行った。まだ時間は遅くなく、二日間寝ていたのでもう眠れるはずもない。階下に降りると、依然として騒がしいホールや、時折聞こえてくる客たちの会話声を聞きながら、彼は場所を見つけて座った。
ここの人々の中には、この街の住民だけでなく、多くの外部から来た傭兵や冒険者もいた。彼らのほとんどは任務を受けて、交易場所へ向かう商隊を護衛する傭兵団のメンバーだった。
今、ロッドの隣に座っている数人の大男も、傭兵団のメンバーだった。
彼らの話を真剣に聞いているうちに、ロッドは思わず引き込まれていった。相手が話す内容に彼は大いに興味を持った。
「傭兵か？やっと今日が来たな。傭兵の王よ、へへ、待っていろ！！」そのテーブルの人々が去るまで、ロッドは独り言を言っていた。子供の頃から老人に抑えつけられてきた彼は、これまで見てきた傭兵たちや、彼らの自由さや豪快さに大いに期待を抱いていた！何よりも、傭兵になれば大量のお金を稼ぎ、自分の力を高めることができる！そして「傭兵の王」というのは伝説で、歴史上ただ一人しか現れておらず、その至高の地位と名誉もロッドの心を引きつけていた。傭兵であれば、より多くの情報を得て、より多くのことを知り、より多くの経験を積むことができる！そうすれば、自分の疑問を解明するのに役立つかもしれない。
例えば、あの老人が一体何者なのか、彼が近づくなと言っていた金の鷲のマークを持つ者たちが何者なのか……これらの疑問にも答えが得られるかもしれない。
まさにその瞬間、ロッドはかつての夢を実現し始めたのだ。