第三十七章 艳遇

遠慮なく金貨を受け取ったキロの手から金貨を奪った後、ようやくロッドは満足げな笑みを浮かべた。その財布を軽く持ち上げ、重みを感じながら、思わず口元の笑みがさらに広がった。「へへ、後で金ができたら返すよ！」キロの様子を見て、ロッドは嬉しそうにそう言うと、すぐに斜め向かいの鍛冶屋へと走っていった。

「え？ここにも服屋があるのか？」突然、ロッドは足を止めた。鍛冶屋の前にもう一軒服屋があるのを見て、自分の服を見て眉をひそめ、そちらへと近づいていった。
さっきは金がなかったが、今は金があるので自信も出てきて、金の誘惑によって欲望も膨らみ始め、人の貪欲さが現れ始めた。
正直言って、この世界に来てからこんな店に行ったことがないようだ。好奇心を持ってその服屋へと向かい、この世界の服にはどんな特徴があるのか見てみたかった。

「どけどけ、ここで俺の商売を邪魔するな！」店の入り口に着いて中に入ろうとしたとき、一人の男が急いでこちらに向かってきて、慌てて叫んだ。まるでロッドの到来が自分の声に何らかの影響を与えるのを恐れているかのようだった。
眉をひそめて相手が自分を押しのける手を払いのけ、ロッドは冷たく相手を睨みつけた。そして自分の姿を見下ろし、さらに眉をひそめた。
確かに、今の自分は少しみすぼらしく、見た目は本当に乞食に似ている。これを見て、先ほどキロたちがなぜ必死に服を着替えるように頼んだのか、ようやく理解できた。
それでもロッドは冷たく相手を睨みつけた。「どけ、もう離さないとぶっ殺すぞ！」
相手の軽蔑的な視線と嫌悪の表情にロッドは不快に思った。こんな視線は久しぶりに見た気がする。
明らかに、おそらく初めてこんな乞食に出会ったのだろう。その男は一瞬呆然とし、無意識のうちに手を下ろした。目の前のぼろぼろでみすぼらしく見える男は、以前ここで物乞いをしていた者たちとは違う感じがしたのだ！

「俺は服を買うんだ、わかったか？この野郎、くだらない目で俺を見るな、どけ！」
その男を押しのけて、ロッドは冷ややかに鼻で笑い、堂々と中に入っていった。
「おい……止まれ！」ロッドが去った後、ようやくその男は我に返り、急いで前に出てロッドの手を掴み、大声で叫んだ。

再び相手に引っ張られ、イライラしたロッドは力いっぱい引き抜いた。シュッ……という甲高い音が響き、袖全体が引きちぎられ、彼はバランスを崩して前に倒れ込んだ。
「あっ……」という悲鳴が聞こえた。とても澄んで美しい声だった。次の瞬間、ロッドは柔らかいマットに触れたことを感じた。うん、ほのかな香りもして、とても良い香りだ！
しかし、この快適さを静かに楽しもうとしたその時、店全体が一瞬で静まり返ったように感じ、続いて背後から巨大な力で引っ張られるのを感じた。振り返ると、先ほどの男が冷たい表情で自分の背後に立っていた。
「お前、この野郎！」ロッドが立ち直る間もなく、その声が再び聞こえた。
キュッ……この時、ロッドも呆然とした。目の前には赤毛でスタイルの良い背の高い女性が立っていた。彼女の顔は真っ赤になり、まるで水が絞り出せそうなほどで、怒りと恥じらいが入り混じった表情でロッドを冷たく睨んでいた。
キュッ……その女性を見て、ロッドは思わず唾を飲み込んだ。この時、彼は先ほど感じたマットがこの女性だったのかと理解した。どうやら事態が大きくなってしまったようだ！心の中でロッドは苦しんだ。
深呼吸を二度すると、胸や腹がはっきりと上下し、徐々にその女性の顔色も正常に戻った。冷たい表情でロッドを睨み、眉をひそめていたが、何も言わなかった。
人混みが割れ、また一人の小柄な少女が現れた。彼女はその女性の友人のようだった。二人が現れると、ロッドの目は輝いた。鮮やかな対比が目の前に広がった。確かに、一方は少し大人びて上品でスタイルが良く背が高く、眉は曲がり、鼻は少し上向き、顔は白玉のようで冷たさを帯び、美しさが際立っていた。服装はそれほど豪華ではなかったが、淡い黄色の服が彼女のスタイルの良さと細長さを一層引き立てていた。首には真っ白で光るネックレスがあり、そこについた小さな真珠が淡い光を放ち、彼女の雰囲気をさらに引き上げていた。
一方、彼女の隣には淡い赤色のシルクの服を着た少女が立っていた。16、7歳くらいで、いたずらっぽくて可愛らしい表情をしていた。若いながらもすでに美しい姿と容姿が見え始めていた。その少女は卵形の顔で、目は生き生きとしており、先ほどの女性の大人びた雰囲気は少なく、代わりに活気ある魅力があった。こんな時でさえ、ロッドは飽きることなく観察していた。美女、間違いなく美女だ！

心の中で彼はすでに採点を始めていた。標準的な美女の基準で言えば、背の高い方は最低でも85点以上は取れるだろうし、背の低い方も80点以上は問題なく取れるはずだ。
「お姉さん、大丈夫？」
すぐに事の経緯を理解した少女は、隣にいる淡黄色の服を着た女性を心配そうに見て尋ねた。そしてすぐに視線をロッドに向け、軽蔑と嫌悪の色を浮かべた。
「この変態、ふん、何をしようとしてるか分からないと思うな。私のお姉さんをいじめるなんて、許さないぞ！」
そう言うと、彼女は怒りに満ちてこちらに大股で歩いてきた！
「馨儿、やめて……もういい、私は大丈夫！」
幸い、ロッドがどうすればいいか分からないその時、その女性が手を伸ばして小柄な少女を引き止めた。そうでなければ、ロッドは本当にどう対処していいか分からなかっただろう。
「お姉さん……」引き止められて、その小柄な少女は不満げに文句を言った。
「リード、何をしてるの？今は忙しいって分からないの？どうして彼を中に入れたの？」
同時に冷たい声が響き、中年の女性が人混みからゆっくりと歩み出て、こちらの状況を見て冷ややかに言った。
「くしゃみ、くしゃみ……店主、これは……すぐに彼を追い出します、すぐに！」その女性をとても恐れているかのように、彼が現れるとその男性の表情は一瞬で大きく変わり、慌てて謝罪した。
事態は大きくなり、ついに店主の注意を引いた。するとその女性が二人の少女のそばに歩み寄り、心配そうに尋ねた。「お嬢さん、大丈夫ですか？ご迷惑をおかけして申し訳ありません。お詫びとして、今日のお会計はすべて無料にいたします。」
「いえ……大丈夫です。もういいです、気にしないで！」手を振り、声はとても静かで、落ち着いた後、その女性は優しく上品な一面を見せた。
「早く出て行け！さもないと容赦しないぞ！」という怒号が響き、同時にその男性がロッドを引っ張って外に出ようとした。
「ドン……」という鈍い音が響き、皆が信じられない様子で、乞食のようなその男を見つめた。
ちょうどその瞬間、その男性は機敏に身を翻し、見事な後宙返りをして、背の高いリードを地面に投げ倒した。その鈍い音はリードが倒れた音だった。
この店の常連客でさえ、目の前の光景が信じられないかのように目を瞬かせた。

この小さな店をよく利用しているが、このリードの能力を知らない者などいるだろうか？一見普通の小さな店の背後に、強大な後ろ盾が隠されていることを知らない者がいるだろうか？
このリードは中級戦士なのだ。彼の身分だけでも、こんな小さな店の番人をしているだけで、この店の背景が分かる。こんな小さな町では、ここで騒ぎを起こそうとする者はまだいないようだ。
しかし、そんな店、そんなリードが今、地面に叩きつけられ、四つん這いになっている。なんと滑稽で、皆を驚かせると同時に興奮させる。
「わざとじゃないんだ。動かないでって言ったろう！」手を叩きながら、傷口から伝わる痛みに顔をしかめ、リードは無実の様子で地面にいるリードに向かって言った。
顔を真っ赤にして素早く立ち上がり、息を切らしながらリードを見つめ、すぐに反撃しようとした。
「へへ、服を買いに来ただけだよ。えっと、この美しい女性が店主なんだろう？客を門の外に追い出すようなことはしないだろう？」リードが怒り出す前に、リードは笑顔でその女性のそばに近づき、厚かましく言った。
女性はやはり褒め言葉を好むもので、特に他人の称賛はそうだ。すると、リードの策略はすぐに効果を発揮した。「リード、先に出て行って！」と手を伸ばして反撃しようとするリードを制し、その女性はリードを一瞥して眉をひそめ、冷たい声で言った。「もちろん、顧客は神様です。あなたを門の外に追い出す権利はありません！」今度の彼女の眼差しには少し深い意味があり、リードは居心地の悪さを感じた。
「ふん、小僧、警告するぞ。ここで騒ぎを起こしに来たと知られたらまずいぞ。さもなければ――！」
冷たい眼差しで微笑むリードを一瞥し、リードは厳しく言い、すぐに外に向かって歩き去った。
こんな形で劇が終わり、多くの人ががっかりした。
「お……お嬢さん、本当に申し訳ありません。さっきは本当に見ていませんでした。偉大なる光の神に誓って、私の言うことは全て本当です！信じてください！」
面倒なリードから逃れた後、リードは真剣な表情で急いでその女性の前に進み出て謝った。
警戒心からか、リードの行動を見て、その女性は急いで二歩後退し、「もういいです、気にしないで！」と言った。しかし、再び顔が真っ赤になっているのが、彼女の今の気持ちを物語っていた。
「シンエル、行こう！」と言って、彼女はそばにいる女性を引っ張って去ろうとした。

「え……」手を伸ばしてその女性を呼び止めようとしたが、結局何も言えなかった。何を言えばいいのかわからなかったのかもしれない。やがてため息と共に全てが終わり、宙に止まっていた手も仕方なく引き戻された。
「気に入る服が見つかるといいわ。今回はもういい。私の小さな店でまた誰かが騒ぎを起こすのは見たくないの！」女性が去ろうとするのを見て、その女性は最後にロッドを一瞥し、何かをほのめかすように言うと、二人の女性の後を追って行った。どうやら約束を実行しに行ったようだ。
……
「お姉ちゃん、これでいいの？彼、私たちのところで騒ぎを起こしてるのよ。前は容赦しなかったじゃない。どうして今日は……」
ロッドの気まずさとは対照的に、去った二人の女性も暇を持て余しておらず、依然としてその場に立っている変わり者を振り返って見た。年下の女性が疑問に思いながら隣の女性に尋ねた。
「シンエル、物事を単純に考えすぎないで。彼に何か違う点は感じないの？それに、今の状況がどういうものか、あなたもわかってるでしょう。やっぱり騒ぎを起こさない方がいいわ！」ため息をつきながら、その大人びた女性が反問した。
「違う点？特にないような……あ、そうだ、前に金を要求したり騒ぎを起こした連中より若いし、もっとみすぼらしい！うーん……それと、見た目も少しハンサムだね。」
眉をひそめて思案する様子で、シンエルは注意深く思い出しながら言った。突然何か重要なことに気づいたかのように、彼女は驚きの声を上げて大声で言った。「違う！ひひ、お姉ちゃん、心を動かされたの？わあ、これは大きなニュースよ！」
「あなたこの子、いつもこんなくだらないことを考えて。もういいわ、相手にするのも面倒！とにかく、早くここを離れましょう。見つかったらまずいわ。そしたら父上がきっと怒るわ！」その抜け目のない美しい女性は苦笑しながら言った。
「ふん、もういいわ。もう話さない。あなたが我慢できるならいいけど、あなたが引っ張ってくれなかったら、さっきその変態を殺していたわ！こういうのはよくあることよ。ひひ、でも損はしてないわ。服もタダで手に入れたし！」
シンエルは手に持つ服を見て、ようやく少し笑顔を浮かべて興奮して言った。
その優しい美しい女性はシンエルの頭を指でつつき、もう目を翻りそうになった。自分の妹もこんなものではないか？
心地よい笑い声と叱責の声の中、二人はゆっくりと遠ざかり、賑やかな夜市の中に消えていった。