第三十八章 騙された

「何だって、三十ゴールド？？」目を見開き、口を大きく開けて向かいの女性を信じられない様子で見つめながら、ロッドは信じられないと叫んだ。
そう、さっき探しているうちに、彼の視線はすぐに今手にしているこの二着の服に引きつけられたのだ！試着してサイズが合うことを確認した後、今の状況を考え、今回は何も持ってこなかった自分にとって、せめて服くらいは代用できるものが必要だと思い、興奮した気持ちでレジに向かった。
しかし、楽しい時間は特に短く過ぎ去るものだ。今がその典型で、さっきまでの興奮した気持ちは、店主が告げた値段によってすぐに打ち消されてしまった。
三十ゴールドとはどういう意味か？ロッドにはそれがよく分かっていた。それは三人家族が一年間快適に暮らせるほどの費用であり、ロッド一人が少なくとも二年間安定して暮らせる金額だった。
「その通りよ！」ロッドの大げさな表情を見て、その女性は口元に微笑を浮かべながらゆっくりと言った。まるで彼がそんな表情を浮かべるのを全く驚かないかのようだった。
「悪徳店だ！」最初にロッドの頭に浮かんだ言葉はそれだった！
「まさか、店主さん、こんなに高いの？もう少し安くして、割引してくれませんか？二着だけですよ、そんなに高くしなくてもいいでしょう！」
顔をしかめ、周囲を見回した。幸い、この時はまだ周りに人はいなかった。ロッドは声を潜めて女性のそばに寄り、小声で言った。
「もう割引してあげてるのよ。あなたの目は悪くないわ。この二着はうちの店で最上級の服よ。最新のデザインで高品質の素材を使っているの。一着につき一ゴールドというのは割引してあげてるのよ。他の人が来たら、たとえ十五ゴールドでも売らないわ。それは保証できるわ！」
女性はロッドを面白そうに見ながら続けた。
「一着につき十ゴールドよ。ええ、そう、一着十ゴールドなら、なぜ私には三十ゴールドを請求するの？もういいわ、要らない！」この時、ロッドはもう納得しなかった。明らかに相手は一着十ゴールドと言っていたのに、なぜ二着で三十ゴールドになるのか？そう言って、手に持っていた服を捨てて去ろうとした。こんなもの、彼には手に入れられるものではない。少なくとも今の彼にはその消費レベルには達していない。
「要らないの？ふふ、それもいいわ。あなたとは争わないわ。じゃあ、十ゴールド残していけばいいのよ！」
ロッドがそう言うだろうと予想していたかのように、女性はにやりと笑って淡々と言った。

「なぜだ、ここは悪徳店なんだな？なぜ私に10枚の金貨を払わせるんだ？何も買っていないのに、しかも入場料まで取るのか？」
彼はすぐに立ち上がり、体を少し前に傾けて大声で叫んだ。
その叫び声はすぐに全員の注目を集め、声の主を見た客たちは軽蔑の表情を浮かべた。この男はさっきから騒ぎを起こしていただけでなく、今も大声で叫んでおり、皆の気分を著しく害していた。
「悪徳店？私たちはそんなことはしていません。ただ、さっきそのお嬢さんが去る際にアクセサリーを一つ持ち去っただけです。ええ、奥のアクセサリーショップで買ったもので、あなたの勘定になります。彼女の姉さんに謝罪する代わりだということで！」
少し間を置き、ロッドが何か言おうとするのを見て、女性は手で待つように合図し、続けて言った。「ええ、今日は彼女たちが買ったものは全て無料だと言いましたが、そのアクセサリーについては彼女たちが必ず支払いたがり、あなたに払わせると言ってきました。だから仕方なく彼女たちの要求を受け入れました。結局、客こそが神様ですからね！さっきあなたもそう認めていましたよね？
それに、今日は私の店に無理やり入って騒ぎを起こしたのに、それはもう許します。今は服の返金も受け入れます。それ以上何を望むんですか？」
女性の顔に浮かんだ笑みは、ロッドの目には悪魔の顔のように見えた。その微笑みはまさに悪魔の微笑みではないか？
「どうした？お金がないのか？大丈夫、あなたの人柄を信じています。機会があったら返してください。気にしませんよ！」苦い顔をするロッドを見て、女性は気前よく手を振りながら言った。
ロッドはすぐに落ち込み、完全に言葉を失った。特に女性の最後の言葉には顔が赤くならずにはいられなかった。
自分はどうしても中に入りたかったようだが、この状況にはひどく恥ずかしさを感じた。特に店の中の客たちの中には、すでに軽蔑や見下すような目を向けている者もいた。
「買う、くそっ、30枚の金貨だな？買うぞ、ふん！」歯を食いしばり、ポケットの中でこっそりと財布を探り、覚悟を決めてロッドは低い声で言った。
ロッドのその言葉は女性の予想外だったようで、一瞬驚いた後、何かを察したかのように、さらに意味深く、曖昧な笑みを浮かべた。
心が痛むような気分で、ロッドはゆっくりとキロが残していった財布を取り出し、慎重に開けて中のきらきらと光る金貨を見て、心が痛んだ。

これらの品物は自分のポケットの中でもまだ温まっていないようだ。運が悪かったとしか言えない。今できることは、中のお金が十分であることを祈ることだ。でなければ、さらに面目を失うことになるだろう。
一気に大半を取り出し、手の中で慎重に火をつける。計算し終えると、ロッドはほっと一息ついた。キロという奴はなかなか気前が良く、一度にかなりの金貨をくれた。自分が半分以上取り出しただけで既に30枚の金貨にもなる。痛みをこらえながら、表情をわずかに変え、深呼吸をしてから、その金貨を向こう側で微笑む女性に渡した。
「ええ、ふふ、いらっしゃいませ。こちらでのお買い物が楽しいものになりますように。あ、そうだ、縁があったからということで、このカードをプレゼントします。今後こちらでお買い物される際には割引が適用されますよ！きっと役立つと思います！」
笑顔で金色に輝く金貨を渡しながら、女性は微笑んで言った。
「狐だ、間違いなく狐だ。くそっ、ここで買い物をするなんて本当に馬鹿な真似だ。ふん、一度だけ騙されたのがまだ足りないのか？またバカみたいにここに来て騙されるつもりか？」と、奇妙なカードをくるりと回して自分の胸に抱え込み、ロッドは心の中で怒りを叫んだ。
買った品物を持って更衣室に行き、素早く新しい服に着替える。古びた服を捨てて、この客を騙す悪質な店を急いで出て、外に向かった。もうここに留まって、あれこれと名目をつけて騙されるのはごめんだ。
それに、ここでこんなに時間を無駄にしてしまい、鍛冶屋のことも気がかりだ。不満と怒りを抱えながら、ロッドは左上にある鍛冶屋に向かって走り出した。
ロッドの姿が見えなくなると、その女性の顔から笑顔が徐々に消え、真剣な表情に変わった。しばらくして突然立ち上がり、そばにいる女性に何かを伝えた後、もう一人を連れてその場を去った。
「お嬢様……ど、どうしてあの人にその物を渡したのですか？」
服屋を出た後、お嬢様がいつもと少し違うように見えるのを見て、彼女のそばにいる若い女性が疑問を抱いて尋ねた。さっき、女性がそのカードをロッドに渡した時、長年お嬢様に付き添ってきた彼女と、今店に残っているもう一人の女性は顔色を変えた。そのカードが何を意味するのか、おそらくこの世界でお嬢様以外に彼女たちほど理解している者はいないだろう。

「聞くべきでないことは聞かない方がいい！その時になれば自然と分かることだ。でも今はまだ話す時ではない！もしかすると私たちの計画は変更になるかもしれない！」と、その女性は深く眉をひそめながら重々しく言った。
……
極度の不満を抱えて、ロッドはすぐにその鍛冶屋にやって来た。「ふん、お前の顔は忘れない！清風城で、もう一度騙されるなんてあり得ない！」
服屋での出来事は彼の記憶に深く刻まれており、振り返ってその小さな店を怒りの目でにらみ、目を細めて店の入り口に立っている、自分が店を出てからずっと自分を見ていたリードを見つめ、心の中でこっそりと呪った。
振り返って隣の小さな鍛冶屋を見ると、もう夜間だというのにこちらは依然として活気に満ちているようだった。小さな鍛冶屋の中には中年の男と老人が一人ずつおり、今は夜風が冷たいにもかかわらず、二人とも暇な時間はないようだった！
こちらに近づくと、ますますはっきりとした金属の音が聞こえてきた。一番外側にある炉では激しい炎が燃えており、パチパチという音が絶え間なく響き、炎の熱で木炭がパチパチと爆ぜる音がした。
その時、老人と中年の男は、こんな冬の夜であっても上半身を裸にして、手に持つ赤くなった鉄片を必死に鍛えていた。
ロッドが店に入ってくるのを見て、二人はわずかに顔を上げて一瞥し、頷いただけで何も言わず、熱心なもてなしもなく、何の反応も示さず、引き続き手元の武器を鍛えていた。
小さな店の中には、様々な種類の武器や道具、鎧が整然と並べられており、まさに小さいながらも何でも揃っていると言えるだろう。
店の中に並んだ多種多様な武器を一人で見ていると、ロッドは一時的に目が回るような感覚に襲われた。
「どんな武器が必要ですか？」突然、背後からかすれた声が聞こえてきて、ロッドは思わず飛び上がりそうになった。
そのかすれた声には独特の雰囲気があった。振り返って背後に立っている中年の男を見ると、ロッドはかすかな笑みを浮かべて言った。「剣だ！」
迷うことなく即答した彼を不思議に思いながら見つめると、その中年の男の上半身は、長年炉のそばで鍛冶をしているせいか、火花によって無数の傷跡が残っており、顔には火傷の痕が目立っていた。なぜか、ロッドはこの男がどこか奇妙に思えた。

「私についてきなさい！」ロッドをしばらく真剣に見つめた後、その中年男性は少し間を置いて低い声で言い、すぐに振り返って中へと歩き始めた。その様子を見てロッドも急いで後を追った。彼は決して遅れるわけにはいかなかった。その店は陰気な雰囲気を漂わせていた。