第三十六章 清風城

「なぜそんな風に私を見るのですか？」しばらく待っても彼らが何の反応も示さないので、自分の体を見て特に問題はないようだと判断したロッドは、疑問に思いながら二人を見て尋ねた。
「お前、突破したぞ！」まるでロッドによって茫然自失の状態から引き戻されたかのように、キロは複雑な表情でその男を見つめ、苦笑しながら言った。
この瞬間のロッドの変化から、彼はこの男が本当に突破したことを確信した。間違いようのない感覚だった。同時に、こんな状況でも突破できるなんて、この男は本当にすごいと心の中で感嘆した。警戒心が全くなく、どんな状況でもこんなことをするなんて。あの時は人が最も弱い時期なのに、もし誰かが悪意を持っていたら、彼には抵抗する力すらなかっただろう。
「ふん、たかが上級戦士になっただけで、何がすごいんだ！」ロッドがキロの言葉に答えないのを見て、アリスは不満げな口調で言った。ただ、どう聞いても少し嫉妬の色が混じっているように感じられた。
アリスの目は今、少し複雑な表情を浮かべていた。彼女は心の中で、こんな状況でも突破できるこの男の運に密かに羨ましく思った。自分にはなぜそんな運がないのか？彼が突破した今、彼を殺すのはさらに難しくなったのではないか？
アリスを一瞥したロッドは何も言わず、再び頭を下げてしばらく沈思した後、キロに向かって言った。「うん、さっき突破した！」
「上級戦士？」キロはロッドを見て、彼の状況を感じ取ったように、少し疑問を含んだ口調で尋ねた。
頷いて正しいと示したロッドは何も言わなかった。おそらく気分のせいだろう、今日は特に話が少なかった。
ロッドのその様子を見て、キロはこれ以上話さず、車内は再び静寂に包まれた。残されたアリスは憎しみに満ちた目を向けていた。子供の頃からどこにいても人々に追い求められてきたのに、この男の態度は彼女にとって非常に不快だった。
「えっと、カンビたちはどこだ？」アリスの視線に気づかないかのように、ロッドは尋ねた。以前は老人のことが気になってカンビたちのことを一旦忘れていたのかもしれない。今は落ち着いて、彼は心配そうに尋ねた。自分がこんな人たちを無視してしまったことに、ロッドも心の中で苦笑した。自分の神経はますます鈍くなっているようだ。

「ふん、お前のあの狐のような仲間たちのこと、まだ覚えているのか？お前は自分のことしか考えておらず、彼らの生死などもう忘れてしまったのだと思っていたぞ！」と冷ややかに鼻で笑い、アリスは即座に皮肉を返した。
「黙っていた方がいい。さもなければお前の舌を切り落としても構わんぞ！」とロッドはアリスを一瞥し、冷たく言った。この理不尽なやつには本当にうんざりしていた。もちろん、自分の神経が太いせいで顔が赤くなるのを隠すためでもあった。
「彼らは元気だよ。危険な場所を離れているから、心配しなくていい。あの連中の標的は彼らじゃないから、大丈夫だ。城主のところにはアリスが手紙を出して、数人を解放してもらうよう頼んである。それなら安心していい！」とキロは急いで口を挟んだ。もし自分がこれ以上何も言わなければ、また悲劇が起こるかもしれないと思ったからだ。
「彼らを解放するのは別問題だ。お前は？絶対に無理だ。先輩としてお前を殺さないが、五日間だけ猶予をやる。五日後には必ずお前を殺す！」とアリスは目に怒りを宿し、ロッドを見つめて言った。この野郎のせいで自分は許し難い恥を受けたのだ。あんなことをしたのも許せない。
「好きにしろ！」と淡々と答えた後、彼はアリスを無視して窓の外を見つめた。沈みゆく夕日の光が彼の目を自然と閉じさせた。
アリスを引っ張りながら、キロは心の中で苦しんだ。なぜこんなに気性の荒いやつたちに出会ったのか？アリスは以前はこんな人間ではなかったのに！
……
再び目を開けて、今沈みゆく夕日を見つめた。その淡い赤色、山の頂上に垂れ下がる姿を見て、心の中には苦しみが広がった。虚しさを感じる。それは思い出なのか？彼自身にもわからない。その重苦しい感覚が彼の心を痛めつけた。
かつての生活の光景が次々と彼の脳裏に浮かんだ。老人の息を切らしながらの叫び声、キャンビたちの怒号や笑い声！それらを思い出すと、思わず憧れの笑みが口元に浮かび、気づけば過去の記憶に浸っていた。
急な馬の鳴き声の後、馬車が揺れ、ロッドは現実に引き戻された。少し閑散とした馬車を見て、外がすでに夜に包まれているのを見て、周囲の色とりどりの灯りを見て、彼ははっと気づいた。すべてはただの記憶に過ぎなかったのだ。

そのかすかな微笑みはすぐに消え、代わりに諦めと寂しさが浮かんだ。人というものはみんなそうではないか？手に入れている間は大切にしないで、失って初めて振り返り、かつて自分が最高のものを持っていたことに気づくのだ。
まさにこのような生まれつきの愚かさが、人々に後の日々に無限の感慨と後悔をもたらすのだ。だからこそこの世界にはそんなに多くの不満や後悔が溢れているのだ。
苦笑いを浮かべながら、ロッドは自分がいつの間にかこんな人間に成り下がってしまったのかを思い知った。この世界に来たばかりの頃よりもさらに寂しく、後悔に満ちている。
「清風城に着いたわ！」とアリスの興奮した声が耳に届いた。ロッドは少し呆然としたが、烈火城が本当に過去のものとなり、今は清風城となっていることに気づいた。では未来はどうなるのか？ロッドにはわからず、心の中に少し迷いが生じた。
午前中に浮かんだ考えが再び頭に浮かび、彼はこっそりと頷いた。自分の未来はやはり自分自身の努力にかかっているのだとわかっていた。
馬車から降りて周囲を見回すと、ちょうど夜が訪れ、清風城は華やかな灯りに包まれていた。夜市は非常に賑わっており、周囲から聞こえる呼び声、売り声、人々の会話声、そして鳥のさえずりが独特の風景を作り出していた。
清風城は帝国の中では小さな町と言えるだろう。烈火城と大差ない。もしここが交通の要所でなければ、烈火城と同じように名もなき小さな町で、あまり知られていないだろう。しかし、帝国の交通貿易における重要な拠点であるがゆえに大きな変化を遂げ、非常に繁栄しているのだ。ここには想像できないものはなく、買えないものだけがある。まさに「品物がないことよりお金がないことを恐れる」という状況だ。
この世界に来て初めて烈火城を離れて外の景色を見るのだが、烈火城とは全く異なるこの光景を見てもロッドには全く興味が湧かなかった。もし以前ならとっくに歓声を上げていただろう。
こんなに賑やかな場所にいるのだから、喜びや興奮を感じるべきなのに、ロッドはまるで他人事のように、ちらりと見ただけでキロたちの後を淡々とついて、前方にあるレストランへと向かった。

清風城の人々は、現れたこれらの人々にもう慣れっこのようで、おそらく本当に見慣れているのだろう。だから魔法使いの出現にも特に驚きは感じていない。特にアリスが初級魔法使いの緑色の魔法使いローブを着ているのを見ると、ますます平凡に思える。
前方で数人が騒ぎながら話している声や、彼らの興奮した様子を見ても、ロッドには全く興味がなかった！
しかし、すべては固定されているわけではない。レストランに入ろうとするその瞬間、ロッドの目に突然光が閃き、彼の表情は一瞬で変わった。
「私はあっちに行ってみる！君たちが疲れているなら先に中で休んでいて！」
斜め向かいにある鍛冶屋を見ると、遠くからでも中に並べられた武器から放たれるかすかな光が見える。この瞬間のロッドは、自分だけの武器を持ちたいという切望を感じていた。聖剣軒轅を持ってはいるが、今日に至るまで軒轅剣の姿すら見たことがないのだから、使用するなどという話にはならない。
以前は剣の技を学んでいなかったため、自分だけの武器をそれほど切望していなかったが、今は違う。彼はすでに上級戦士の仲間入りを果たし、自分だけの技も習得している。さらに重要なのは、今回起こった一連の出来事が、自分だけの武器を見つけることの重要性を彼に気づかせたことだ。
このような状況で心の中の渇望が完全に刺激され、その鍛冶屋を見た瞬間、彼の目は輝き、欲望が完全に呼び覚まされた。
アリスはロッドを異様な目で見て、軽蔑と憎しみの表情を浮かべ、アンダーソンを引っ張ってその男を無視してその場を去った。
「行くなら一緒に行こう。清風城に来たばかりだから、みんなも見て回りたいだろう！」と残ったキロはロッドの肩を叩いて静かに言った。
「それに……その格好はあまり良くない。中に入って服を着替えた方がいい！」と、ロッドの今の服装を見てキロは眉をひそめ、仕方なく言った。そのぼろぼろの格好は確かに見苦しく、しかもかすかな悪臭が漂っていた。
言葉を終えた後、ためらっているロッドを見て、キロは辛抱強く待っていた。自分の言葉なら、この強情な男を説得できるはずだと信じていた。

キロが辛抱強く待っていると、どれくらいの時間が経ったのか分からないほど沈黙の後、ロッドが顔を上げ、無理やり笑顔を作って苦しそうに言った。「服もお金もないんだ。少しお貸ししてくれないか？自分で一式買ってくるから、もう中には入らない！あの二人と揉め事になるのは避けたいんだ。俺の気性は知ってるだろう！」そう言いながら、彼は恥知らずに手を伸ばし、キロの前に置き、もう勝ったもののような態度を取った。

これにはキロも完全に言葉を失い、何と言っていいか分からなくなった！

しばらく呆然としていたが、ようやく我に返り、苦笑いを浮かべてロッドを見つめ、ため息をついた。本能的に、彼は懐から財布を取り出し、ロッドの前に差し出した。「ほら、これを。節約して使ってくれ。あちこち走り回らないで、今もまだ危険な状況にいることを忘れるな！」