第二十七章 魔法使との最初の対決

あの女魔法使は依然としてきちんとした魔法使いのローブを着ており、顔が見えないヴェールをかぶったままで、その姿を明かさなかった。
再び現れた女魔法使を見て、ロッドは深く眉をひそめた。また一人、敵が増えたのだ。
「いとこの妹よ、早く、あいつらを全員殺せ！くそっ、あいつは我々貴族の誇りを辱め、ポーター家の尊厳を踏みにじったんだ！生かしてはいけない！」女魔法使が現れると、ロジャーの目はすぐに輝き、まるで救いの綱を掴んだかのように大声で叫んだ。
「私に教える必要なんてないわ！」女魔法使はロジャーを激しくにらみつけ、軽蔑の色を含んだ声で言った。今のロジャーのみすぼらしい様子を見て、彼女の目にはさらに嫌悪感が満ちていた。
「あなたがナイトロッドですか？」女魔法使はすぐにロッドの方を向き、冷たく尋ねた。
「ふん、言いたきゃ言え！」冷ややかな鼻で笑い、彼らの関係を知ったロッドはもはや彼らと余計な会話をする気はなかった。そもそも魔法使いに好感を持っていなかったし、しかもこの女はロジャーのいとこの妹で、ポーター家の者だ。彼女が善意を持っているなどとは思えなかった。
「あなた……この下品な奴、礼儀がまったくないわ！」女魔法使は顔を赤らめて怒鳴った。
「俺は下品な奴さ。ふん、自分が高貴だと思ってるのか？結局はただの女じゃないか。お前が俺の下でうめき叫ぶ時に、どれだけ傲慢だったか見てやる！」ロッドは邪悪な笑みを浮かべながら低くつぶやいた。
声は小さかったが、全員が聞き取った。
女魔法使は体を震わせ、一瞬呆然とした後、顔を真っ赤にして息を切らし、拳を握りしめてロッドをにらみつけ、目から火が噴き出しそうだった。
この言葉を聞いてジェロームたちも内心で危機感を抱いた。上司がどんな状況でもこんなことを言うなんて。
「アンダーソン、どいて。私がやるわ！」女魔法使の口から冷たい声が発せられ、攻撃しようと一歩踏み出していたアンダーソンはすぐに動きを止めた。
その後、女魔法使は一歩後退し、両手を内側に合わせて魔法の印を作り、こう唱えた。「水よ、形を成せ。幻想よ、消え去れ。偉大なる元素の女神よ、私に至高の力を与えてください。目の前の敵を縛り付けさせてください———————水縛術～！」

その動作の下で、呪文を唱えている間、全員が感じ取ることができた。天地の間の水の要素が急速にその女性魔法使いの周りに集まってくるのだ。空気の湿度が大幅に上昇した。その瞬間、女性魔法使いは目をしっかり閉じ、誇らしげにその場に立ち続け、その気品は一瞬にして高まり、大きく変化した。

空全体がぼやけたかのように、水の要素がこの瞬間に急速に凝結し、徐々に小さな水滴となり、さらに急速に凝結して、呪文が下された瞬間に水の壁が形成された！

「まずい、すぐに逃げろ！」女性魔法使いの呪文を聞いて、ジェムは顔色を変え、大声でロッドに叫んだ。

ロッドもすでに事態の悪さを悟っていたが、それでも一歩遅かった。彼が後退しようとしたその時、女性魔法使いが目を開け、大声で叫んだ。「水縛術！行け！」

冷たい叫び声と共に、その水の壁はまるで天羅地網のように変わり、逃げようとするロッドに覆いかぶさった。ロッドは避ける間もなく水の障壁に囲まれてしまった。

顔色を変え、拳を振って攻撃しようとしたが、ロッドがその水の障壁に攻撃を加えた瞬間、障壁は突然消え去り、代わりに一列の水の矢が彼の体に向かって飛んできた。反応する間もなく、彼は直撃を受け、水の矢が通った場所には傷跡が残り、血が瞬時に流れ出た。

「上級魔法だ！」ジェムは顔色を変え、大声で叫んだ。

「攻撃するな、この魔法は自動攻撃型で、触れただけで反撃が始まる！」すぐに、ジェムがロッドに向かって大声で叫ぶのが聞こえた。少なくとも彼は魔法について少しは理解しており、この魔法の恐ろしさを見て思わず大声で叫んだのだ。

「くそっ、命を賭けるぞ！」痛みに耐えながら、余計なことを考える余裕もなく、頭に血が上ったロッドは大声で叫び、歯を食いしばり、再び拳で攻撃を仕掛けた。今回は前回よりもさらに激しい力で、真ん中の位置に向かって直接打ち込んだ。女性魔法使いに一切のチャンスを与えない！

ドン……という激しい音が響き、ロッドの一撃によって水の壁には大きな穴が開いた！

止まらない！ロッドは拳を爪のように変え、両手を後ろに回し、力いっぱい引っ張り、まるで布を引き裂くかのように水の障壁を引き裂いた。

瞬間、水の障壁は滝のように水の池となり、空高く舞い上がり、地面に降り注いだ。

ふん……という低いうめき声と共に、自分の魔法が破壊され、女魔法使いは体勢を立て直すために数歩後退せざるを得なかった。もし誰かが見ていたなら、その瞬間彼女の顔色がわずかに青ざめているのに気づいただろう。
自分が最近習得した最強の防御魔法「水の障壁」は多大な精神力を消費したが、全力で維持しているにもかかわらず、この中級戦士のような小悪党によって簡単に破壊されてしまうとは思わなかった！
魔法が破壊され、大量の精神力を注ぎ込んだ女魔法使いは、その魔法を無理やり使い続ける中で当然苦労し、大きく息を切らしながら、彼女の精神力は大きな打撃を受けていた。
「大丈夫か？」女魔法使いのそばに歩み寄り、キロが心配そうに尋ねた。
「大丈夫！」深呼吸をして苦痛をこらえながら、女魔法使いはロッドをにらみつけて言った。
女魔法使いの視線を追って、キロも今はロッドの方を見ており、複雑な眼差しを浮かべていた。ナイトロッド？この男はいつも自分に特別な感情をもたらすようだ。
「ボス……」ロッドが包囲網から脱出するのを見て、カンビたち三人は急いで前に進み、よろめくロッドを支え、血まみれの彼の姿を見て焦って叫んだ。
「どうやら……やはり無理みたいだ！」苦笑いを浮かべながら、ロッドはつぶやいた。エネルギーは完全に枯渇し、闘気も使い果たされ、過度の出血と傷跡によって虚脱状態に陥ったロッドは、彼らの腕の中で次第に意識が朦朧としていった。
「水球術！」その時、誰も気づかなかったが、女魔法使いはいつの間にか再び魔法を形成し、それをロッドに向けて放った。水球が正確にロッドの腹部に命中した！
プッ……体が弱っていたロッドは再び攻撃を受け、抵抗や避ける力もなく、直撃を受けて思わず再び血を吐いた。
「ボス……」
かすかに、サンビックの怒号と他の者たちの心配そうな叫び声が聞こえた。
「くそっ、魔法使い、お前とは終わらないぞ？」
目を完全に閉じ、世界は真っ暗になり、ロッドの心の中では未練がましく思っていた。
ゴンゴンゴン……重々しい足音も聞こえるようだった！そして中年男性の怒号も！しかし、もはや何もかも関係なく、ロッドにはもうそんなことを気にする力もなく、弱った体で完全に意識を失ってしまった。