第二十八章 刑務所に入る

「ボス……ボス……」かすかに、ロッドは耳元で切迫した呼び声が聞こえてくるのを感じた。
全身が激しく痛み、まるでバラバラになりそうな感覚。この瞬間、ロッドには世界が真っ暗で、何も見えず、残っているのは静寂と時折聞こえる呼び声だけだった。
しかし、今、彼は自分の体がまるで硬直してしまったかのようで、動こうとしても微動だにできないことに気づいた。全身の力が一瞬にして消え去ったかのようだ。
それを感じて、ロッドは心の中で焦りを感じた。全身の無力感は彼を苦しめ、言葉にできないほどだった。自分の体はまるで一瞬で自分のものではなくなったかのようで、その存在を全く感じることができなかった。
全身の力を集中し、少しずつ腕に力を送り込み、再び試みた。今度は成功した。そう、成功だ！多大な努力の末、ようやく自分の手が動いたのを感じた。
「ボス、ボスが目を覚ました！」手がわずかに動いた直後、ロッドはすぐにサンビックの興奮した叫び声を聞いた。
「サンビック、もう少し優しくしろ。くそっ、ボスの傷が十分重くないとでも思ってるのか！」続いてキャンビーの怒号が聞こえた。
手が少し動いた後、ロッドはようやく自分の体の存在を感じることができた。その充実感がようやく彼の体に戻ってきたのだ！深呼吸をして、苦労して目を開けると、そこは真っ暗だった。
最初に目に入ったのは暗闇だった。自分は暗く湿った場所にいる。今、キャンビー、サンビック、そしてジェムは自分のそばにしゃがみ、緊張しながらも興奮して自分を見ているのではないか？
「くしゃみ……こ、ここはどこだ？」意識が戻ると、激しい痛みが襲ってきた。息をのんで見知らぬ環境を見回し、ロッドは疑問を抱いて尋ねた。
彼の記憶は昏睡前の瞬間で止まっていた。どうやら、あの忌々しい魔法使いが張った魔法を力と闘気を使って破った後、全身の疲労が一気に押し寄せ、体が限界に達して目を閉じてしまったようだ。
そうだ、もしそうなら、自分はまだ屋敷の中にいるはずだ。なぜ？なぜ今ここに？ロッドは心の中で思い返した。
「ここは烈火城の刑務所だ。忘れたのか？以前も俺たちはここに捕まったんだぞ！」ロッドの疑問に満ちた視線を見て、キャンビーは苦い顔で言った。

「あの日、お前が昏睡状態になった後、ちょうど城主府の兵士たちが現場に駆けつけ、あの数人の強者たちの助けもあって、俺たちは……」ジェムは苦笑いを浮かべながら続けた。
「ジェロムは？他の兄弟たちは？」しばらく沈黙した後、何かを思い出したかのようにロッドが急いで尋ねた。
「ふん、あのクソ野郎のことは言うな。もしまたあいつを見かけたら、俺が真っ先に引き裂いてやる！」ジェロムが言うと、隣にいたサンビックの顔色がすぐに変わり、怒りに満ちた顔で憎しみを込めて言った。
サンビックの反応を見て疑問を抱いたロッドは、答えを得ようとして隣にいるカンビとジェムの方に視線を向けた。
「ジェロムはあの日、ロジャーのために頼み込んだおかげでロジャーに許された。他の兄弟たちは全員怪我をして逃げたり、捕まったりしたが、残りはロジャーに取り込まれ、今はロジャーの指揮のもとで城主府に服従している！」カンビはロッドの視線を避けながら低い声で言った。言葉が終わると、他の二人も頭を下げてロッドを見ようとせず、静かに嵐が来るのを待っていた。
周囲は一層静かになり、暗い牢屋の中には死のような沈黙が漂った。
「あり得ない！俺は彼を信じている！」しばらくして、ロッドは息を整えて低い声で言った。その声色はとても断固としていた。
「ボス……」ロッドの言葉を聞いて、三人は同時に驚き、信じられないという目でロッドを見た。彼らの想像では、この知らせを聞いたロッドは激怒するはずだったのに、なぜこんな結果になるのか！
「誰か来た！」同時に、ジェムの目が冷たくなり、低い声で皆に告げた。
眩しい光が差し込み、すぐに足音がこちらに近づいてくるのが聞こえた！
「ナイトロッド、ふっ、こんなに早く回復するとは思わなかったな。命が強いな！」
しばらくして、ロジャーが彼らの牢屋の前に現れた。意識を取り戻したロッドを見て、最初は驚いたが、すぐに冷たい口調で言った。
「連れ出せ。今日こそこの野郎を徹底的に懲らしめてやる！」
目に冷たい光を宿し、隣にいる侍衛たちを見てロジャーは冷笑した。
瞬間、数人の背の高い屈強な侍衛たちが牢屋に駆け込み、ロッドを捕まえようと手を伸ばした。
「クソ野郎ども、何をしようというんだ？」この状況を見て、ジェムたちはすぐに飛びかかり、大声で叫んだ。

「消えろ！」と、侍衛の一人が冷ややかに鼻で笑い、片手だけで三人全員を外に叩き出した。そして、まるで小鳥を持ち上げるようにロッドを牢屋から引きずり出し、ロジャーの前に連れて行った。
「ロジャー、何をしようとしてるんだ！警告するぞ、ボスに指一本でも触れたら、俺、サンビックが最初にお前を許さない！」
「ロジャー、この野郎、勇気があるなら俺に来い！ボスには手を出すな！」と、この状況を見てカンビも焦って叫んだ。
ロジャーが何のために来たのか、彼らが知らないはずがない。明らかだ。ボスにあんな屈辱を味わわせたのだ、彼が簡単にボスを許すはずがない。
「ふん、急ぐな。お前たちも全員罰を受けるんだ、一人ずつだ！連れて行け！」と、冷たく数人を見つめ、血に飢えたような笑みを浮かべながらロジャーは陰鬱に言った。そして手を振り、傲然と外に向かって歩き出した。ロッドは抵抗する力もなく、数人の侍衛によって外に引きずり出された。
抵抗したくないわけではないが、体があまりにも弱っており、今は本当に抵抗する力がなかったのだ。
背後から聞こえる怒号とロジャーの陰鬱な笑い声に、ロッドは心の中で恨みを抱いた。力、全ては力だ。自分の力が足りないせいで、こんな結果になったのだ。
やがて、ロッドは部屋の中に連れて行かれた。そこは明るく、広大な部屋の中には様々な拷問器具が置かれ、部屋中にはかすかな血の匂いが漂っていた。その匂いを嗅いで、ロッドは思わず眉をひそめた。
「ふん、ナイトロッド、どうした？昨日はとても傲慢だったじゃないか？今はどうした？今は弱虫になったのか？お前、そんなに強いんだろう？！」
一番上の場所に満足げに座り、立つこともできないロッドを見下ろしながら、ロジャーは冷笑して尋ねた。
「お前……何の力があるか、好きなだけ使え。俺は全部受け止める。力があるなら俺を殺せ。チャンスを与えるな。さもないと、一生後悔させてやる！」と、唾を吐きながらロッドは顔を上げ、冷たくロジャーを見つめて低い声で言った。その瞬間、彼の目は極めて冷たく、まるで飢えた狼の目のように、血に飢え、冷酷無情だった。
ロッドの視線を感じて、座っていたロジャーは少し呆然とし、全身に冷たさを感じた。体を激しく振り、何度か深呼吸をしてからロッドの前に歩み寄り、彼の腹に蹴りを入れた。「ふん、お前が？その力があるなら、その後で言え！でも、お前にはもうチャンスはないだろう！」

「安心しろ、お前を殺したりはしない。ただ苦しめてやるだけだ。生きても死んでもいけない状態にしてやる。そんなに簡単に死にたいのか？夢見るな！」
足を蹴られたロッドは、もともと弱っていた体がぐるぐると回るような感覚に襲われ、思わず鮮血を吐き出し、向かいにいるロジャーの服に飛び散らせた。
「このクソ野郎、ふっ、気にするな。服一着くらい、犬に舐められたも同然だ。ふん、存分に楽しませてやる。最高の快感を与えてやる！」
眉をひそめ、真っ白な服に付いた真っ赤な血を見ても、ロジャーには想像していたような怒りはなく、ただ冷ややかに鼻で笑うと自分の席に戻り、ロッドを一瞥した後、部下の衛兵たちに向かって大声で叫んだ。「手を下せ！遠慮するな。全ての処罰を一度ずつ試してみろ。今日こそ奴に地獄を味わわせてやれ！」
ロジャーの命令が下ると同時に、すでに弱っていたロッドは地面に激しく投げ捨てられた。すぐに部屋の中の拷問具が兵士たちの熟練した手つきで素早く組み立てられ、あっという間に部屋全体が生きたような処刑場に変わった。拷問具からは邪悪な冷気が漂っていた。
ロジャーを激しく待ち受けている。この瞬間、ロッドの目には彼しか映っていない。屈辱と怒りで顔が真っ赤になり、心の中でこう誓った。「生きてここから出られれば、ロジャーも城主の屋敷も、ポーター家も、全員待ってろ！俺はお前たちと終わりをつける！」
「まずは最も簡単な前菜を味わわせてやる！」
全ての準備が整うと、一人の屈強な男が冷笑しながら地面に横たわるロッドの方へ歩いてきた。そして小鳥のようにロッドを抱き上げ、処刑台の前に連れて行き、手足を縛って固定した。
パッ……という甲高い音が響き、その屈強な男の手にはいつの間にか、長蛇のような暗赤色の革製の鞭が現れていた。鞭には笑みを浮かべたような鉤がいくつも付いており、全体が暗赤色をしており、まるで無数の血に染まったかのような色合いで、強烈な血の匂いがした。
その長鞭を振りながら、興奮した冷笑を浮かべてロッドに近づいてきた。
パッ……という甲高い音が響き、ロッドの体には長蛇のような傷跡ができ、一瞬で生き物のように膨らみ上がり、血がゆっくりとその腫れ上がった傷跡から流れ出した。

歯を食いしばり、冷や汗が一瞬で額全体を覆った。激しい痛みにロッドはうめき声を上げたが、叫ぶことはなかった！彼はこの者たちの前で悲鳴を上げることを許さなかった。たとえ死んでもだめだ。
「ん？なかなか耐えるじゃないか！」と冷ややかな声が響き、ロッドが悲鳴を上げないのを見て、その屈強な男はつぶやいた。
鞭が振るわれ、再び甲高い音が響き、ロッドの体にはさらに目を覆うような傷跡が増えた。
依然として歯を食いしばり、叫ばないようにしながら、心臓をえぐるような痛みに耐えながら、自分を興奮して見つめるロジャーたちを憎しみと怒りに満ちた目で見つめた。
「もっと激しく打て！叫ぶかどうか見てやる！」と眉をひそめ、ロジャーは興奮してその屈強な男に怒鳴った。
パチパチパチ……今度は容赦がなく、その屈強な男は鞭を連続して振り下ろし、ロッドに息をつく隙も与えず攻撃を続けた。
甲高い音が瞬時に部屋中に広がり、耳障り極まりないものだった！顔色は真っ白で、汗と血で服はすでにびしょ濡れだった。激しい痛みに耐えて声を上げないため、ロッドは自分の唇を噛み切り、血が口元から流れ落ちていた！鞭が当たるたびに、服は破れてボロボロになり、その時のロッドの姿はひどくみすぼらしく、見るに堪えないものだった。
そんな痛みに打ち負かされず、ロッドは依然として冷たい表情で、一言も発さずにロジャーを睨みつけ、目には怒りが満ちていた。彼は叫んではいけない。ロジャーのような奴に得意にならせてはいけないのだ。
「ふん、続けろ！お前がまだ耐えられるとは思わない！」ロッドの粘り強さにロジャーは怒り心頭となり、先ほどの気持ちはすぐに消え去った！特にロッドの目つきが彼を嫌悪させた。
「パチパチパチ……」次の瞬間、鞭が雨のようにロッドの体に降り注ぎ、うめき声は絶え間なく続いたが、悲鳴は一度も上がらなかった。どれくらいの時間が経ったのか、ついにロッドは我慢できず、再び心を引き裂くような痛みを感じた後、意識を失った。
「ち、ちょっと、若様、彼は気を失いました！」ロッドの様子を感じ取り、その屈強な男は動きを止めてロジャーの前に歩み寄り、静かに言った。
「すぐに起こせ！それまで聞く必要があるか！」とその屈強な男を睨みつけ、ロジャーは大声で怒鳴った。
冷たい水を浴びて目を覚ましたロッドは、向こう側で冷笑する数人を怒りの目で見つめ、体内には巨大な怨念が渦巻き、いつ爆発してもおかしくない様子だった。
「やめろ、お前たち何をしてるんだ？」ロッドが絶望して泣き出そうとしたその時、突然声が聞こえてきた！

「お前たち、何をしているんだ？もしアリスがこの光景を見たら、きっと嫌がるだろうな！」と冷ややかに言い放ち、自分の前に立ちはだかる衛兵を押しのけてやって来たキロは、今や髪も乱れ、顔色も青白く、服もぼろぼろの惨めな姿のロッドを見て、眉をひそめて低い声で尋ねた。
「アリスの言葉を忘れるな！」と言ったかと思うと、何かを思い出したように、ロッジが説明する間もなくキロは続けた。
「うむ、その通りだ。アリスのいとこはとても意地が強い。この奴が彼女の魔法を壊したのだから、彼女は復讐するだろう。まあ、仕方ないな。ふん、ナイトロッド、今回は運が良かった。命だけは助けてやる。いとこがお前を始末するのをきっと楽しみにしているだろう！」と少し考え込んだ後、何かを思いついたかのようにロッジの口元に意味深な笑みが浮かび、彼はロッドをにらみつけた後、周りの人々に向かって「行くぞ！」と言った。
一行は急いで去っていき、部屋にはすぐに虎のような椅子に縛り付けられたロッドと、その場に立ち尽くし、厳しい表情でロッドを見つめるキロだけが残った。
「咳咳咳……どうした、あの女魔法使いに私を呼ばれたのか？ふっ……残念だが、今は彼女と遊ぶ気分じゃない！」と歯を剥き出しにして息を吸い込み、ロッドはその瞬間、苦痛の表情を隠さなかった。
ロッドの言葉には答えず、直接彼のそばに行き、縛っていた縄を解いて彼を立たせた。しかし、今のロッドの惨めな姿を見てもキロは一言も発しなかった。
チン……という澄んだ音がして、突然瓶が目の前の地面に落ちた！落ちてきた瓶を見てロッドは一瞬呆然とし、次に疑問の眼差しで目の前に立つジェロを見て言った。「どういう意味だ？」
確かに、キロの行動はロッドの頭の中に疑問を抱かせた。この瓶は何なのか、なぜ彼はこんなことをするのか？
「死にたくなければ使え！」と複雑な表情でロッドを見ながらキロは言った。
複雑な表情で地面に落ちていた金色の瓶を拾い上げて一瞥し、「あの女魔法使いに呼ばれたんじゃない。彼女にはそんな優しさはない。よし、お前のこの恩はロッドが覚えている。機会があれば返してやる！」
「借りは必ず返すものだ。どうすればいいか、ロッドにはわかっている！」

薬水を自分のポケットに入れ、深く息を吸い、激しい痛みに耐えながら立ち上がり、ロッドはゆっくりとドアの外へと歩いていった。彼はできるだけ早く自分の牢屋に戻って休養する必要があった。もちろん、もっと大きな理由は、敵か味方かもわからないキロにどう向き合えばいいのかわからないからかもしれない！