第二十六章 复讐
「どうだ、ジェローム？この条件ならかなり良いものだろう？よく考えるんだ、チャンスは一度きりだ！人の忍耐力には限りがある。分別を持った方がいいぞ！」ホールの中で、ロビーは脚を組み、冷笑を浮かべながら静かにお茶を飲みながら、顔色が暗いジェロームに向かって低い声で言った。その声には邪悪さが漂い、聞く者は思わず彼を殴りつけたくなる衝動に駆られた。
「考える必要はない。我々はお前の要求を受け入れないぞ、ロジャー。お前は手軽なものを欲しがっているんだな？」その時、突然ホールの外から声が聞こえ、続いてロッドが金髪をなびかせながらゆっくりとホールに入ってきて、厳しい表情でロジャーの要求を断った。
道中で、ロッドはすでに事の経緯をほぼ把握していた。事情を知った後、彼は心の中で思った——やはり避けられないことはやってくるものだ。自分が心配していたことが、こんなに早く起ころうとしているのだ。
今回ロジャーが来たのは、城主として彼らを招き入れ、レイファーシティの地下勢力も自分の家族のものにしようとするためだ。厳しく言えば、ロッドたちが苦労して築き上げた基盤を奪おうとしているのだ！それだけならまだマシだが、最も問題なのはロジャーがあまりにも傲慢で、指導者を交代させ、自分の代わりに誰かを送り込んでロッドを脇に追いやり、全員のリーダーを変えようとしている点だ。これによりロッドたちは事実上役立たずの状態に追い込まれることになる。
「ナイトロッド！ポーター家がお前を気に入ったのはお前の幸運だ！断ることの代償が何か分かっているのか？」ロジャーは軽蔑的に鼻で笑い、すぐに表情を険しくした。
目を細めてロジャーをじっくり観察する。火のように赤い長い髪が肩に乱れてかかり、同じく火のように赤い瞳からは凛々しさが漂い、端正な顔立ちはなかなか良い。上品な絹の服がきちんと体に沿い、腰には金糸で飾られた剣が下がっており、まるで自分の地位を誇示しているかのようだ。
この男を知らない人が初めて会ったら、その外見に惑わされるだろう。しばらく観察した後、ロッドは心の中で彼を「羊の皮を被った狼」と定義した。
「それなら、ポーター家が私を気に入ってくれて感謝するが、残念ながら、私ナイトロッドは卑しい命に過ぎない。お前たちがそんなに高く評価する価値はない！」彼も冷笑を浮かべ、迷うことなくそう言った。
「かかってこい、遠慮するな、思い切り叩け！」突然、予告なくロッドは顔色を暗くして大声で叫んだ。ロジャーはあまりにも人をいじめすぎた。ロッドもただ者ではなく、玉砕しても瓦全になるわけにはいかない。怒らせられた人間なら何でもやりかねないのだ。
「ロジャー、お前をぶっ殺してやる！」そしてロッド自身もロジャーに向かって突進していった。
「死ね！」自分の全ての闘気を手に集中させ、向かいに立つ男に攻撃を仕掛けた。
「カチッ……」という甲高い音が響き渡った！見ると、その戦士は血を噴き出し、一瞬で吹き飛ばされて地面に倒れ、動けなくなっていた。目を見開き、口を大きく開けて息を吸い込んでいるが、口からは絶えず血が流れ出ていた。なぜ以前自分が好き勝手にいじめていたあの小悪党が、一発で自分をこんな状態にしてしまったのか、まだ理解できなかった。
その時、彼の胸元には既に拳大の穴が開き、胸骨は折れており、白目を剥き、息を吸うより吐く方が多く、もうすぐ死ぬだろう状態だった。
ロッドのその一撃により、会場全体が静まり返り、皆は信じられないという表情でロッドと地面に倒れている戦士を見つめていた。その一撃の威力は、皆に言葉では表せないほどの衝撃を与えた。たった一撃で相手の護衛を倒すなんて、彼らはその男を知っていた。ロジャーの部下で最も優秀な戦士、中級戦士だったのだ！
ロッド自身も、自分が作り出した光景を信じられない様子で見ていた。長日間の鍛錬がついに実を結び、なかなか良い感じだった。その感覚は素晴らしかった。
ゆっくりと一歩ずつロジャーに向かって歩いていった。歩幅は遅かったが、一歩一歩が非常に重く、まるで皆の心に足を踏みつけているかのようで、息苦しい雰囲気を醸し出していた。
しばらくすると歓声が上がり、戦闘が本格的に始まった。ロジャー側の士気は大きく低下し、ロッドたちの猛攻の下、危機的な状況に陥っていた。
再び一人を撃退し、ナイトロッドがロジャーの前に現れた。
「ロード……ナイトロッド、お前……お前は何を望んでいるんだ？言っておくが、私は少城主であり、ポッター家の一員だ。もし私に手を出したら、ポッター家はお前を絶対に許さない。その時には帝国で生きていく場所すらなくなるぞ！」自分が連れてきた五人のうち、一人は殺され、一人は負傷し、残りの三人は包囲されていた。目の前のロッドを見つめながら、ロジャーは自分がこんなに臆病で、こんなに怖がっているなんて初めて知った。人生で初めて生死の境に立ち、彼の足は震え始め、動けなくなった。足が力を失い、彼は地面に崩れ落ち、ロッドがどんどん近づいてくるのを見て、ロジャーの顔は真っ青になった。
「ロジャー・ポッター？ふん！お前にも怖がる時が来るとはな！いつもそんなに傲慢だったのに、今はなぜ地面に座り込んでいるんだ？お前も怖いと知っているのか？これまでにどれだけ悪事を働き、どれだけ多くの人々を苦しめたか考えてみろ。どれだけ多くの人々が無実のままお前の前で懇願したのに、お前は何をした？まだ怖がるのか？
ポッター家か？確かに強い、認める。お前たちの城主府もすごいが、今日こそ！お前、ロジャー・ポッター、お前は終わりだ！」ロジャーの様子を見て、なぜかロッドの心の中で怒りが湧き上がった。数ヶ月前、ナイトロッドがロジャーにいじめられていた時の光景が、スライドのように彼の脳裏で繰り返し映し出された。一つの光景が過ぎるごとにロッドの怒りは増し、繰り返すたびに彼の目は赤くなっていった。
「お前……ナイトロッド、私を殺してもお前も命を落とすぞ。それならこうしよう。今日のことはもう水に流し、お前がポッター家に服従すれば、一生楽しめるほどの栄華富貴を約束しよう。どうだ？」ロッドの顔が少しずつ自分に近づいてくるのを感じ、その冷たい気配を感じ取りながら、ロジャーの声にはわずかに泣き声が混じった。
「もうチャンスはない！」冷たく、死気を帯びた顔で、まるで地獄の使者のように、ロッドは冷たく言った。その時、彼の脳裏は怒りでいっぱいになっており、憎しみと怒り以外のものは何も入り込む余地がなかった。こんな状況でまだそんなことを考えるなんて、明らかに不可能だ。
「死ね！」
ロッドの冷笑が響き渡り、彼は力を込めて一撃を放った。
ロジャーは地面に崩れ落ち、目には恐怖が満ち、全身がぼんやりとしていた。轟く掌の風圧で彼の頭皮は痛みを感じた。不快な臭いが瞬時にホール中に広がり、こんな状況でロジャーは恐怖のあまり失禁してしまった。
「この小僧、無礼を働くな！」
ちょうどその時、屋敷の外から怒号が聞こえてきた。次の瞬間、あっという間に声がこちらに向かって急速に近づいてくるのが見えた！次第に大きくなり、一瞬でホールの中に現れた。
バン……という甲高い音が響き、ロッドは全身が震え、数歩後退した。自分の拳は突然現れたその人物に阻まれただけでなく、かすかな傷さえ負ってしまったのだ。
「くそったれが！」目の前に現れ、ロジャーをしっかりと守っているその老人を見て、ロッドは怒りに満ちて罵った。もう少しで成功するはずだった攻撃が阻まれたことに、彼は確かに納得がいかなかった。
「若様、大丈夫ですか？」ロッドの攻撃を防いだその中年男は、もうロッドの方を見ずに、後ろにいる顔面蒼白で少し呆然としているロジャーの方を振り返り、心配そうに尋ねた。
「この野郎、なぜ今になって来たんだ！」しばらくしてようやくロジャーは正気を取り戻し、目の前の人物をはっきりと認識すると、大声で罵りながら叫んだ。突然現れたこの人物は、自分の父親の側にいる侍衛ではないか？なぜここにいるのかはわからないが、その瞬間のロジャーの心は憎しみと怒りでいっぱいだった。
「やつを殺せ、バラバラにしてやれ！早く、殺せ！でなければお前も一緒に死ね！」その人物が現れると、ロジャーは少し顔色を取り戻し、自信に満ちて大声で叫んだ。表情は少し狂気じみていた！
「お前が来たなら、一緒に死ね！」怒号と共に、足を地面につけて力を込め、まるで弦から放たれた矢のようにその老人に向かって突進した！内気をすべて右手に注ぎ込み、拳を固く握りしめ、顔を真っ赤にして、ロッドはその中年男に向かって拳を振り下ろした。
「見くびってるな！」ロッドを軽蔑の目で一瞥し、その中年男は淡々と言った。そして、何気なく左手を前に伸ばし、片手で防ごうとした。ただの中級戦士に過ぎない。自分は上級戦士だ。こんな相手など簡単に倒せる。ロッドに対しては軽蔑の態度を取っていた。中級戦士の攻撃なら片手で十分防げる。中級戦士と上級戦士はレベルは一つしか違わないが、実力には大きな差があるのだ。
「カチッ……」という甲高い音が響き、中年男の顔色は一瞬で変わり、驚きと苦悩の表情が浮かんだ！
ロッドの周囲は極めて静かで、彼の一撃によってその中年男は数歩も後退させられた。同時に、甲高い音はその中年男から発せられたもので、彼の腕は一撃でロッドによって折れてしまったのだ。
その瞬間、ロッドは自分の心が強烈な怨念と不満に支配されているのを感じた。無限の憎しみが彼の血脈を満たし、無限の恨みが彼を殺戮へと駆り立てた。
「ああ……」という心を引き裂くような悲鳴が聞こえ、中年男の顔色は一瞬で青ざめ、額から大粒の冷や汗が流れ落ちた。
中年男に息をつく暇を与えず、彼がまだ立ち直る前に、ロッドは再び前に突進し、先ほどと同じ方法でその男に攻撃を加えた。今の彼は自分のこの技に自信を持っていた。
ドン……と白い光が閃き、鈍い音が響いた。想像していたような悲鳴はなく、負傷した中年男とロジャーは疑問に満ちた表情でその場に立ち、何の傷も負っていなかった。逆に、ロッドは糸が切れた凧のように吹き飛ばされていった。
ドン……と地面に落ちる音がして、ロッドは地面に激しく叩きつけられ、数脚のテーブルや椅子を倒した後、ようやく体を安定させることができた。
プッ……と喉が苦しくなり、思わず大量の血を吐き出した！
「ボス……」突然起こった出来事に、全員が呆然とした後、大声で叫んだ！
その時、ロッドは地面に横たわり、激しく息を切らしながら、口元から絶えず血が流れ出ていた！
「キロ、どうした？」次の瞬間、また別の人影が素早く部屋に入ってきて、先に到着していた人物に尋ねた。
「ふん、中級戦士に過ぎない！」と冷ややかに言い、先ほどの考えを捨て去り、その人物は淡々と答えた。
大量の血を吐き出しながら、いつ現れたのかもわからない自分を吹き飛ばした人物を見つめ、ロッドは目を見開いた。
「お前たち……っ、咳咳咳……？」自分を引っ張っていたジェロムたちを押しのけ、ロッドは低い声で尋ねた。
この男こそ、あの日レストランで出会った男女二人組の一人ではないか？彼こそ、白い鎧を着た戦士ではないか？
なぜ彼はロジャーを助けたのか、なぜここにいるのか、ロッドの頭の中は疑問でいっぱいだった！しかし、おそらくそれ以上に不満があったのだろう。自分が成功寸前だった攻撃が彼によって阻まれ、状況がこうも一変してしまったことに納得できないのだ。
もう一つの衝撃があった。その人物の圧倒的な力に対する衝撃だ。彼の体からはわずかに白い光が放たれており、それは明らかに銀色戦士の印だった。さらに今現れた青銅戦士アンダーソンまでいる。ロッドの心は一瞬で冷え切った。この瞬間、彼の意識は回復し、先ほどの憎しみや怒りは消え去り、代わりに深い疲労感が訪れた。さらに全身の傷も相まって、彼は全身が力なくなったように感じた。何度もあのような手段で攻撃されたことで、彼は大量の闘気を消耗してしまったのだ！
「お前か？」どうやらロッドを認識したようで、その銀色戦士もかなり驚いていた。今日、自分たちが出動する番になるとは思わず、相手があの日レストランで出会ったあの男だとは。
「片付いたのか？」ちょうどその時、以前会った女性魔法使いもホールにやって来て、中の様子を見てから、ロッジから漂う悪臭を嗅いで眉をひそめ、鼻を押さえながら尋ねた。