第七章 トップ5

何度も話し合った末、夕方になってしまった。傷だらけの彼らはそれぞれ自宅へと帰っていった。家に戻る頃にはもう暗くなっており、見慣れた家を見て、彼は苦笑いを浮かべた。この姿のままではまた老人と口論になるだろうと悟っていたのだ。
「まだ帰ってくるとはな？外で死んだと思っていたぞ！」案の定、次の瞬間には老人の聞き慣れた声が聞こえてきた。
言葉が終わると、老人が古びた小さな木造の家から出てきて、冷たい目で彼を見つめ、淡々と続けた。「ふん？損したな？その力がなければやるなと言っただろう。他人の真似をして外をうろつくなんて、お前みたいな奴はいつ死ぬかわからんぞ！今回は運が良かった、生きて戻れたな！」
「もう終わったのか？終わったら中に入る。疲れているんだ！」老人を睨みつけ、長い沈黙の後、ロッドは低い声で言った。もうそんなことに構っている気にはなれない。身体的な痛みと精神的なプレッシャーで彼はひどく疲れ果てていた。言葉を終えると、彼は自分の部屋へと歩き始めた。
「まずはシャワーを浴びろ。部屋に薬があるから、自分で処置しろ！」
老人は驚くほどそれ以上何も言わず、ため息をついて淡々と言った。
足が止まり、心には言葉にできない感情が湧き上がった。感動か？それとも何か別のものか……深呼吸をして再び前に進んだが、その足取りは少し重かった。
ロッドが部屋に入ってドアを閉め、声が聞こえなくなると、その場に立っていた老人はため息をつき続けた。その眼差しは複雑で、しばらくして深呼吸をして空を見上げたが、その時彼の心が何を考えているのかはわからなかった。
……
「うっ……くそったれ、何だこのクソ野郎！」ロッドは思わず悲鳴を上げて文句を言った。
あの謎の水で洗った後、全身の傷はさらに痛みを増し、どこから手に入れたのかわからない軟膏を傷口に塗ると、まるで蟻に噛まれるような激痛が走った。
何度もうめき声を上げた後、ようやくすべてが平穏を取り戻した。
今の自分の姿を見て、ロッドは苦笑いを浮かべた。体中の傷にその気持ち悪いものを塗って包帯を巻いたせいで、まるでミイラのようになってしまった。その姿は異様そのものだった。痛みもこの時点で消えたようで、傷口から感じられるのはかすかな冷たさだけだった。

「ちくしょう、なかなか効果があるみたいだな！」そう感じたロッドは疑問を抱きながらつぶやいた。確かに、この薬の効果はあまりにも凄まじい。
「ヴィドック、待ってろよ。すぐに戻ってくるからな。次に戻ったら、お前を驚かせてやる！」全てを処理した後、ロッドは自分のベッドに苦労しながら横になり、激しくつぶやいた。
その瞬間の彼の眼差しは非常に鋭く、真っ暗な部屋の中でまるで二筋の白い光のように眩しかった。
「軒轅……いるのか？」しばらくの沈黙の後、ロッドは静かに呼びかけた。この世界に来て初めて、彼は自ら軒轅の存在を探したのだ。今日の出来事で多くのことを悟り、今は急ぎ軒轅剣霊の助けが必要だった。
敵の強さによって自分の小ささを実感した。特にあの忌々しいウォーカーという奴は、上級武者でありながらも簡単に状況を支配し、かつて神のようだった自分を窮地に追い込んだ。これが力の重要性を物語っている。
そしてあの謎の人物、その強大な力にロッドは心の中で密かに羨望を抱いた。目に見えない圧倒的なオーラと、忽然と現れ消えるような身のこなしは本当に尊敬に値する。
ヴィドックたちがあの老人を見た時の反応を見て、ロッドはこの強者が尊ばれる世界において、強大な力がいかに重要かを再認識した。強大な力が支えになってこそ、人より上に立つことができるのだ。力を得るためには修行が必要だとロッドは知っていた。唯一の方法はおそらく軒轅剣霊を探すことだ。彼だけが自分を助けてくれるのだ！
彼は自分のお腹にある剣の紋様をじっと見つめ、何か変化がないかと注意深く観察した。しかし、期待していた変化は一向に現れなかった。
「うーん……いるよ、いるよ。もう、何の用なの？今日は本当に疲れたよ。お前のためにすごい力を使ったんだぞ！」ロッドが絶望して諦めようとしたその時、剣霊の澄んだ声が突然聞こえてきた。その声によってロッドは一気に現実に引き戻され、興奮した。
「おい、ボス。自分の状況もわかってないくせに、ちゃんと修行もせずに騒ぎを起こすなんて。本当に、今日は俺がいなければいつ死んでいたかわからないぞ。だからこそ全力を使ったんだ！
それに、その後のことも見てたけど、あの老人が現れなければ、ふん……お前がここに立っている余地なんてなかったぞ？」
ロッドが何か言う前に、剣霊は文句を言い続けた。

恥ずかしさで顔が赤くなり、剣霊の言葉にロッドは言葉を失った。最初の最も危険な時に助けてくれたのが剣霊だったとは思わず、そうでなければきっと終わっていただろう。
「くっくっく……間違っていたことはわかっている。ところで、その後現れた人物は見えたのか？彼がどれほど強いか知っているか？」
剣霊の言葉に再びロッドの心が動き、急いで興奮して尋ねた。
「とても強い。正確にはわからないが、少なくとも私が見た中ではトップ5に入る！」
しばらく沈黙した後、剣霊が出した答えはロッドを震撼させた。軒轅剣霊の経験は、知らなくても推測できる。見たことのある人は何千万人もおり、強者も何百人もいる。伝説の黄帝などは絶世の強者だ！彼らと並ぶということは、その謎の人物がいかに強いかがわかる。この瞬間、ロッドの心は波立っていた。
ナイトロッドの記憶によれば、この世界の武者は三階九等に分かれており、初級武者、中級武者、上級武者、青銅戦士、白銀戦士、黄金戦士の他に、武皇、武聖がおり、最後には神のような存在である武神がいる！では、あの老人は一体どの階層にいるのか？この世界の武術は自分の元の世界よりもはるかに進んでいる。だから、その謎の人物は少なくとも武皇より上かもしれない！ロッドはそう密かに考えていた。
「羨ましがる必要はない。いつか君もその高みに立てるはずだ。それに、もっと強くなるかもしれない！」
この瞬間のロッドの心情を感じ取ったのか、しばらく沈黙した後、剣霊は慰めるように言った。
「うん！必ず。いつかは彼よりも高い場所に立ち、世界の頂点に立つんだ！」剣霊の言葉はロッドの共感を呼び、彼の目には輝きが宿り、重々しく言った。この瞬間、彼は自分がこれほどまでに武力を、強さを渇望していたことに気づいた。
「ところで、前に私に合った修練法を用意すると言っていたけど、今は……」
しばらくして、ロッドは期待に満ちた気持ちで尋ねた。軒轅剣霊が前に言ったことを彼は一切忘れておらず、しっかりと覚えていた。この間は「修身」の修練に没頭していたためあまり気にしていなかったが、今は違う。今日起こったことすべてが彼を急かしている。今すぐ自分だけの修練法を手に入れ、早く修練を始めたいのだ。彼は強大な力を切望していた。

「くしゃみ、くしゃみ……これはまだ完成していない。この世界の武術は少し奇妙で、私はその不可解な情報を組み合わせて研究している。急がないで！武者にとって適切な功法がいかに重要か、君には想像もつかないだろう。『修身』を渡したでしょう？まずはそれを修練してみなさい。役立つはずだ、後悔することはない！うん、準備ができたら必ず君のところに行くよ！」
ロッドの言葉を聞いて、剣霊はしばらく沈黙した後、気まずそうに言った。
軒轅剣霊の言葉は明らかにロッドを少し失望させた。しかし彼も、適切な功法が少なくとも効率を倍増させることができると知っていたので、急ぐことはなかった。当面は体を鍛え続けるしかないようだ。体を鍛え上げれば、将来的に大きな利益をもたらすはずだ！また、炼気も何があっても自分の修練に大きな効果をもたらすはずだ！ロッドは心の中で自分を慰め、言い訳を探した。
「今は精神力が不足していて、長時間話すことはできない。これからは用事がなければ私を探さないで。用事があれば私から連絡するよ！そうだ、忘れずに、命が最も重要だ。もう無謀な行動はしないで！それと、これからは私とのコミュニケーションは心の中で思えばいい。声に出す必要はない。不必要なトラブルを避けるためだ！」
声には明らかに疲労の色がにじんでおり、軒轅剣霊は低い声で言った。
何の音もなくなり、ロッドはこの瞬間、剣霊が姿を消し再び隠れてしまったことを感じ取った。
仕方なくため息をつき、「まあ、しっかりと修身をしよう」と思った。
ため息をついた後、体の痛みに耐えながら座禅を組み、今も彼は怠ることなく、この間ずっと毎日続けてきた日課――修練を続けた。
ゆっくりと心を落ち着け、全身全霊を『修身』の功法に注ぎ込み、第三篇の方法に従って修練を始めた。ほんの少しの時間で、ロッドは自分の下腹部の中に微弱な気配を感じ取った。
思わず口元に微笑みが浮かんだ。彼は、この気配こそが最近修練して得た気であり、今日何度も自分を救ってくれたその気だと知っていた。精神力を使ってその気を慎重にコントロールし、ゆっくりと動かし始めた。『修身』第三篇にある最も初級的な経脈に沿って、その気をゆっくりと最も基本的な経脈の中を流れさせた。同時に全身の毛穴を開き、天地の間の気を感じ取ろうとした。
全身の毛穴が開くと、ロッドはすぐに涼しさを感じた。そう、深夜の涼しさだ！

突然、ロッドの口元に喜びの笑みが浮かんだ！眉をわずかに上げ、その瞬間彼は自分の心臓が激しく鼓動しているのさえ感じることができた。
彼は、「修身」第三篇で紹介されている方法に従って外気を取り込む際、開いた毛穴から冷たい気がゆっくりと体内に浸透してくるのを感じたのだ！速度は遅かったが、はっきりと感じることができた。
外界の気がゆっくりと体内に溶け込み、次の瞬間、体内のその気がまるで引っ張られるかのように、いくつかの経脈の中で急速に流れ始めた。どれくらいの時間吸収したかわからないが、体内の元々あった気が徐々に強くなり、その経脈を三周回った後には元の二倍の大きさにまで成長していた。明らかに成長しており、内気が通る経脈は干上がった川床のように、貪欲に潤いを吸収していた！三周回した後、その経脈は非常に滑らかになっていた！体外から流れ込んだ気のほとんどが自分の経脈に溶け込んでいった。全身が快適で心地よく、珍しい心地よさが彼を楽しませた。
甘い味を知ったロッドがこの時に諦めるはずがない。心身ともに快適になった彼は、さらに力を入れて内気を吸収し、融合させ、流動させ、何度も経脈を洗い流し、全身を潤した。顔の血色も徐々に回復し、以前の青白さはなくなっていた！
ただし、ロッドには一つだけ理解できない疑問があった。それは、その気が毎回下腹部を通過するとき、まるで吸い込まれる力によって一週回で成長した分がほとんど消え去り、二週回目からまたやり直さなければならない理由だった。しかし、この疑問も何度も同じことが起こるうちに、彼にとっては習慣のようなものになってしまった！
おそらくそういうことなのだろう、と彼は心の中で思い、それ以上気にかけなかった。
長い時間が経ったように感じられ、体内が飽和状態に達したところで、彼はようやく濁った息を吐き出し、ゆっくりと目を開けた。驚いたことに、修行を始めてからもう一晩が過ぎていたのだ！今はもう明るくなり、新しい一日が始まっていた。

濁った息を吐き出し、大きく伸びをして体の痛みを感じながら、ロッドは苦笑した。修行の時間は本当に早く過ぎていく。一晩中眠らなかったにもかかわらず、一晩修行した後でも全く眠気を感じず、精神は非常に冴え渡っていた！それに気づくと、彼の口元には興奮の笑みが浮かんだ。なぜそうなるのか、彼にはもう分かっていたのだ！この瞬間、彼は自分が本当に修行を愛していることに気づいた。