第八章 過関
「この小僧、しばらく外出するんだ。家にいて静かにして、外に出て騒ぎを起こすな。さもないと死んだ時には誰もお前の死体を片付けてくれないぞ！」
その日の朝、ロッドが修行を終えて自分の部屋を出たところで、老人の不快な声が聞こえてきた。
そんな冷たい言葉にもロッドはもう慣れているようで、大した反応も見せずに軽く頷いた。「私はまだ若い。そんなに早くは死なない。心配しなくていい！時間があるなら自分のことを考えた方がいい。もう一方の足は棺桶に入っているのに、まだここで調子に乗っていると、うっかりして死んでしまうぞ。その時は道端で死んでも誰もお前の後始末をしてくれない。」
心の中ではそう思いながらも、口では丁寧に言った。「ああ、早く行って早く戻ってきてください。見送りません！」
「心配するな、すぐに戻る！」老人は奇妙な笑みを浮かべながらロッドを見て、淡々と言い、自分の荷物を持ってすぐにロッドの視界から消えていった。
「へへ、これでいいぞ。世界は平和になった。しばらく静かに過ごせるな！」
ロッドは口元に笑みを浮かべ、しばらくして独り言を言った。老人が何をしに出かけたのかは知らないし、知る必要もない。自分が尋ねても結果は得られないことを理解していたからだ。その方が、この時間を利用して自分がすべきことをする方がいい。
適当に身支度を整え、少し朝食を食べた後、彼はすぐに自分の小屋の前の空き地に行き、修行を始めた！この十日以上かけてようやく傷がほぼ治り、今日こそ思う存分修行できる日だ！
この間、傷のせいでまともに鍛えることはできなかったが、第三の修行法は怠っていなかった。体内の気はすでに大きくなり、いくつかの経路に広がっていた。この気の使い方や効果はまだ分からないが、治療の面では非常に強力だった。
自分の重傷がこんなに短時間で回復したのも、それを証明している。
……
「ふうふうふう……」大きく息を切らしながら、額の汗を拭った。真冬のこの時期に薄着のままだったが、鍛錬の後はひどく暑かった。
長い間休んだ後、深呼吸をして、ロッドは渋々立ち上がり、その小さな部屋の方へ歩いて行った。冷たい風に当たった汗ばんだ体は、わずかな寒さを感じさせた。
部屋に入ると、すぐにお湯を用意し、老人の部屋へ行って自分がよく知っている場所に行き、鼻を突くような臭いに耐えながら灰黒色の薬粉の袋を取り出し、小さな部屋に戻ってそれらをすべて木桶に入れ、お湯と混ぜ合わせた。
……
入念に身支度を整えた後、ロッドは満足げにうめき声を上げ、長い間そこに留まった後、名残惜しそうに外に出た。
自分の部屋に戻り、冬の寒さを感じながらベッドの前に行き、何の躊躇もなく再び修行の状態に入った。時間は待ってはくれない。彼はそれをよく理解していた。特に最近、周囲で何人かがこそこそと動いているのをよく見かける。ロッドは、おそらく彼らはヴィドックが送り込んだ者たちだろうと悟った。これ以上待ってはいられない。できるだけ早く強くなり、最短時間で自分の計画を実行しなければならない。
すぐに修行の状態に入り、体内の気流を感じ取り、精神を集中してゆっくりとそれらを動かし始めた。
全身の毛穴を開け放ち、その方法に従って思い切り息を吸い込み、深呼吸を繰り返した。
内気が何度も経脈を流れ、各経脈の隅々まで潤し、全身の毛穴も惜しみなく体にエネルギーを供給し、同時に何度も洗練されていった。
ついに、何周も循環した後、ロッドは全身が満たされた状態になったことを感じた。この瞬間、彼は時が来たと悟った！
ここ数日、彼はずっとこの時を待っていたのだ。数日前なら行っても問題なかったが、ロッドは今が最適な時だと知っていた。当時は自分の体が耐えられないのではないか、内臓が耐えられないのではないかと心配していたが、数日間の修養を経て、もはや全く問題ない。
そう、数日前に、ロッドは自分が第三篇の要求を満たし、内臓に気を通す段階に入れるほどになったと感じていた。
しかし、今回は内臓が傷つき、まだ完全に回復していないため、手を出していなかった。だが今はもう迷うことはない。
すぐに静脈内のすべての気を集め、内臓がある場所へ向かって数つの気流に分かれて同時に送り出した。
慎重に前進し、少しの油断も許されない。今が最も危険な時だ。何の邪魔も受けてはならない。そうでなければこれまでの努力が水の泡となるだけでなく、自分も大きな危険に直面することになる。
額には気づかぬうちに汗がにじみ出し、顔色はわずかに赤くなり、頭の静脈が浮き出ていた。この瞬間のロッドがどれほど緊張しているかがよくわかる。
「主人、もう始めるのか？」同時に、ロッドの下腹部にある剣の紋様も何かを感じ取ったかのようにわずかに震え、その中の剣霊が心の中で独り言を言った。
「うん、様子を見に行こう。もしかしたら少しは役に立つかもしれない！」しばらく沈黙した後、ロッドの様子を観察したようで、剣霊は再び独り言を言った。
内気は十一の道に分かれ、心、肝、脾、胃、腎といった五臓や、小腸、胆、胃、大腸、膀胱、三焦といった六腑の主要な経脈へとゆっくりと流れていった。
「まずい、主人は何を考えているんだ？こんなやり方では絶対にダメだ！彼の精神力ではこれほど大規模な陣を維持することはできない。くそっ、柔軟に考えて一つずつやっていけばいいのに！」この光景を暗闇から見守っていた剣霊は緊張して叫び、すぐに不満を漏らした。
そう、十一の場所を同時に開通させるのにどれほどの精神力と内気が必要か、彼にはよくわかっていた。これは武道を始めたばかりの人間にとっては不可能な任務だ。このような作業には強大な精神力が基盤となり、さらに大量の内気が補助として必要だ。とにかく、この方法で自分を練気の段階に導いた者など聞いたことがない！
眉をひそめ、この瞬間、ロッドの額からは豆粒ほどの汗が雨のように流れ落ち、顔色は真っ赤になった！自分のエネルギー消費は想像をはるかに超えており、もうすぐ耐えられなくなるのを感じていた。
息を詰め、諦める衝動を抑えながら内気を集め、ついに最後の重要な瞬間に到達した。その時、十一の内気が同時に薄い障壁にぶつかった。
「あれだ！」その障壁を感じ取り、ロッドは心の中で思った。そう、今回自分がすべきことは、この十一の経脈の障壁を突破し、五臓六腑をつなげてこれらの経脈を拡張することだ。そうすることで五臓六腑の気の流れを実現し、この段階の修練に到達するのだ。
眉を深くひそめ、うめき声を上げた。障壁に触れた瞬間から、もう無理だと感じていた。攻撃を仕掛ける前から限界で、精神力はほとんど消耗しきっており、これ以上続ける余裕はなかった。この瞬間、ロッドの頭は少しぼんやりし、精神力の損失で疲れ果てていた。今の彼はすぐに止まってしっかり休みたいと思っていた。
「このクソ野郎、他人ができるなら俺にだってできる。これすら乗り越えられないなら、とっとと諦めるしかない！未来なんて語る資格もない！」ロッドはすぐにその考えを捨て、激しく叫んだ。他人がこの試練を無事に乗り越えられるのなら、それは難しくないということだ。自分だけが無理なのか？ロッドは決してそうは思わなかった。他人ができるなら自分にもでき、しかももっと上手くやれる——それが彼の揺るぎない信念だった。まだ自分が間違った道を歩んでいることに気づかない彼は、心の中で自分を奮い立たせた。
歯を食いしばり、心の中で激しく叫びながら、彼は精神を集中させて十一の内気を動員して攻撃を仕掛けた。
痛み、心を引き裂くような痛みが瞬時に全身に広がり、すべての神経に伝わった。その神経に触れた瞬間、彼は比類のない痛みを感じた。
「こんなのダメだ、このままでは大変なことになる！」
剣霊は心の中で焦った。この時点でロッドはすでに始めており、簡単には止まらない。無闇に止めようとしても、彼の邪魔をして注意を散らし、結果的に危険を招くだけだ。今できることは、静かに見守り、何か手助けできるかを考えることだけだった。せめてこの時にロッドが賢明にも諦めて続けない選択をしてくれることを静かに期待するしかない。そうすれば少なくとも無事で済み、これからもチャンスはたくさんある。
奇跡については、彼には期待する勇気がなかった。なぜなら、そのような奇跡は一度も起こったことがなく、おそらく永遠に起こることもないからだ。