第六章 神秘人
「こっち、かなり賑やかそうだな？」突然、トゥピの声が聞こえてきた。ロッドの前に、黒い服を着た仮面の男が現れ、両手を背中に当ててのんびりと立っていた。しかし、誰もが寒気を感じた。その男は見た目はのんびりしているようだったが、その眼差しは皆に強烈な圧力を与えていた。冷たく、無情だ！
その男がどうやって現れたのか、誰も見ていない。まるで空中から群衆の中に現れたかのようだ。
「強者！」という言葉がすぐに皆の頭に浮かんだ。そう、今現れたのは間違いなく強者だ。普通の人間には持ち得ない力だ。その非凡なオーラは偽装できるものではない。
「何をぼうっとしてるんだ？死にたくなければ早くここから消えろ！」
しばらくその姿勢のままいた黒衣の男がついに口を開き、後ろで呆然としているロッドたちに静かに言った。
「行かない、くっくっく……ロビーはまだ救出されていない！」
前方の黒衣の男を一瞥した後、ヴィドックたちと彼らの手にいるロビーを冷たく見つめながら低い声で言った。
「その子を渡せ！私が手を下す必要はないだろう？」
ロッドの言葉を聞いたようで、黒衣の男はしばらく沈黙した後、相手のヴィドックたちに疑いの余地のない口調で静かに言った。
この言葉を聞いて、ヴィドックたちだけでなくロッドたちも大いに驚いた。こんな神秘の人物が自分たちを助けてくれるとは思ってもみなかったのだ。この言葉を聞いて、ロッドたちは安心した。この人が助けてくれるのなら、ロビーはきっと無事だろうと分かったのだ。
「ボス……」ヴィドックのそばに立つ尖った顔の男が、心配そうな顔でヴィドックを見つめ、疑問を抱いて尋ねた。
パッ、という甲高い音がして、ヴィドックが予想外にもその男を激しく平手打ちした。
「何をぼうっとしてるんだ、早く人を解放しろ！」
深呼吸をして心の不満と怒りを抑えながら、質問した男に怒鳴りつけた。この瞬間、彼は明らかに怒りをその無実の男にぶつけていた。
自分の顔を押さえ、怒り狂うヴィドックを信じられない様子で見つめた。こんな場面でボスが自分にこんな恥をかかせる平手打ちをするなんて、彼には想像もつかなかった。
「どうした、私の言葉が聞こえないのか？」
まだその場に立ち尽くし、顔を押さえている男を見て、ヴィドックは冷たく言った。
「放せ、この野郎！何をぼうっとしてるんだ、早く奴を放せ！お前ら全員耳が聞こえないのか！」
怒りと不満に満ちた一心が、ロビーを押さえつけている二人の部下に向かって怒鳴った。
ボスがそう言ったのだから、あの二人が無謀にも反抗するはずもなく、急いでロビーを放し、向こう側に投げ捨てた。
「ボス、大丈夫ですか？」
解放された後、ロビーはまず喜ぶことよりも、すぐにロッドのそばに駆け寄り心配そうに尋ねた。先ほどの出来事を目の当たりにして、感動以外に何も感じていないはずだ。こんな時に自分のことを先に考えるはずがない。
「くそっ、お前が無事でよかった。俺は運がいいんだ、平気だ！」
ロビーがようやく解放されたのを見て、ロッドも安堵のため息をつき、青白い笑みを浮かべながらからかうように言った。
「ボス、早く行きましょう！」
ロビーが救われ、すべてが一段落した。これから何が起こるかは気にする余裕もなく、今はここを離れるのが最善だ。そうしてジェロームがタイミングよく再び言った。
「お前が誰かは知らないが、この恩はロッドが忘れない！覚えておけ、俺の名はナイト・ロッドだ。いつか必ず返す！」深呼吸をして、正面に立つ黒服の男をじっと見つめながら、ロッドは厳しい口調で言った。
「ヴィドック、俺たちの因縁はまだ終わっていない。ふん、今日のことはな……」ロッドは冷ややかに言った。
「最後まで付き合う！」顔色を青ざめさせながら、ヴィドックは低い声で言った。
「行こう！」意味深な笑みを浮かべ、ヴィドックのそばに立ち、今は顔を覆って口を尖らせている男を一瞥した後、ロッドはキャンビたちに向かって言った。そしてサンビックやジェロームたちの支えを受けながら、ゆっくりとその場を離れ、家の方へと歩き始めた。
リチャード通りに出ると、振り返ることなく全速力で走り出した。あの謎の人物が突然現れて自分を救ってくれたが、彼らはまだ安心していなかった。今の彼らの状況は非常に悪く、もし相手たちが追ってきたら大変だ。あの老人については、ロッドたちは心配していなかった。確かなことは、あの老人には絶対に何も起こらないということだ。
「ボス……ボス……ウォーカー……ウォーカーが……息をしていない！」
しばらくすると悲鳴が聞こえ、続いて17、8歳くらいの青年が急いでヴィドックの前に駆け寄り、震えながら言った。
「くそっ！ちゃんと埋葬しろ！早く全て片付けて、俺は用事があって出かける！」
深呼吸をして、このような結果は既に予想していたが、実際に聞いてみるとヴィドックの心も痛まずにはいられなかった。ウォーカーは自分と共に世を渡ってきた仲間であり、自分の部下の中でも最も強力な戦士だった。今、このような境遇に陥っているのを見ると、やはり心が痛むのだ。
「ナイトロッド、待ってろ。これで全てが終わったわけじゃない。あの男がお前を一度救っただけで、二度目はないぞ！」冷たい眼差しで冷酷につぶやき、言葉を終えるとヴィドックは深呼吸をしてゆっくりと去っていった。彼には行かなければならない場所があり、そこで用事を済ませなければならないのだ！また、城衛隊のところにも行かなければならない。今日の出来事の間、彼らは一度も姿を見せなかったので、慣例に従って一度訪れる必要がある。
……
「くそっ、痛いんだよ、お前たち、もう少しゆっくりしろ！」
危険な場所を離れた後、ロッドはキャンビたちに支えられながら、みすぼらしい姿で、周囲の人々の異様な視線の中、彼らがよく集まる「基地」に到着した。ようやく状況が落ち着いてから、ロッドはその激しい痛みを感じ始めた。全身がバラバラになったかのようで、耐え難いほどだった。
「ふうふうふう……着いた、もう着いたぞ。ボス、大丈夫か？今すぐ医者を呼んで治療してもらおうか？」ロッドを慎重に地面に下ろし、しばらく大きく息を切らした後、ロッドの青白い顔色を見てジェロームが心配そうに尋ねた。ロッドの現在の状態は確かに心配になるものだった。
「俺は死なない。心配するな。お前たちに用事があるなら行ってこい！ただし気をつけろ。ヴィドックの連中は今日損をしたから、簡単には諦めないだろう。」
数人のみすぼらしい姿を見て、特にサンビックとキャンビの二人は既に血を流しており、状況はひどいものだった。特にロビーの状態は二人よりも良くなく、全身の外傷から見てロッドよりも悲惨に見えた。
「じゃあ、今何をすればいいんだ！」しばらくの沈黙の後、全員が自分たちのこれまでの無謀さに気づいたようだった。この瞬間、皆は事態の深刻さを認識し、一斉にロッドの意見を求めるように見つめた。
16、7歳の若者たちがこんな大きな事態に遭遇したことなどなかった。今、彼らは少し途方に暮れていた。
「我慢しろ。今の俺たちじゃヴィドックの相手になれない！短期間でこの状況は変わらない！俺たちにできるのは、とりあえず彼らを避けて進むことだ。レイフォー城はまだ彼らのものじゃない。俺たちの居場所もあるはずだ。」
「次にすべきことは、自分の実力を高め、勢力を強化し、対抗できるだけの力がついたら、かつての恥を晴らすのだ！」
冷ややかな口調で、ロッドはゆっくりと言った。前世と今生を合わせても既に四十歳近くになるが、今でも珍しく落ち着きと冷静さを見せていた。
「そうだ、他に方法はない！勢力を強化し、基盤を築くしかない！そうしてこそ立ち位置を確保できる。さもなければ、本当に烈火城から追い出されてしまう！」
ロッドの言葉にジェロームは目を輝かせ、すぐに同意した。二人の言葉に他の者たちは沈黙し、彼らの言葉をじっくりと考え始めた。
「どこから始めるんだ？」
長い沈黙の後、やがて長い時間が経ってからカンビが重々しく尋ねた。血気盛んなこの年齢では、彼らは情熱に燃え、若気の至りで衝動的になりがちだ。その気性から、彼らは我慢することができず、ロッドの要求は彼らの考え方とは相容れないものだった。しかし、しばらく考えた末、やむを得ず受け入れることにした。
「農村から都市を包囲するんだ。彼らの勢力が及んでいない場所や、勢力が弱くて気にしていない場所から始めよう。そこで自分たちの勢力を強化し、その後戻ってくるのだ！ふん、ヴィドック、この恨みを晴らさなければ君子ではない！」
しばらく沈思した後、ロッドは重々しく言い、具体的な詳細を数人に説明した。
「農村から都市を包囲する？いいだろう、それでやろう！」
何がどうなっているのかは分からなかったが、ロッドの説明は理にかなっているように思え、加えてロッドへの信頼もあって、数人はすぐに賛成した。こうして新たな計画が生まれ、ナイトロッドの素晴らしい人生がここから始まったのだ。