第二十四回　捕虜

カントの軍隊がウーサル族の地に入ると、そこの先住民たちはすでにアーガス帝国軍の戦士や魔法使いに変わっているようだった。しかし、生きているものも死んでいるものも、暗夜エルフの姿は一切見当たらず、戦闘の痕跡もなかった。揺れる木陰の下で警戒に当たる、緊張した面持ちの全装備の戦士たちがいなければ、まるで軍人クラブが大規模なパーティーを開いているかのようだった。
「どういうことだ？」カントは山羊髭を撫でながら周囲を見回し、少し離れたところで無邪気な顔で自分を見つめるダグラスを見つけた。彼もこの異常な状況について何も知らないかのようだった。「これがお前が見つけた暗夜エルフの巣か？エルフの姿が一人も見えないぞ？」
「私は彼らの集落を見つけたとしか言っていません。隠れ家を見つけたとは言っていません。」ダグラスはため息をつき、明らかに落胆し、無力感を抱いている様子だった――どうやらカントは今回本当に強敵に出会ったようだ。
「罠ではないだろうな？かつて森を神聖なる揺りかごと見なしてきた暗夜エルフが、こんな手を使うとは？」カントは周囲を見回した。至る所が暗く、どれだけの怪物が潜んでいるか分からない森ばかりで、自分が無謀に進みすぎたことを少し後悔した。
「それはありません。ご安心ください、カント閣下。我々の軍隊は周囲をすべて占領しました。エルフたちには我々を包囲するだけの兵力はないでしょう。」オサリバンがまるで空から降りてきたかのように突然現れた。
「それに、我々は望んでいたものを手に入れ、これだけの森も占領しました。カント閣下の指揮は実に見事です！」それはモーリエルだった。七色の束縛術に縛られた奇妙な構造体も彼女の後ろで浮かびながらカントの方へと近づいてきた。
三人は互いに笑い合った。計画は順調に進んでいるようだ。
カントも笑った。その笑みは陰気だった。最初に気づいたのはモーリエルだった。カントの背後でゆっくりと開かれていく空間の門を見て、彼らが最高評議会を、そしてカントを過小評価していたことに気づいたのだ。
五人の大魔法使いが純白の光を放つ門から次々と現れた。古参のキスケインでさえ普段よりずっと機敏に見えた。オサリバンの表情も急に厳しくなった。ただダグラスだけがまだ無邪気に笑っていた。
「私は前から言っていたはずだ。こんな知能ではアズ猫にも及ばない計画は決して成功しないと！」四十七は束縛術から逃れて半空から降りてきた。落下する間、体中の関節が次々と再構成されていく――両手は依然として太い砲身の形を成し、同時に肩が折りたたまれ分解され、前に突き出されると一気に胸の前に移動し、胸の粒子砲のように開いた胸腔と共に、腕が形成する砲口に接続される砲身のような容器を作り出した。黒い鋼鉄製の両翼は絶えず折りたたまれ、収縮し、同時に裂けて分離し、最終的には十六枚の羽根からなるタービンのようなものが砲身の後ろに覆いかぶさった。タービンが加速して回転するにつれ、どこからともなくエネルギーが砲身の中で絶えず膨らみ、鋼鉄製の大砲が徐々にほとんど気づかれない暗赤色を帯びていった。
四十七が地面に着地した時、砲台に変化した両足が地面をしっかりと掴み、弓歩きの姿勢で立つと、すべての人々の前に融合大砲が現れた。

聚合砲膛の中の赤色が急に収縮し、一瞬完全に消えたかのようだった。その直後、砲口から流れ出た融合光束がまっすぐアーガスの大魔術師陣営に向かって放たれた。
六人の大魔術師を囲むように防御罩が張られ、彼ら一人ひとりが何かを呟いている様子から、実は六人同時に防御法術を発動していたのだ！
巨大な火球が六人の大魔術師を覆う輝く壁に触れた瞬間に爆発し、白熱した灰緑紫赤黄橙の光が混ざり合いながら広がっていった。煙と雲は対流する空気によって高く持ち上げられ、眠れる森の上空にはカブの花のような爆発雲さえ現れた。四十七は火の波が及ぶ前に反動力を利用して跳び退き、空中で人間の姿に戻り、モーリエルの襟を掴んで再び巨大な翼を広げた。足元と腰の両側からは長い尾炎が噴出し、ほとんど音速で、後ろにいる驚愕して固まっているアーガスの兵士たちの頭上を飛び越えていった。火球はあっという間に、四十七が巻き起こした気流によって倒された哀れな兵士たちを飲み込み、追いかけてきた。どうやら、必ず無事な六人の大魔術師以外は、爆発範囲内の他の者たちは自分の運次第ということだ。
四十七はモーリエルを抱えて遠くまで飛び、背中で腰の太さもある木を三本も折ったが、まだ止まる気配はなかった。第四の木に近づくと、木のそばにはすでに転送門が形成されていた。
推進器が止まり、四十七は翼を振動させて少し退勢を止め、突然手を伸ばして木幹を掴み、体を回して送り出し、抱えていたモーリエルをそのまま転送門の中へと消し去った。モーリエルは目を見開き、信じられない様子で四十七を見つめていたが、後者は再び彼があまり得意としない顔を作った。
「それでは、これからが私の計画だ！」
モーリエルの目の前は真っ白になり、四十七の滑稽で笑える顔がその白い光の中で徐々に消えていった。環境が次第に暗くなるのに慣れてきたとき、すでに数人のダークエルフが静かに周りを囲んでいることに気づいた。
「モーリエル様、私はダークエルフの部族長ウーサルです。四十七があなたに伝える言葉があります」と、先頭に立っていた年老いたダークエルフが前に進み出た。
「え、何ですって？」モーリエルは戸惑った。
「虎の穴に入らなければ、虎の子は得られない」とウーサルは奇妙な言葉でつぶやき、それから困惑した表情で同じく戸惑っているモーリエルの顔を見つめた。
「……」
「……」
「何ですって？どういう意味ですか？」
「……」
「……」
「えっ、私はあなたが知っていると思っていました……」
七罪塔の地下深く、塔の高さに匹敵する深さの巨大な地下建築群の中では、数え切れないほどの支架、部屋、階段、通路がここを巨大な地下迷宮にしていた。案内人がいなければ、一生かかっても出られないだろう。
四十七は空中を行き来しながら、下で無表情な顔をした魔法使いたちが実験台で様々な奇妙な実験をしているのを見ていた。それはまるで、四十七が再び沼地の魔法使い塔で老魔法使いが実験をするのを覗き見ていた日々のようだった——もっとも、ここの魔法使いの数はかなり多かったが。

シンガーは、空中に浮かぶ、六面から淡い光を放つ透明な防御壁でできた立方体の牢獄と、その中の囚われ獣――その獣の態度はまるで観光客のようだった――を見上げた。
「やあ、おじいさん、何を見てるんだ？イケメンを見たことがないのか？」
シンガーはうつむき、目の前の魔法の書物のページに点や線を描き続けた。
四十七は、足元で魔法使いが制御パイプのハンドルを回し、巨大な容器に何か緑がかった液体を絶え間なく注いでいるのを見て言った。「まさか俺を煮るつもりか？歯が割れちまうぞ。でも、お前のボスに歯が残ってるかどうかも怪しいな！」
その時、キスケインが実験台の側にある鉄の扉から、廊下をよろめきながら歩いて入ってきた。まるで四十七の言葉を聞いたかのように、突然口を開けて真っ白で整った歯を見せた。
「偽物だろ！」四十七はすぐにキスケインを見抜いた。
キスケインは落ち込んだ様子でシンガーの隣に座った。「コアや、とっくに消え去った古代神の力、そして煉獄の気配以外にも、この物体にはまだ私たちが知らない秘密がある。気づかないのか？」
「彼の体内にあるコアのエネルギーやルームの魔法のノートの内容以外は、私には何の関係もない。」シンガーは本を閉じた。「これまで、ルームの魔法の書物のページが破損していたことや、外見上は損傷していないものの何かが欠けているように見えるコアが、研究の大きな障害となっていた。モーリエルを手に入れるために私たちがどれだけ努力したか、お前も知っているはずだ。それでも、私が望む結果とはまだ大きな差がある。だが今は、コアも方法ももうすぐ手に入る！」
「では、書物の内容を得たり、コアのエネルギーを抽出する方法を見つけたのか？」キスケインは顔を上げて見ると、四十七が口を開け、高速で回転するためにぼんやりと見える鋭い歯を見せていた。突然止まり、四十七は指で歯を軽く叩いた。甲高い金属の衝突音が一瞬だけ響き、すぐに消えた。「この物体がお前と協力するとは思えないな。」
「それは確かに、今すぐ解決すべき問題だ。」シンガーは立ち上がり、すぐに去ろうとする様子だった。「だが、唯一実行可能な方法については少し見当がついてきた。ただ……」
シンガーは言葉を終えずに、鉄の扉の方へと歩いて行った。
「好奇心を失った魔法使いの命も長くは続かない。」キスケインの声は低く、まるで独り言のようだった。「もし君が失敗するなら、シンガー、それが唯一の理由だ。」
シンガーは何の障害もなく石の扉の向こうに消えていった。
「信じられない。モーリエル司令官が最高評議会を裏切り、アーガスを裏切ったなんて。まるで夢を見ているようだ！」ハンターは落ち込んだ様子で、再びベッドに横たわるサイアスのそばにいた。
「それが何が不思議なんだ。」サイアスは明らかにイライラしていた。「不思議なのは、なぜ毎回私が傷を負ってベッドに横たわり、お前は無傷で隣に座っているかだ。くそっ、前回の傷もまだ治っていないのに、今度は足を折ってしまった！」

「満足すべきだろう。その場で何人が死んだかわかってるのか？」ハンターはサイアスの枕元に置かれていた酒壺を手に取り、蓋を開けてぐいと飲んだ。「モーリエル司令官が裏切ったなんて、まだ信じられない。目の当たりにしたとはいえ……」
「黙れ！」サイアスは緊張した様子で周囲を見回した。幸い彼のベッドは広大な病室の隅にあり、周囲には彼らの会話に気づいている者はいないようだった。「モーリエルだの司令官だのと。同じ犯人として扱われていないだけでも幸運だ！俺たちが彼女の護衛官になってまだ三日も経っておらず、しかもダグラス司令官に推薦されたからこそ、お前がここでゆったりと酒を飲んでいられるんだ。酒壺を返せ、バカ！」
ハンターはサイアスに叩かれたが、全く怒った様子は見せず、落ち込んだ様子から本当に打ちのめされているようだった。
「聞け、ハンター。人生で最も重要なことは何だ？」
「安全が第一だ。」
「その通り、安全が第一だ。自分の命を自分で守れないなら、誰が面倒を見てくれるんだ！」サイアスは酒壺の蓋を閉めず、そのまま自分の大きな口に向けた。「それに、お前も見た通り、モーリエルはあの黒い悪魔と手を組んでいる。彼らはサントや無数のアーガス人を殺した犯人だ。だから心配する必要はない！」
「どうして心配しないんだ？彼女はアーガスの敵なのに、なぜ俺たちにそんなに優しいんだ……」
「バカ！」
二人は同時に驚いて、隣の窓の外を見た。話しているのはサイアスでもハンターでもなく、窓の外に立っているダグラスだった。
ここは6階なんだ！
しかし二人には、ダグラスが足元に何を踏んでいるのか、それとも何か浮遊の魔法を使っているのかを確かめる勇気はなかった。彼女に平手打ちされて下に落とされたらどうしよう。ダグラスがそんなことをするのは全く不思議ではない。
「モーリエルがお前たちにどんな恩恵を与えたっていうんだ？そんなに執着するなんて！」ダグラスは厳しい声で叱責した。
「いえいえ、ダグラス司令官。この子は分別がないだけです。気にしないでください！」サイアスは慌てて説明し始めた。
「前任の上官が窮地に陥ったばかりなのに、すぐに悪口を言うとは、一体どういうつもりだ！」ダグラスはさらに厳しく叱責した。
「いえいえ、ダグラス司令官。このやつは熱で頭がおかしくなっているだけです。気にしないでください！」ハンターも慌てて説明した。
「ふん！」ダグラスは冷笑しながら眼鏡を押し上げた。この動作自体は特に変わったことではないが、元々は換気や景色を見るためだけの6階の窓の外で行われると、極めて奇妙に思えた。「どうやってお前たち二人を懲らしめるか見てろ！」
二人は再び気づいた。こんな司令官には、本当に助けを呼んでも応じてもらえず、困っても誰にも助けてもらえないのだと。
誰も彼らに構わないため、47は魔法の立方体牢獄の透明な壁越しに、下で忙しく動いている魔法使いたちや、中央の実験台で再び昏睡状態に陥っているようなキスケインを意味なく見つめていた。

四十七は半空で盤膝の姿勢で座り、手を伸ばしてキスケインの白髪混じりでしわだらけの頭を狙うような構えを取った——これは子供が人差し指を伸ばして相手の口元を狙いながら「パチパチ」と叫ぶような遊びではない。なぜなら四十七の手は実際に銃の形に変形していたからだ。そして彼が奇妙な声で擬音語を発すると、指先にできた銃身からも小さな円錐形の雷火が噴出した。
その雷火の弾丸は牢屋の中で何度も反射し、蛍のように鮮やかな尾を引いたが、どうしても周囲の目に見えない障壁を突破することはできず、結局は仕方なく戻って四十七の後頭部に当たった。
四十七は頭を触ってみた。剃刀のような金属製の指が鎧のような頭蓋骨の上を行き来し、耳障りな金属同士の摩擦音を立てた。
このアーガスの大魔術師たちの実力は本当に並外れている。この攻撃を完璧に反射する巨大な魔法立方体だけでも、モーリエルがかつて使っていたものよりも何倍も強力だ。しかも大魔術師たちが沈睡の森で力を合わせて彼を中に閉じ込めてから今に至るまで、その立方体に衰えや消滅の兆しは全く見られない。四十七の乏しい魔法知識の中では、これは前代未聞のことだった。
下の大きな浴槽はもうほぼ準備が整っているようだ。成分不明の墨緑色の濁った液体が容器の大部分を満たし、油の層のような液面からプクプクと泡が湧き上がっている。実験室の魔法の光がその泡に当たり、くすんだ色合いを反射している。
大きな容器の周りに集まった魔術師たちは緊張しながら最終的な調整を行っている。彼らは魔法結晶を溶液に浸してしばらく置いた後、取り上げて結晶の色を注意深く観察し、ガラスの試験管で液体を取り出して様々な試薬を加えて加熱しながら観察し、鵞毛筆や炭筆で紙にデータを記録する。最後にそれらをまとめて実験室の上級魔術師が分析し、水筒の針のような穴の開いたパイプのいくつかを開けて、彼らが加えるべきだと思う材料を投入し、彼らが使うべきだと思う魔法を発動して溶液の成分を変える——四十七は、このままではすぐに浴槽の中の悪臭のする水が溢れ出すだろうと考えていた。
トイレを我慢していたキスケイン老人もついに反応を示した。彼は老眼をこすりながら——隣にあるデータ報告書はもう本の厚さにもなっていたが、キスケインは全く見ようとする気配はなく、震える手で单片眼鏡を取り出し、目の前に持ってきて目を細めながら、緑色の液体で満たされた大きな浴槽をじっと観察した。
しばらくして彼は再び椅子の背もたれにもたれかかり、まずはしわだらけの指を四本伸ばし、次に二本をゆっくりと引き込んだ。
周囲の魔術師たちは、評議会の中で唯一シンガー評議長に匹敵する資格を持つこの老魔術師の動きに気づき、全員が手元の作業を止めて、老魔術師からの指示を待った。キスケインは普段から呆けたような様子を見せ、まるで年齢と地位だけでぼんやりと日々を過ごしているかのようだったが、実際にはどの魔術師も彼を侮ることはできなかった——キスケインが本当に愚かではないだけでなく、たとえ本当に愚かになったとしても、彼がまだ魔術師であり、頭の中に膨大な数の呪文や知識が残っている限り、彼を愚者から天才に変えるのに十分だった。

キスケインは手を下ろし、また眠ってしまったようだった。
実験室の魔法使いたちは顔を見合わせた。これはどういう意味だ？このような大規模な魔法実験において、キスケインのジェスチャーが意味することは数え切れないほど多い——四、二とは、第四の原料に2％を加えるのか、それとも減らすのか？それとも4分後に第二の原料を加えるのか？加えるとして、どれだけ加えるのか？
キスケインは目を閉じて休息を取り、誰のことも気にせず、魔法使いたちも尋ねる勇気がなかった。そこで彼らは集まってしばらく研究し、キスケインの意図を推測し、最も近いと思われる案を見つけ出した。
そして検査の結果、魔法使いたちは安堵した。
これ以上うまくいかなければ、莫大な費用がかかったこの魔法酸液は無駄になってしまうかもしれない——シンガー評議長の怒りにどう対処すればいいのか、彼らには想像もつかなかった。