第二十五回戦 分解
「キスケイン閣下、分解槽の準備が整いました！」と、高位の魔法使いが椅子でうとうとしている老魔法使いに慎重に報告したが、返ってきたのは意味のないつぶやきだけだった。
魔法使いは困り果てて、すでにかすかな緑色の光を放ち始めている分解槽を振り返った。これは待っていられない。すぐに起動しなければ、1時間後か数分後には変質してしまうかもしれない。
「キスケイン閣下、指示をお願いします。今すぐ構造体を分解槽に入れて初期の不純物除去とフィルタリングを行うべきでしょうか？」
「……」
「キスケイン閣下……」魔法使いが勇気を出して三度目の報告をしようとしたとき、ようやく老魔法使いが目を覚ました。
「おお……もう始まったのか？」キスケインは周囲を見回したが、誰も口を挟む勇気がなかった。この構造体の製造方法は、シンガー評議長とキスケイン大師が直接研究して決定したもので、他の四人の最高評議魔法使いもほとんど関与していない。今、自分が余計なことを言えば、実験を開始する命令を出した者になってしまうのではないか？一度構造体が強腐食性の分解槽で完全に溶解してしまえば、その責任を誰が負うことになるのか？
実験室は一瞬静まり返り、聞こえるのは分解槽内で泡が破裂する音と、空中で四十七が軽蔑的に歯ぎしりする音だけだった。
「うむ……まずは、この構造体に残っている煉獄の力を取り除かなければ……」キスケインはようやく実験計画書を確認することを思い出し、「これらの不純物はコアの純度に影響を与える。まず完全に除去し、その後で次の段階の実験に進む必要がある……」
「では、始めましょう！」キスケインは計画書が自分が起草したものであるかのように全文を一通り読み終えた後、ついに命令を下した。
偶然かどうかはわからないが、その時分解槽内で突然奇妙な変化が起こり、泡を立てていた墨緑色の油状液体が突然静かになった。
光る液体？ほとんど間違いなく強力な汚染源だ。そんな近くにいたら、放射能でお前たちバカどもは死ぬぞ！このクソものを開けたら、まず一発撃ってやる——
四十七の顔には青白い緑色の光が浮かび、彼は実験台が炎に包まれる光景を想像し始めていた。
しかし彼の思惑は外れた。キスケインが老いぼれた手つきで合図すると、その立方体の牢獄は彼自身もろとも下の円形の分解槽に落ちていったのだ。
分解槽の周りにいた魔法使いたちは皆、条件反射的に後ずさった。彼らもまた、槽内の溶液の力をよく理解しているようだった。
液体は一滴も飛び散らなかった——立方体が槽に落ちると、緑色の溶液が山のように槽から盛り上がり、まるで表面張力だけでまとまっているかのようにあちこちに流れ出ることはなく、液面は鏡のように滑らかで、魔法使いたちの青ざめた歪んだ顔が映し出されていた。
立方体の中の四十七はまた別の光景を目の当たりにした。立方体は傾きながらゆっくりと落下し、最終的に槽底に着地した。溶液の滴が立方体の外壁から浸透し、すぐに大きな面積に広がっていった。まるで空気のように、魔法の障壁に阻まれることはなかった。
一滴の溶液が四十七の肩に落ち、鎧を伝って流れ落ちた——通った場所にはすぐに深い腐食痕が残った。
「何か大したものかと思ったら……大魔法使たちが苦労してやったのも、酸蛇蜥の手口と変わらないトリックだったのか。」四十七はあぐらをかいて座り、自分のお尻を侵食している溶液など全く気にせず言った。「最初から分かっていれば、雨城の近くの沼地で数匹捕まえれば済んだのにな。」
溶液の池は徐々に落ち着きを取り戻し、そばで緊張して監視していた魔法使たちも一時的に安堵の息をついた。
残るは待つだけだ……成功するかどうかも、我々ような小物には関係ない……魔法使たちは互いに安堵の視線を交わし、形式的に職務を続けていた。誰も実際には分解池の中で何が起きているのか気にかけておらず、定期的に手順に従って溶液の成分を分析し、報告書をキスケインの机の上に提出していくだけだった――もっとも、老魔法使はそれを全く見ないのだが。
帝国はエルフとの戦争で大きな優位を得ており、前線から森林の奥地が攻略されたという知らせが届くと、全国で祝賀の嵐が巻き起こった。
もちろん、アグスの国民は誰もが帝国がエルフを打ち負かしたことを喜び、歓声を上げていた。多くの人々はエルフを憎む理由を見出せず、実際に帝国によって悪魔化された高貴なエルフたちを目にしたことさえない。彼らのエルフへの嫌悪感は、おそらく両者の戦争が彼らの生活をますます困窮させていることに起因するか、あるいは長年の習慣によるものだろう。ともあれ、彼らは先祖から命や財産だけでなく、エルフへの憎しみも受け継いできたのだ。そしてその憎しみも、ほとんどが先祖から受け継がれたものであり、帝国を愛するならエルフを憎めというものだった。
街中は喜びに満ち、花が飾られ、色とりどりの旗が翻り、店主たちは自慢の商品を店頭に並べて大声で売り声を上げていた。雑技団もこの機会に街に出て大金を稼ごうとし、酒場では歌や踊りが絶えず、まるで祝祭のような光景が次々と繰り広げられていた。
帝国軍の大部分は依然として森林に駐留していたが、今回の作戦の指揮官であるコンドと他数人は、帝国皇帝からの表彰を受けるためワタン城に呼び戻された。彼らの儀仗隊がワタン城の門を通ると、雰囲気はついに頂点に達した。すべての栄光はコンドのものだったが、四十七を捕らえるのに彼はそれほど力を使っていなかった。
「尊敬するコンド魔法使様、無礼をお許しください。偉大な英雄と共に一杯飲む機会をいただきたく存じます。」ルーカス大法官はグラスを手に、笑顔満面で近づいてきた。
「おお、もちろんです。主人のご挨拶を断るわけにはいきません！」ルーカスが一気に酒を飲み干すのを見計らって、コンドはルーカスの隣にいる大法官夫人に深く目を向けた。すると彼女もすぐに応えた。
ルーカス夫人は天女のように美しいと噂されており、実際その通りだった。
皇帝がコンドのために開いた祝賀会が終わると、大臣たちが次々とルーカスの邸宅を訪れた。厳粛な王室の宴会よりも、私的な集まりの方が彼らには好まれた――ましてやルーカスは既にコンド魔法使を招いていたのだから。どうやらこの大法官は自分の出世のためなら手段を選ばないようだ。
ここには通常、彼らが居心地悪く感じたり嫌うような人物は現れない。大魔術師たちは今夜の主役であるカントを除き全員欠席しており、他の功労者たちに至ってはオサリバンが招待されるはずもなく、残りの者たちも格が足りないように思える。出席しているのはダグラスだけで、彼女は一晩中人々の間を行き来していた。女性として多くの人々の憧れの的ではあるが、その奇妙な性格と帝国魔術師としての立場が人々をがっかりさせ、ましてや彼女の師匠はなおさら近づくべきではない存在だ。
「フリキナ様もこの質素な家にお越しいただき、本当に光栄です。」フリキナは豪華な宮廷ドレスを身にまといホールに入ってきた。ここに来る前にわざわざ自宅に戻って服を着替えてきたのだが、それで彼のもはや痩せすぎて洗濯棒のように見える体が一層際立ってしまった。
「カント魔術師はまさに帝国の偉大な魔術師です。あなたの才能は多くの有名な帝国の指導者たちをも凌駕しています。エルフとの戦争も間もなく終結するでしょう。あなたは他の者が決して及ばない功績を築くことでしょう。」フリキナは主人のルーカスを無視して直接カントのもとへ向かった。どうやら彼は依然としてルーカスがカントを招待できたことを根に持っているようだ。しかしお世辞を言う点においては、カントとフリキナはなかなか気が合うようだ。
評議会の前では、内閣はまるで嫉妬合戦を楽しむ酒造りのようだ。一般民衆の間で語り継がれるこの言葉にも一理あるようだ。
「はは、とんでもない……」カントはホールの奥にある閉ざされたドアに目配せをし、合図を理解して笑いながら他の来客たちをもてなしに行った。
フリキナは上の空でしばらくホールをうろついた後、そのドアの中に消えていった。これらの様子はルーカスの目から逃れなかった。自分が取り入ろうとしている人物と政敵が自分の家で密談をするとは、またしても大法官が苦労する番のようだ。
その時、再び二人の貴賓がホールの入り口に現れた。それは財務大臣のクリットと外交大臣のスペンサースだ。以前は彼らがカントの常連客だとは聞いたことがなく、親しい間柄だとも思えなかった。おそらく彼らも、この勝利によってカントの評議会内での地位が急上昇する可能性があることを悟っているのだろう。
ルーカスは元々貴族の同僚たちの間に立ち、熱く何かを語っていたが、クリットとスペンサースが現れると、無意識のうちに人目につかない隅の方へ少し移動した。
突然、ルーカスは不安を感じ始めた。宴会の歓声や豪華さが突然遠く離れていくように思え、周囲を見回すと、カントやダグラスもどこかに隠れてしまったようで、元々絶え間なく客が訪れていたホールには、まるで大法官一人だけが残されたかのようだった。
豪華なルーカスの邸宅では、来客たちが思い思いに笑い楽しんでおり、人声や音楽の音が騒がしく響いていたが、熱狂するタンワリではそれらは取るに足らないものに思えた。この都市は沸騰していた。
イザベラはバルコニーから皇城の外に広がる夜景を見下ろしていた。一晩中祝祭を楽しむ人々や明るく灯り輝くヴァタン城は、まるで前例のないカーニバルを開いているかのようだった。皇城へと続く道には、激しいリズムに合わせて華やかなパレードが続き、皆が勝利の喜びに酔いしれていた。まるで、つい最近この道が雨の中で、愛され尊敬されていた帝国の大魔術師ヤトゥを見送ったことを誰も覚えていないかのようだった。
「これがあなたが見たかった光景ですか？あなたがずっと目指してきた目標ですね、頑固な老人よ。」
「何を考えているのですか？」彼女が振り返ると、一人の男が暗闇からゆっくりと歩み出てきた。手には二つの杯があり、その中の赤ワインは濃厚で酔わせるような香りがした。
「何でもない。年を取るとつい感慨深くなるものだ。」彼女は杯を受け取りながらそう言って自嘲したが、暗闇に戻ることはせず、欄干にもたれて物憂げな表情を浮かべていた。
月光の下で彼女の美しい姿は実に魅力的だった。茶色の長い髪は艶やかで流れるようで、若い娘にも負けない滑らかな肌が彼女の美しい顔立ちを引き立てていた。彼女を見ていると、決して年老いているとは思えなかった。
男は静かにため息をつき、褒め言葉は何も言わず、ただ夜景を見つめて物思いにふけっていた。
正直言って、イザベラの年齢は謎に包まれている。彼女が赤ローブ魔術師団の八人の指導者の一人に数えられるのは、単なる才能だけでは成し得ない。長年にわたる努力と、魔術網が提供する膨大な知識を絶えず研究し実践することが必要だった。多くの魔術師団の中でも屈指の存在である赤ローブ魔術師団の魔法の力は、帝国に匹敵するほどであり、シンガーのような大魔術師でさえも簡単には赤ローブ魔術師団と敵対したがらない。
イザベラは赤ローブ魔術師団が帝国に派遣した特使として、アグス帝国でも十分な尊敬を受けていた。客員としてではあったが、多くの帝国の魔術師団の高級会議に参加する資格を持っていた。これは赤ローブ魔術師団の力と影響力の証左だ。
もちろん、これは簡単な任務ではなかった。赤ローブ魔術師団は常に野心に燃えており、安住するつもりはなかった。彼らは長年にわたって豊かなノタリ平原を狙っており、特使を派遣する目的は明らかだった。帝国もまたそれを承知しており、これは単なる通常の外交手段に過ぎない。しかし、これはまた別の角度から、イザベラが優れた赤ローブ魔術師であるだけでなく、他の面でも非常に優れており、赤ローブ魔術師団から十分な信頼を得ていることを示している。
イザベラは実際に非常に優秀に仕事をこなしていた。彼女は帝国の高層部で絶えず調整を行い、赤ローブ魔術師団の利益を勝ち取りつつ、アグスの権力闘争を巧みに避けてきた。長年にわたり、彼女の良好な人脈を活かして帝国と赤ローブ魔術師団の微妙なバランスを保ってきた。しかし、帝国が何の前触れもなく暗殺者を送り込んだ。それはすでに亡くなっていたヤトゥ大魔術師で、彼は直接暗殺を実行するよう命じられていた。
ヤトゥ魔術師は正直で厳格で、何事も帝国の利益を最優先し、民衆に利益をもたらす様々な措置に尽力していた。彼は迅速かつ公正無私な人物であったため、民衆から深く愛されており、大魔術師の中でも最も民衆に近い存在だった。そして彼はイザベラとも非常に親しくしていた。
彼が奇襲を仕掛けた瞬間、イザベラは信じられないと思った。あんな大魔術師が卑劣な手段に出るなんて、本当に想像もつかなかったのだ。そして結果として、それでもなおヤトゥはイザベラを倒すことができなかった。彼女が再び大魔術師会議の円卓の後ろに現れたとき、ヤトゥの驚きは言葉に尽くせないものだった。あの状況でイザベラが生還できるなんて、彼には到底信じられなかったのだ。
帝国がモーリエルを手に入れるために暗殺さえ厭わない様子からして、モーリエルは帝国の大魔術師たちを不安にさせる何か重要なものを握っているに違いない。しかし自分の不注意のせいで先手を取ることができず、かえって命の危機にさえ瀕した。モーリエルを失った彼女は動揺することもなく、帝国の暗殺によって大騒ぎすることもなく、ただ静かにその事実を受け入れ、事を小さくして済ませたのだ。
彼女はよく知っていた。もし赤ローブの魔術師たちが、自分がこんな手がかりを失ったことを知ったら、たとえ命の危険を冒してでも示した無私の忠誠心など全く評価されず、逆に疑問視され、さらには解任されるだろうと。
彼女に残された唯一の選択肢は、この苦い結果を飲み込み、機会を待つことだった。
そして、機会は予期せず訪れた。
「踊りませんか？」美しい景色を背景に、彼女は横を向いて微笑んだ。
「光栄ですが、私は良い舞伴ではありません。それに時間もありません。」隣にいた人物が杯を置いた。
「それは残念ですね。」
「彼らの体から魔法を解き、私がいない間に適切な記憶を作ってください。」指差す方向には、イザベラの窓辺の街角に二人の人影が立っていた。彼らは彫刻のように微動だにせず立っていた。
「喜んで。」イザベラは指を振った。
「では、今回の私の旅は何になるのでしょうか？あまり馬鹿げていないといいのですが。」黒髪の若者は仕方なく笑い、一瞬にして姿を消した。「ご厚意に感謝します。」
「どういたしまして、オサリバン伯爵様。」彼女は手すりにもたれ、花のような笑顔を浮かべた。
フリキナはドアを開けて入ってきたコンド魔術師を見て、まるで空が崩れ落ちそうなほど焦った表情を浮かべていた。先ほど外で落ち着いていた様子とはまるで別人だった。「大変です、コンド魔術師！シンガー魔術師とキスケイン魔術師が見つかりません。仕方なくあなたに報告しに来ました！」
「落ち着いて、一体何があったんだ？」コンドは上の空で、まだ3階の寝室で息を切らしているルーカス夫人のことを考えているようだった。
「皇帝陛下がもうすぐ最高評議会を包囲するそうです！」フリキナは体を近づけ、声を極めて低くした。「他に方法がなく、直接ここに来てあなたに報告するしかありませんでした！」
「包囲だと？」コンドは眉をひそめた。「酔っているのか？そんなことがあり得るわけがない！」
「本当です！」フリキナはもう泣き出しそうな様子だった。「宮殿で、皇帝陛下と軍務大臣ダルナがこの件について話しているのを自分の耳で聞きました。間違いありません！」
「つまり、彼らが最高評議会を包囲しようとしているというのか？」コンドは髭を撫でながら、依然として信じられない様子だった。「根拠もなくそんなことを言うのか？もし事実がなければ、皇室内閣も評議会もお前を見逃さないぞ！」
「だから、私が嘘をつくなんて絶対にあり得ないでしょう！」フリキナは突然胸の中から一枚の紙を取り出した。「ご覧ください、これは皇帝陛下がワタン城の防衛部隊に下した命令です。この将軍の名簿を見てください、全員が皇室内閣の側近たちですよ！」
コンドはその文書を受け取ったが、詳しくは読まず、ざっと一目見てから顔を上げた。「理由は？なぜ彼らが評議会と対立するのか、全く理にかなっていない。もう一度しっかり調査した方がいい！私にはもっと重要な用事がある。時間の無駄だ！」
「お待ちください、コンド閣下！では、シンガー魔法使いがどこにいるか教えていただけますか？必ず彼にこの件を報告しなければ……」突然フリキナは言葉を途切れさせ、信じられないという表情でうつむき、自分の体をほとんど二つに分けてしまった大きな穴を見つめ、そのまま体が崩れ落ちた。
もともと立ち去ろうとしていたコンドは再び戻り、手に持っていた名前のわからない粉末を振りまいた。すでに血肉の塊と化していたフリキナの死体は青煙を上げた後、跡形もなく消え去り、まるで磨かれたかのように汚れ一つない大理石の床が残った。
「バカめ！」コンドは袖口を撫でてから、ようやく去っていった。
キスケインは眠ったり起きたりを繰り返し、あんなに年を取っていて、あんなに不快な椅子の上でこんなにぐっすり眠れるなんて本当にすごい。時々手振りをしたり、はっきりしない命令をつぶやいたりすると、当直の魔法使いたちは必死に老魔法使いの意図を推測し、調整を試みる——しかも毎回ほとんど間違いがなく、まるで奇跡のようだった。
シンガーが再び大実験室に入った時には、もう一日が経っていた。
「もう十分だ。反応を止め、分解槽の液体を抜け。」隣にいるまだぼんやりしている老人と比べると、評議会長の命令ははっきりしていた。
すでに墨のように黒くなった溶液が徐々に下がり、黒い液体で満たされた立方体の牢獄が姿を現した。
シンガーの合図に従い、立方体はゆっくりと上昇し、一日前の位置に戻った。
液体が徐々に抜けていき、四十七は完全に溶けてはいなかったが、シンガーが予想していた姿とは大きく異なっていた——キスケインのかすんだ目にも突然鋭い光が宿った。
透明な牢獄の壁に手が当てられた——もしそれを手と呼べるなら。
その手が滑ると、耳障りな音の後、五本の長い炎が残り、まるで五線譜のようだった。シンガーやキスケイン、そして他の人々の前に現れたのは、恐ろしい金属製の骨格だった。骨格と言っても正確ではない。なぜなら、それは多数の複雑な部品が組み合わさった人型で、複雑な類人型の構造と昆虫のような骨格が完璧に絡み合い、組み合わさっていたからだ。かつて全身を覆っていた鋼鉄の鎧や角はもうなく、彼の一つ一つの動きからどの関節や骨が動いているかが見て取れ、構造にもいくつかの隙間や空洞があり、体の向こう側の景色さえかすかに見えた。しかし、それは脆弱さや損傷のせいではなかった……
二つの暗紅色が灯り、それが四十七の目となって輝いた。彼の喉と顎ははっきりと動き、まるで話している骸骨のようだった。外殻の保護を失ったため、少し風が漏れている。「レディース、ジェントルメン、おはようございます、こんにちは、こんばんは――ああ、レディースはいないようですね。」