第006章 神々の墓

九つの流れ星が高速の水の壁に衝突し、その水しぶきは見事な美しさを放った！
九つの流れ星がすべて水の壁に衝突した時、ランディが作り出していた高速の水流もすっかり消え去った。
水の影が徐々に消えていく中、ようやくドゥファンとランディの姿が現れた。
片目を失ったランディの額には青筋が浮き、冷や汗が次々と滴り落ち、同時に右手も震え始めた。
水の領域が生み出す切断効果を発揮するには莫大な闘気が必要であり、明らかにランディの体内の闘気はもはや自分の体を支えることができず、戦っても闘気を回復するのにかなりの時間がかかるだろう。
その時、ウェイド伯爵は自分がこれまで経験したことのない敗北を喫したことに驚愕した。
ウルバスもハワムスも死に、魔核までバシャに奪われ、息子のランディは今や目が見えなくなり、スパイダーマン族とダークエルフ族も完全にビモン族の捕虜となってしまった。たとえ自分がレイモンドの魂を操れたとしても、これほど多くの強者による消耗には耐えられないだろう。実際、彼自身の闘気ももはやほとんど残っていない。
「ウェイド、報復しないわけではない。時が来ていないだけだ。」
バシャは相手を見つめながら静かにそう言った。同時に、ロブ、モーゼス、ランシン、ナイシュウ、ローレンスの六人が武器を手に、ゆっくりとウェイド伯爵のいる場所に近づいてきた。
一方、レイモンドもランボワンと共にどこかへ行ってしまった。魂は操れるものの、それには一定の範囲があり、その範囲を超えればウェイド伯爵でさえレイモンドを呼び戻すことはできないだろう。
「パチパチパチ。」
戦場に不気味なほど澄んだ拍手音が響き渡った。ドゥファンは悪戯っぽい笑みを浮かべながら手を叩き、息を切らしているランディを見て静かに言った。
「今日のことは今日中に片付ける。ランディ、お前は何度もあの狐のような父親と共に裏で俺を裏切ってきた。俺が馬鹿だと思うな。今やウルバスもハワムスも死んだ。今日、お前のその片手だけでは何ができるというんだ？」
「ふん！」ランディは冷ややかに鼻を鳴らし、目の前のドゥファンを軽蔑の眼差しで見た。次第に空気の中から水と風という二つの自然元素がランディに向かって飛んでいき、一方で闘気も不思議なほど次々と再生していった。

ランディの様子を見て、ドゥファンは何とも思わないように笑い、同時に摘星を振るった。この時、星々の力もドゥファンの身を包み、ゆっくりと彼の星々の力を回復させていった。
両軍の戦況は、この時点で気まずいものとなった。
「追い詰められたウサギも噛みつく」という言葉がある。ウェイド親子はそもそも善人ではない。これ以上追い詰められれば、自爆のリスクを冒してでもドゥファンの陣営の誰かを犠牲にし、一人死んでも構わず、三人死んでもウェイド親子にとっては得だろう。
「追い詰めた敵を追わない」という道理はドゥファンも知っている。しかし、すでにウェイド伯爵を二度許してしまった。ドゥファンのやり方では三度目はあり得ない。今や皆も理解している。ウェイド伯爵をこれ以上追い詰めれば、彼が心を折れれば、ドゥファンたちが手を下すまでもなく、この親子はすぐに自滅するだろう。
「一つ質問がある。」ドゥファンはこの時、目の前のウェイド伯爵を非常に真剣な目で見つめた。相手に反応がないのを見て、ようやく唇をわずかに開けて静かに言った。「レイモンの魂の封印巻物を一体どうやって手に入れたのか聞きたい。お前のような普通の使者が、そんな強力な巻物を持っているはずがない。もし私の推測が正しければ、地下世界で見つけたのだろうな。」
「ふん！」ウェイド伯爵は冷ややかに鼻を鳴らし、目の前のドゥファンを極めて冷淡な目で見つめながら、歯を食いしばって言った。「やはり巻物のためか。ドゥファンよ、ドゥファン。フィッシャーと戦う前に、よく考え直せ。お前の力では、ビーモン族やお前の言う地虎族、ドワーフ族はおろか、地下世界の全種族を味方につけたとしても、全員が神で構成された大天使軍団と戦えるわけがない。教えてやろう。地下世界の北西角に墓地があり、そこは暴虐な魂の嵐と奇妙な自然現象に満ちている。私も運良くその命を救う魂を手に入れたが、まさかお前の部下に奪われるとはな。お前はなかなか強いな。さあ、どう処分するつもりだ？殴るも殺すも好きにしろ。」
「死にたいのか？私はお前を死なせない。」ドゥファンは悪戯っぽく笑い、目の前のウェイド伯爵に向かって魂の通信で言った。「生きたいなら、最善を尽くした方がいい！#￥%……」
ドゥファンとウェイド伯爵の会話は、魂の通信で半時間も続き、ついにドゥファンが目の前のウェイドに向かって言った。「どうだ？やるかやらないか。私の条件を受け入れれば、お前は依然として地下世界の使者だ。」

「約束を守るのか？」常に極度に傲慢だったウェイド伯爵は、この時には目の前のドゥファンを非常に高く評価しながら見つめ、同時に少し驚いて尋ねた。
ウェイド伯爵の質問を聞いたドゥファンも頷き、しばらく考えた後、ゆっくりと言った。「この計画は後期に行動を開始する。もし早く行動すれば、私たち双方にとって利益はない。覚えておけ、もし計画が露見したら、お前の末路は今よりも十倍も悲惨になるだろう。」
「わかった、お前の言う通りにする。」ウェイド伯爵は頷き、自嘲的に言った。「私は自分が典型的な悪党だと思っていたが、お前の方が私よりもずっと恐ろしいとはな。お前の要求には応じよう。だが、なぜ……ということを教えてくれないか？」
残りの言葉も、ウェイド伯爵は当然ながら魂の伝達を使ってドゥファンに話した。さらに30分が経ち、二人は非常に満足して互いに頷き合った。
ウェイド伯爵もまた、自分の息子ランディを連れてドワーフ族の領域の中に消えていった。
ウェイドとランディが完全に消え去った後、ドゥファンたちは突然、ずっと現場にいたランボワンとランシンアーがいなくなっていることに気づいた。
戦争は終わったが、ランボワ族やディーフー族、そしてランシンアーまでもが、まるで地下世界で消え去ったかのように、ドワーフ族の最も精密な装置でさえも彼らを探し出すことができなかった。
……
「バン！」バーシャは手元のテーブルを激しく叩き、怒りを込めて言った。「このランボワン、なぜこんな時に自分の族人を連れて逃げたんだ？まさに古代種族だな。私たちをだますとはな。」
「ディーフー族はそういうものだ。ただ、私はディーフー族に関する伝説をあまり聞いたことがない。あの陰険で狡猾なディーロン族の方が記憶に残っている。だが残念ながら、ディーロン族の強者たちは今でも地上で生活していない。彼らを過小評価していたようだ。もしそうなら、ディーロン族との協力関係を解消した方がいいかもしれないな。」
「急ぐ必要はない。」ドゥファンはこの時、微笑みを浮かべながら目の前のローレンスを見つめ、手にはめているストレージリングをこすりながら、非常に深遠な言葉を口にした。「人によっては、時には本当に理解できないものだ。しかし、敵であった者が最終的に友人になることもある。そういう人々は通常、お前に大きな恨みを持っているわけではなく、単に初期に間違った側に立っただけだ。一方で、友人であった者が最終的に敵になることもある。お前たちの関係は良好かもしれないが、忘れてはならない。彼は既に他人の側に立っているのだ。」
「どういう意味だ？」ドゥファンの言葉を聞いて、ローレンスは理解できずに尋ね返した。

「大丈夫だ。」ドゥーファンは目の前のローレンスを見て、仕方なくため息をつき首を振った。そして隣にいるドワーフの族長を疑問そうに見て言った。「レンバ族長、地下世界の北西側にはあなたも行ったことがないのですか？」
「それは……」地下世界の北西側と聞いて、レンバは顔色を青ざめさせ、歯を食いしばって言った。「地下世界の北西角は、まさに殺人地帯だ。我々ドワーフ族は以前そこで鉱石を採掘したが、そこの魂の嵐のせいで多くの族人を失った。今ではそこへ行くことは厳しく禁じられている。」
「なるほど。」レンバの言葉を聞いて、ドゥーファンは無意識に頷き、同時に考え始めた。
……
地下世界、北西側。
この時、ランボワンとレイモンは荒野の中に立っていた。正確に言えば、墓地の入り口だ。
墓地の中では、次々と墓石が静かに立っており、同時に銀色の魂の嵐が墓地の中で絶え間なく暴れていた。よく耳を澄ませば、まるで女性の泣き声のようだった。二人が墓地の入り口に立ってからまだ一時間余りしか経っていないのに、もう四季が過ぎ去りそうなほどだった。地下世界には雪景色が現れていた。
目の前の光景を見て、ランボワンは仕方なく笑い、レイモンの方を向いて、少し不安げに尋ねた。「本当にあなたの体がここに埋められていると確信していますか？」
「間違いない、確かにここだ。」レイモンは断固として頷き、目の前の墓地を睨みつけながら怒りを込めて言った。「元々、魂が巻物になる前から、私の体はこの恐ろしい場所に閉じ込められていた。神が殺されなければ、魂は動けるものだ。私の魂が逃げ出そうとするたびに、この魂の嵐に阻まれてしまう。今思えば、この魂の嵐がなければ、私の魂もこの一年四季を生き延びられなかっただろう。」
「ああ。」ランボワンは少し離れたところにいるレイモンを見て、仕方なく首を振った。そして保管用の指輪から伝言の珠を取り出し、ゆっくりと言った。「ドゥーファン、あの老狐が言っていた場所に着いた。どうすればいい？外は魂の嵐だらけだが、ここの空気は本当に奇妙だ。たった一時間で四季が見えたよ。」
「ふふ。」伝言の珠からドゥーファンの怠惰な声が聞こえてきた。「魂の嵐は魂を相手にするものだが、それも空間の範囲内でのことだ。あなたの中位神の力なら、大した問題はないはずだ。」

「わかった。」ドゥーファンの言葉を聞いて、この時になってようやくランボワンは伝達の珠を記憶媒体に収め、目の前のソウルストームを断固として見つめた。
「ハッ！」
ランボワンは大声で叫び、同時に両手で空中に極めて奇妙な手印を結んだ。すると一瞬にして空気中のすべてのエネルギーが狂ったようにランボワンの体内へと流れ込んでいった。
その瞬間、ランボワンの体から金色の光が強く放たれ、その光は次々と墓地の上空へと散らばっていった。一本一本の金色の光はまるで牢獄の棍棒のようで、わずか3秒間だったが、墓地全体の空間が静止してしまった。
ランボワンは自らの力を直接使い、墓地の空間を封じ込めたのだ。
「よくやった！」レイモンは興奮して隣にいるランボワンを叩き、次の瞬間には狂ったように中へと駆け込んで探し始めた。
レイモンもランボワンと同じく中位神であり、この空間封鎖の技にも慣れていた。しかし、この空間封鎖には莫大な魔力と神力が消費されるため、レイモンでさえも怠ることはできなかった。結局のところ、この空間を封じ込めることでどのような奇妙な連鎖反応が起こるか、誰にもわからないのだから。