第007章 龍王、龍王！
「見つけた！」レイモンは極度に興奮してランボワンに向かって叫んだが、その直後に起こったことは彼の予想を超えていた。
次々と、龍の魂たちがこの時、墓石からゆっくりと浮かび上がり、空間全体に金色のエネルギーが溢れ出し、ランボワンが作り出した空間封鎖にもわずかなひびが入り始めたのだ。
「まずい！」ランボワンは悲鳴を上げ、まるで空気の抜けたボールのように力を失ってしまった。
ランボワンの体が次第に弱っていく中、続いて起こった光景はレイモンでさえ信じられないものだった。
元々ランボワンが作り出した空間封鎖にはひびが入っていたが、その直後、これらの龍の魂から同じ金色の光が放たれ、一瞬にして空間封鎖のひびがすべて元通りに修復された。それだけでなく、以前のランボワンが作った空間封鎖よりも、暴れる魂の嵐に耐えられるようになっていた。
「みんな、これは一体どういうことだ？」レイモンは仕方なく近くにいる龍の魂たちを見つめた。その時点で龍の魂の数はすでに12体にも達していた。
「ふふ、雷電の少年よ。」その中の一つの龍の魂が軽蔑的な目でレイモンを見ながら言った。「この小さな龍は本当に我々の恥だ。もし彼の以前の空間封鎖を使っていたら、お前はとっくに魂の嵐に飲み込まれていただろう。どうした、肉体を取り戻しに戻ってきたのか？」
「そうだ。」周囲の龍の魂たちを見ながら、レイモンでさえ驚きを隠せなかった。かつての隣人がまだ巻物にされていないなんて思わなかった。どうやら自分の運は本当に悪かったようだ。
「驚いているのか？」やはり先ほどの龍の魂が微笑みながら言った。「普通の神々だけが巻物にされる成功率がやや高い。我々のような古株になると、たとえ主神の皮を使っても巻物にするのは難しい。四番目のやつ、お前は彼らの巻物をいくつ破壊した？」
「6つだ。」4番目の龍の魂は仕方なく首を振り、近くにいる別の龍の魂を見て言った。「八番目のやつは昔20以上の巻物を破壊したらしいが、今はもう巻物を破壊する気にもなれない。今ではむしろ誰かに巻物にして連れて行ってもらいたい。ここのような地獄よりはましだ。」
レイモンはこれら12体の龍の魂と30分ほど話した後、彼らについてある程度理解するようになった。
この十二体の竜の魂は、神々の大戦以前から存在していた竜族の中でも上位に位置する十二体の竜頭たちだ。しかし、これら十二体の竜は一つとして神の域に達しておらず、最も高いのは中級神であり、かつての第八位の者で、最も低いのも下位神だ。さらに、竜の身体の強靭さや魔法への理解度は、下位神であっても普通の中級神に匹敵する。これほどまでに強大な力に、レイモンでさえも少し驚いていた。これら十二体の竜の魂を捕らえるには、少なくとも十人以上の達人がいなければ、このような大仕事は到底成し遂げられないだろう。
しばらく話をした後、互いに親しくなってきた。竜八は目の前のレイモンを見てやや困った様子で言った。「今、大陸に生きているのは現世の竜族だろうな。この役立たずどもは、昔は俺たちの靴を磨く資格もなかったのに、今では外で横暴を働いている。もし俺が外に出られれば、必ず若者たちを連れて行ってやつらを皆殺しにしてやる。」
「ふふ、今すぐにでもお前を解放してやってもいいぞ。」
その時、地下世界の空には一人の若い男性が半空に浮かんでおり、その体表にはかすかな空間力が漂っていた。今ここにいるのがドゥーファンでなければ、他に誰がいるというのか？
先ほどランボワンの言葉を聞いて、ドゥーファンは事態の深刻さをすでに理解しており、誰にも知らせず急いでここに来たのだ。しかし、先ほど竜八の言葉を耳にしてしまった。
「おい、聞き間違いじゃないだろうな？俺たちを解放するって？」竜八はまるで世界で最も面白い冗談を聞いたかのように大笑いし、地面で転がり回った。二回転した後、誰も自分に注意を払わないのを見て、やっと気まずそうに立ち上がり、ドゥーファンに疑問を投げかけた。「もし見間違いでなければ、お前は今、領域の力しか持っていないはずだ。だから、もう騒ぎ立てるな。領域レベルの小卒なんて、昔の俺たち竜族の中ではごまんといたんだ。」
「お前たちは力だけで物事を決めるのか？」ドゥーファンはその時微笑み、ポケットからドワーフの摂政王の令牌を取り出し、目の前の十二体の竜の魂に向かって叫んだ。「私、ドゥーファンはドワーフ族の摂政王であり、ビーモン族の同盟者、ドワーフ王の義兄弟、エルフ王の夫であり、同時に大陸南部の指導者でもある。私が今持っている全てのものが、お前たちと話をする資格があるかどうか、教えてもらえないか？」
「え？お前、俺たち老人をだまそうとしてるんじゃないだろうな？」
杜凡の言葉を聞いて、この十二人の龍魂たちは疑いなく信じられない思いだった。領域レベルの称号は大陸ではごく普通のものだが、そんなありふれた人物がこれほど多くの種族の前で発言権を持てるとは、この人物をしっかりと調査する必要がある。
「さあ、一体何をしようとしているのか？」この時、極めて気性の荒い龍三が尋ねた。「小僧、私は言ったはずだ。我々先代の龍族は決してお前たち人間の脅威に屈することはないと。もし君がその称号を頼みに我々を脅そうとするなら、せいぜい空間の封印を解いて、みんなで死ぬしかない。」
「落ち着け、落ち着けよ、兄貴、冷静になってくれ。」龍三の言葉を聞いて、杜凡が答える前に、レイモンがすでに龍三の口をしっかりと塞いだ。
「ふふ、皆さん、よく聞いてください。私、杜凡は決して皆さんを脅すつもりはありません。」杜凡はそう言ってわずかに眉をひそめ、続けて言った。「皆さんの話からも何かを感じ取りました。もし私の推測が正しければ、お前たち龍族は代が変わり、先代の龍族と現代の龍族に分かれているはずです。遠回しいことは言わず、結局のところ私たちは皆、陰謀に利用されているのです。ただ静かに隠れているより、外に出て団結して戦った方がいい。そうすれば、何年経っても、先代の龍族がいたことを忘れる者はいないでしょう。」
「おお？」これまで静かだった龍一が、逆に落ち着かなくなり、目の前の杜凡を見ながらゆっくりと言った。「君の言うことも一理あるが、忘れてはならない。今、私の十一人の兄弟はここに封じられている。たとえ我々が君のために命を捧げようとも、その後君もよく考えるべきだ。君には我々を従える力などないのだから。」
「ふふ、私は絶対に自信のない戦いはしません。」杜凡は目の前の十二人の龍魂を見て、わずかに頷き、空中で手を叩いた。
「パチパチパチ！」
この時、多くのドワーフたちがショベルや鎌を持って整然と列をなして入ってきた。先頭に立っていたのは、やはりドワーフ族の族長、ルンバだった。
「摂政王、全員十二人が集まりました。何かご命令がありましたらお申し付けください。」ルンバは空の上の杜凡を見て、意地悪な笑みを浮かべ、滑稽な口調でそう言った。
「うむ、よろしい。」杜凡は足元のドワーフたちを見て、重々しく言った。「歴史という大きな舞台で永遠に名を残したいのなら、高い覚悟が必要だ。銃も大砲もなければ、敵に作らせればいい。誰か、墓を掘れ！」
杜凡の号令一下、壮大な墓掘りの儀式がこの時、始動した。
まだ巻物にされていない多くの魂たちが、これらのドワーフたちを率いて自らの墓を捨てていった。墓が一つ捨てられるたびに、すぐに魂の親族が尋ねてきた。「同志よ、疲れていないか？」ドワーフたちはいつも微笑みを浮かべながらその魂たちに答えた。「疲れていない、人民のために働くのだ。」この作業は全てで1時間以上かかり、ほとんどの魂が自分の肉体に戻った。12体の竜の魂とレイモンもまた満足して自分の肉体に戻った。まだ巻物に封印された多くの神聖な魂が墓の中に残っていたが、それはドゥーファンの計画を妨げるものではなかった。「坊や、よくやったな。」その時、ロン・サンはドゥーファンに親指を立て、少し恥ずかしそうに過ちを認めて言った。「さっきは、君を誤解していた……」「問題ない。」ドゥーファンは前に進み出て彼の肩を叩き、親しみを込めて言った。「人民のために働くのだ……！」
……
ガヴィン帝国、皇宮。
フィッシャーは冷たく玉座に座り、地面に跪くウェイド伯爵とその息子ランディを見て怒りで歯がギリギリと鳴った。ドゥーファンとの戦いで逃げ出すだけでなく、どこに行ったのかもわからない。戻ってきた時にはランディの目が刺されていたが、それは重要ではない。重要なのは、打ち負かされた大軍が自分の大切な部隊だったということだ。勝てばそれでいいと思っていたが、今回は負けただけでなく、あまりにも完全に負けてしまった。それによってフィッシャーは崩壊しそうになった。
「バン！」フィッシャーは激しく隣のテーブルを叩き、怒りに震えながらウェイド伯爵に言った。「お前たちのせいで私の面目が丸つぶれだ。まだ顔を出す度胸があるのか？この間、お前たち二人は一体どこに行っていたんだ？」
「陛下、私たちは偶然転送陣に迷い込み、その後地下世界に転送されてしまいました……」
するとウェイド伯爵は、自分が地下世界の魔獣と300回戦い、巨大な巨人として群れる小さな蟻たちを狂ったように踏みつけていたとでっち上げた。しかし、自分が使者であることや、地下世界でのドゥーファンの勢力については一切隠した。
「もういい、やめろ。」フィッシャーはその時、極めて軽蔑的に手を振り、目の前のウェイド伯爵に言った。「では、その魔法陣の入口はどこだ？出口はどこだ？地図に詳細な場所を示してみろ。」
「なんてことだ！」フィッシャーの言葉を聞いて、この時点でウェイド伯爵でさえ思わず舌を巻いた。欲深い者は見たことがあったが、これほどまでに欲深い者は初めてだった。会って間もなく地下世界の鍵を渡させようとするなんて、もはや盗賊と変わらない行為だ。
「ええと、摂政王陛下、ご存知の通り、この魔法陣はかなり古いようです。地下世界への通路に着いた時、魔法陣が自動的に破壊される音が聞こえました。出てくる時も偶然にも、どうなっているか分かりますか？そう、また聞こえました。疑わないでください、二つの魔法陣が……私の不注意で壊れてしまったのです。」ウェイド伯爵はこの時、仕方なくフィッシャーに向かって首を振りながらそう言った。それだけでなく、非常に後悔しているふりもした。
「バン！」フィッシャーは再び激しくテーブルを叩いた。今度は力が込められており、長年フィッシャーに叩かれてきたテーブルはついにカチッという音と共に数片に裂け、名誉ある犠牲となった。
「誰か、摂政王のために新しいテーブルを持ってこい！」ウェイド伯爵はこの時、背後の侍衛に叫びながら、同時にフィッシャーに向かって軽くお辞儀をして言った。「摂政王、どうか体に気をつけて休んでください。無用に怒りを爆発させるのは体に悪いです。本当に、帝国の大小さまざまな問題はすべてあなたが処理しなければならないのですから。」
「お前……」その時、フィッシャーの手は思わず微かに震え始め、目の前のウェイド伯爵を指差してヒステリックに叫んだ。「すぐにここから出ていけ！」