第012章 ドワーフ族の三大長老

目の前に現れた四人の老人を見て、この時初めてドゥーファンたちは驚きを隠せなかった。
その四人の老人は極めて老けて見えたが、身長は1メートルにも満たず、バーシャよりもさらに頭一つ分低かった！まるで子供の身長で、3、4歳の子供くらいの高さだ。しかも、こんなに背の低い彼らの顔には大人の表情が浮かんでいた。さらに奇妙なのは、彼らが一歩も踏み出さず、ただ次々と人々の方へと近づいてくることだった。
「四人の長老様、こんにちは。」この時、バーシャが先に口を開き、目の前の四人の老人に尋ねた。「ちょっとお伺いしたいのですが、ドワーフ族の長老様はこの中にいらっしゃいますか？私はドワーフ族の族長です。」
「あなたがドワーフ族の族長ですか？」この時、最前列に立っていた老人がバーシャの前に歩み寄り、非常に興奮して言った。「ドワーフ族がまだ生きているとは！創造主がそんなに偏見を持つはずがないと思っていました。ところで、あなたの名前は？」
「私の名前はロック・バーシャです。ドワーフ族の新しい世代の族長です。」そう言いながら、バーシャは目の前のドワーフ族の長老たちを親しみを込めて見つめ、尋ねた。「では、あなた方の名前は？」
「ディウェイ・レンバです。」レンバが自分の名前を告げた後、後ろにいる三人を紹介した。「こちらが第一長老のディロ・ジョーンズ、こちらが第二長老のバダ・オール、そしてこちらが第三長老のキロ・ドバイです。」
「長老様方、こんにちは。」レンバの紹介を聞きながら、バーシャもドゥーファンたちを紹介した。「こちらは南方を支配する王者であり、私の弟でもあるドゥーファン、こちらは自然精霊のモーシー、こちらはドゥーファンの妻で自然精霊族の女王であるナイシュウ、こちらは地虎族のお嬢様であるランシンエル、最後にこちらは暗魔虎族の強者であるロブです。」
「うむ。」バーシャの言葉が終わると、レンバはドゥーファンたちに優しく微笑み、バーシャの肩を叩いて言った。「中に入りましょう。私たちドワーフ族の地下広場はかなり広いですから。」
レンバの言葉を聞いて、ドゥーファンたちは頭を下げ、レンバに続いてドワーフ族の地下広場に入っていった。
その地下広場は非常に広大であり、さらに広場の左右両側には2メートル以上もの高さのロボットが立っており、手には先ほどドワーフ族がドゥーファンたちを迎える際に使った魔法砲を持っていた。それだけでなく、すべての魔法ローブの中には例外なく9級の魔獣の魔核が入っていた。

「レンバ族長。」その時、バシャは疑問に思いながら隣にいるロボットを見て、不思議そうに尋ねた。「これらはロボットですよね？我々二つの族の記録にもありますが、これらの魔法のマントの中に入っている魔核はすべて九級です。少し贅沢すぎるのでは？」
「いやいやいや。」バシャの言葉を聞いて、レンバは微笑みながら説明し始めた。「創造主が我々ドワーフ族を禁地に追放したとはいえ、これらの魔核は我々が陸上にいた時に残してきたものです。このような魔法砲を作るにはまだ足りません。これらは小さな魔法砲に見えますが、すべて我々ドワーフ族が改良したもので、九級の魔核から放たれるエネルギーを使えば、間違いなく最高峰の組み合わせ禁呪になります。」
「組み合わせ禁呪？」
レンバの言葉を聞いて、全員が一瞬で額に冷や汗を浮かべた。一つの禁呪のエネルギーだけでも軍隊が簡単には対抗できないのに、ましてやこれらが組み合わせ禁呪ならその力は想像に難くない。もしこれらの魔法砲が登場すれば、大陸全体が滅びるかもしれない。
「レンバ族長、組み合わせ禁呪を使うには九級の魔核が一つだけでは足りないはずです。」バシャはその時、自分の周りにいるドワーフ族の族長や長老たちを気にせず、大胆に自分の理論を口にした。
これらのロボットはおそらくドワーフ族の新製品で、何年も置かれているかはわからないが、大陸では間違いなく最も優れた製品だ。しかし、これらの魔法砲は我々が戦う者にとってはあまりにも贅沢すぎる。もし本当にこれらの魔法砲を使うなら、大陸中の財力を集めても到底対抗できないだろう！それに、これに対応する九級の魔核も市場には存在しないはずだ。さらに、大陸では九級の魔獣が現れた時、人間の強者たちはまずそれを制圧して自分の契約魔獣にしようと考えるだろう。九級の魔獣を殺して魔核を取り出して魔法砲を作るなんてあり得ない！
「パチパチパチ。」
バシャの言葉を聞いて、レンバは非常に満足そうに乾いた手のひらを叩きながら、称賛するように言った。「バシャ族長、あなたの言う通りです。確かにそうですが、一度の戦争に必要な量としては十分でしょう。もし我々がこれらの鉄甲人を騎兵として使い、ドワーフ族がそれを操るなら、大陸の光の教団よりもずっと優れているでしょう。でも、その光の教団はまだ存在しているのでしょうか？」

「これは……」バシャは気まずそうに後頭部をかきながら小声で言った。「この光明教廷はまだ存在しているだけでなく、人間の帝国と手を組んで見苦しいことをしているんだ。」
「ふん。」その時、ルンバ族長は軽蔑的に言った。「あの大戦の時、もし創造主が私たちを地下世界に追放してくれなかったら、彼らに何も起こらなかっただろう。でもバシャ、最近地上の殺気がとても強く感じられる。戦争でも始まったのか？」
「ええ。」バシャは仕方なくため息をつき、目の前のルンバ族長にドゥファンの境遇を話し、同時に大陸の状況も伝えた。
バシャの言葉を聞いたルンバは、この時、目の前のドゥファンを少し賞賛するように見た。自分の軍力を頼りに帝国と渡り合える者はそう多くない。ましてや背後に教廷の支援がある帝国となると、なおさら少ない。ルンバでさえもドゥファンの実力に感心せざるを得なかった。
「若者よ。」その時、ルンバは目の前のドゥファンに言った。「今の大陸は以前よりもさらに混乱している。ランニ帝国やガヴィン帝国という二つの国は簡単には倒せない。さらに北方には紫荆帝国の残党もいる。厳密に言えば、バシャが言っていたウェイド伯爵もろくな奴じゃない。地下世界の首領だとか聞いている。お前の状況は決して楽ではないな。」
「先輩、ご冗談を。」ドゥファンはその時、笑顔で返事をし、何の準備もせずに直接本題に入り、尋ねた。「ルンバ族長、私たちを地下世界から連れ出すための何か装置はありませんか？私たち数人だけでなく、一つの種族も連れて行きたいのです。」
「種族？」ドゥファンの言葉を聞いて、ルンバは驚いて叫び、目の前のドゥファンを見て言った。「地下世界の種族は、私たちこの古い世代が大陸で生きている種族とは違う。彼らは決して善良な人々ではない。もし裏切られたら、お前は終わりだ。」
「いやいやいや。」ドゥファンは急いでルンバに説明した。「その種族は実はあなた方の時代よりもさらに古いものです。それが地竜一族です。竜族の中では、彼らほど信頼できる者はいないでしょう？」
そう言いながら、ドゥファンは頭の冷や汗を拭った。この地竜一族とは今、同盟の名はあっても実質的な同盟関係はない。もし本当に裏切られて協力を拒まれたら、自分も運が悪かったとしか言えないだろう。

「おお。」ドゥーファンの言葉を聞いて、この時になってようやくルンバは悟り、頷きながら言った。「君が言っているのは、外にいるあのディーフー族のことだろう？彼らの種族は悪くない。地下世界で何年も潜んでおり、ダークエルフやスパイダーマンが地下世界で暴れても、彼らは何の動きも見せない。だが今、たとえ私たちが出られたとしても、君の頼みを聞き入れることはないだろう。」
「なぜですか？」ルンバの言葉を聞いて、ドゥーファンは少し不思議に思いながら尋ねた。
「特に理由はない。」ルンバは目の前のドゥーファンを見ながら言った。「ドワーフ族を率いているのは私だけではない。私の後ろにいるあの三人の老いぼれも見てみろ。もし彼らが同意しなければ、君がどれだけ言っても無駄だ。だが今、ドワーフ族は摂政王を選出しなければならない。もし君がドワーフ族の摂政王になれるなら、その時は私に言わずとも、直接機械を作るよう命じても問題ないだろう。」
「族長、それはだめです。」この時、ルンバの後ろにいるオール、ドゥバイ、ジョーンズの三人の長老たちが一斉に反対した。同時にドゥバイはルンバに向かって言った。「族長、この若者は人間です。私たちドワーフ族がなぜ地下世界に追放されたか忘れましたか？それもすべて、あの恐ろしい人間種族のせいではありませんか？」
「オール、黙れ。」この時、ルンバは振り返り、後ろにいるオールを力いっぱい平手打ちし、冷たく言った。「今のドワーフ族で、まだ私を族長だと思っているのか？もし私を族長と思わないなら、早く出て行け。お前たち三人がいなくても、私たちドワーフ族は生きていけるんだぞ。」
「わかりました、あなたが族長です。」ルンバの言葉を聞いて、オールの目には殺気が満ち、冷ややかに鼻を鳴らしながら後ろの二人を連れて出口へと向かった。
「最高だ！」この時、ルンバは力を入れすぎて少し赤くなった自分の手のひらを見ながら大いに満足して言った。「今は年を取っているからだが、若い頃なら、彼に千回以上平手打ちをしていただろう。」
「ルンバ族長。」ドゥーファンは彼を見て眉をひそめ、小声で言った。「このオール、ドゥバイ、ジョーンズの三人の長老もろくな連中ではないようですね。なぜ彼らを長老にしたのですか？あなたの威厳が彼らによって崩されることを恐れていないのですか？」

「ドゥーファン。」その時、バシャは隣にいるドゥーファンに声をかけて止め、笑いながら説明した。「オール、ドバイ、ジョーンズ――この三人の姓は、ドワーフやドワーフ族が誕生した当初から存在していた。彼らは族長にはなれないが、永遠に長老の地位を継承できる。族長に関しては、彼らが望めば何でも自由に無視できるのだ。今頃はお前を心底憎んでいるだろうな。」
「若者よ、恐れるな。」その時、ルンバは笑顔を浮かべながらドゥーファンに言った。「ドワーフ族の摂政の地位は常に人種を問わず与えられ、族長よりも大きな権力を持っている。また、族長が何かをしようとしても摂政の承認が必要だ。だからこそ、あの三人の老人たちは摂政として私を抑えつけようとしているのだ。とはいえ、今では族内の普通のドワーフたちもあの三人の老人を特に恐れている。お前も用心した方がいい。夜になって彼らが魔法砲を持ってお前を探しに来ないとも限らないからな。」
ルンバの言葉を聞いて、ドゥーファンはやや困った様子で額の汗を拭った。ドワーフ族の気性が荒いのはまだしも、ドワーフ族でさえこんなに気性が荒いとは思わなかった。天才と狂人は紙一重というが、これについてはドゥーファンも理解できた。良い気性がなければ、どうやって特別なものを創造できるだろうか？
「ヘイナ。」その時、ルンバが大声で呼び、交差点から急いで走ってくるドワーフ族の少女を見て、ようやく安心して言った。「数人の客を連れてドワーフ族の洞窟に案内してやれ。ただし、あの三人の老人から離れた場所を選ぶのが良いだろう。」