第013章 ドワーフ族の製造能力
「ここが君たちの住む場所だ。何かあれば呼べばいい。」その時、ハイナはとても平静にドゥーファンたちを見ていた。彼らが何の反応も示さないのを見て、やむを得ず言った。「場所が狭いのはわかっているが、我慢してほしい。結局、私たちの族人は君たちほど背が高くないのだから。」
ハイナの言葉を聞いて、ドゥーファンたちはやむを得ず頷いた。
その時、ドゥーファンたちの前には1メートル以上の高さの土の塊がいくつかあった。これらは普通のドワーフ族の住居だが、ドゥーファンたちにとってはあまりにも狭すぎた。
どうせドワーフ族のバシャでさえ1メートル以上あるのに、1メートルにも満たないこの土の塊を見て、彼でさえもやむを得ず首を振った。
「まずは話し合おう。」その時、ドゥーファンはバシャたちを引き連れて地面に座り、やや困った様子で言った。「ドワーフ族の三人の長老はどう思う？とにかく、私は彼らが良い連中ではないと思う。」
「うん、その通り。私もそう思う。」その時、ロブはドゥーファンに頷き、続けて言った。「彼らは今、きっと君を憎んで歯がゆいに違いない。君の出現が彼らがドワーフ族の摂政王の座を争う妨げになったからだ。」
「うん。」その時、バシャも頷き、ドゥーファンに言った。「今のルンバ族長は明らかに君の味方だが、あの三人の長老もドワーフ族の中での影響力は侮れない。もし本当に戦争になったら、私たちの勝算はどれくらいだと思う？」
「10％にも満たない。」そう言ってドゥーファンはやむを得ず首を振り、続けて言った。「ドワーフ族の魔法砲はとっくに大陸の範囲を超えている。何年もの間に彼らがどんな奇妙なものを発明したのか、想像もつかない。なぜドワーフ族は小さな発明などしないのか不思議だ。」
ドゥーファンの最後の言葉に、バシャは咳き込みそうになり、顔を真っ赤にして言った。「ドワーフ族は生まれながらにして武器や鎧を作るのが得意で、ドワーフ族は生まれながらにしてこうしたエネルギー関連のものを発明するのが得意なんだ。二人の役割は違う。もしドワーフ族の人間を捕まえて鎧を作らせたとしても、彼らには役に立つものは作れないだろう。」
「そうだな。」ドゥーファンは頷き、隣にいる五人に向かって小声で言った。「今のドワーフ族は、光の教会やウェイド伯爵といった軍事力と比べれば、圧倒的に弱い。だからもし我々が摂政王の地位を手に入れることができれば、間違いなく力は大幅に向上する。ドワーフ族とドワーフ族が力を合わせて攻撃力の高い武器を作れば、我々の戦力は確実に大きく上がるだろう。」
「ドゥーファン、でも忘れてはいけない。」ドゥーファンの仮定を聞いて、ナイシュウは注意を促した。「今のドワーフ族の実力は私たちにはよく分からない。何か問題が起きれば、地下世界の勢力だけでなく、大陸上の勢力に対してももう対抗できなくなるかもしれない。だから今は戦力を上げることよりも、どうやって地虎族を解放して地龍団を作るかを考える方が現実的だ。」
「妹よ、それは間違っている。」バーシャがドゥーファンの代わりに弁解した。「ルンバ族長も以前言っていたが、種族を地下世界から救い出すための装置を作るのには莫大な費用がかかる。それにあの三人の老人が邪魔をする。もしドゥーファンが摂政王の地位を手に入れられなければ、どれだけ話しても無駄だ。だから現実的なのは、摂政王の地位を手に入れられるかどうかだ。」
……
「パン！」オールは目の前のテーブルを力強く叩き、冷たい表情で言った。「あのドワーフと人間の若者がここに来たのは、間違いなく我々の摂政王の地位を奪うためだ。」
「その通りだ。」ドバイも怒りに満ちた目でオールを見つめ、煽動した。「ルンバという老人はもう目が悪くなっているのだろう。人間を摂政王の試験に参加させるなんて、我々三つの家族を全く顧みていない。そんな状況なら、試験中に事故を起こして我々ドワーフ族の手で死なせた方がましだ。そうすればルンバも何も言えないだろう。」
「ああ……」二人の言葉を聞いて、ジョーンズは仕方なく首を振りながら説得した。「ルンバを侮ってはいけない。あの老人は、我々三つの家族が強く抵抗している中で族長になれたのだ。彼は間違いなく天才だ。もし本当に何かが起きたら、ルンバもきっと我々がやったと分かるだろう。」
「それがどうした？」ジョーンズの言葉を聞いて、この時オールは極めて軽蔑的に言った。「たとえあの老人が私たちがやったことを知ったとしても、彼に何ができる？今のドワーフ族もせいぜい五千余人で、そのうち三千人は私たち三つの家族の者たちだ。残りの二千余人のうち、数百人がランバを支持しているだけで、残りは見物人ばかりだ。本当に何か起きたら、私たちの家族の者たち一人一人が魔法砲を持っているんだ。ランバがどうこうできるとは思えない。その時は絶対に彼を族長の座から追い落としてやる。」
「オール、反乱を起こすつもりか！」
オールの言葉を聞いて、この時ドバイとジョーンズはともに極めて驚いて前者を見た。長老が族長の退位を迫ろうとしているなんて思いもよらず、この点だけでも二人の長老は感心せざるを得なかった。
……
「私に退位しろと？」ランバは目の前の鏡を見ながら冷ややかに鼻で笑い、背後の少年に言った。「ヘイナを呼んでこい。」
ランバが去った後、少年は急いで外に走って行き、しばらくしてヘイナがゆっくりとランバのそばに来て小声で言った。「族長がヘイナを呼んだ理由は何でしょうか？」
ヘイナの言葉を聞いて、ランバは微かに微笑み、ゆっくりと言った。「お前は今のドワーフ族で最も族長の座を継ぐ資格のある天才だ。私の決断もお前ならよく理解しているはずだ。しかし今、オールという老人が策略を使おうとしている。どうやって彼を処理するか、考えてみろ。」
「族長、これは難しいことだと思います。」ヘイナはその時下唇を噛み、しばらくしてから小声で言った。「今、三人の長老はそれぞれ強力な軍勢を持っています。ドゥファンを支持するのは私たちにとって良い選択ですが、万が一に備えなければなりません。もしオールが反乱を起こしたら、私たちだけでは対処できません。」
「よろしい。」ランバはその時胸から小型の魔法砲を取り出し、ヘイナに言った。「この魔法砲をより持ち運びやすく、攻撃しやすい武器に変え、同時により少ない魔核で済むようにし、攻撃モードを一点対一点の攻撃に変えることができないかと思う。お前も知っての通り、年寄りは頭を使うのが苦手になるものだ。」
「かなり手間のかかる作業のようですね。」ヘイナはその時ランバの手から魔法のローブを取り、少し興奮して言った。「でも、手間のかかる作業ほど、私にとっては挑戦のようなものです。族長、ご心配なく。」
「どれくらいの時間が必要だ？」ヘイナの言葉を聞いて、ランバも極めて満足して頷きながら尋ねた。
ハイナは少し考えてからゆっくりと言った。「もし族長が私を信じてくださるなら、半月の時間をください。その時には必ず族長のご満足いく最新の武器をお持ちします。でもご存知の通り、最近は実験をあまりにも多く行っていて、族長からいただいた材料も……」
「もういい、もういい。」ルンバは極度に困った様子で胸からストレージリングを取り出し、ハイナに渡しながら心苦しそうに言った。「あの三人の老人たちも今、私の使用量を制限しているんだ。私が何かを作って彼らを滅ぼすのを恐れているんだよ。でも、これらのものは君が使ってくれ。」
「ありがとうございます、族長。」ハイナはルンバから渡されたストレージリングを受け取り、喜んで飛び跳ねながら外へ出て行った。
ハイナの遠ざかる姿を見ながら、ルンバは眉をひそめ、鏡の中のドゥーファンたちを見つめながらつぶやいた。「人間の少年よ、私を失望させるな。私はすべてを君に賭けているんだ。」
……
「違う、もう一度！」ドゥーファンは大声で叫び、目の前のロブに向かって拳を振り下ろした。
ドゥーファンの拳が迫ってくるのを感じたロブは、大声で叫びながら同時に右足も突き出した。
「ドン」という音と共に、ドゥーファンとロブは同時にうめき声を上げ、不満げに手を引いて地面に座り、力を回復し始めた。
ここ数日、ドワーフ族の領地で生活しているが、長いとも言えず、短いとも言えない。同時にドワーフ族が練習している強身拳を見て、ドゥーファンたちは無意識のうちに少し希望を見出した。
これらの強身拳は、ドワーフ族が体を強くするためだけに使っているものだが、ドワーフ族の寿命は基本的に長くない。どの代の族長がこの強身拳を発明したのかは分からないが、それ以来、毎日強身拳を続けて練習するドワーフは、普通のドワーフよりもはるかに長生きできるようになった。
しかし、これらの強身拳の中でドゥーファンはいくつか奇妙なことに気づいた。それは、ほぼ毎回拳を振るうたびに、何か奇妙なエネルギーが生じるということだ。そのエネルギーは領域の力にも神の力にも属さず、大陸上のエネルギーの範疇を超えている。しかし、それが重要なのではない。重要なのは、これらの強身拳が軍隊で伝わる軍体拳よりもはるかに強力だということだ。
軍隊にも魔法使いや騎士ばかりではなく、そうでない者の割合もかなり高い。もし「強身拳」を軍隊内に広めることができれば、ドゥーファンの軍隊の実力は短期間で間違いなく一段上がるだろう。その時には、黒彪騎士団や藍血人軍団、エルフ・グリフォン団といった三つの騎兵部隊を使わなくても、「強身拳」を練習した兵士たちだけでも大きな役割を果たすことができるだろう。
「三弟、もう練習はやめなさい。」その時、バシャがやって来て、目の前のドゥーファンに言った。「今、ドワーフ族の摂政王選出の時期ももうすぐだ。事前に準備しておいた方がいい。そうしないと慌ててしまう。」
「うん。」ドゥーファンは立ち上がり、目の前のバシャに頷いて言った。「ところで、この数日、レンバ族長やヘイナの姿が見えないな。オールとその三人の老人たちもどこかに行ってしまって、まだ姿を現していない。」
「ふふ、きっと摂政王を巡る争いの準備をしているんだろう。」その時、バシャは目の前のドゥーファンを見て、やや困った様子で言った。「もし本当に私の言うことを聞かないなら、武力戦を申し立てよう。ドワーフ族の中にお前に勝てる者がいるとは思えない。」
「武力を使うのはやめた方がいい。それはエルフ族の中では許されていない。」
その時、ヘイナとレンバが汚れた姿でドゥーファンたちの方に歩いてきた。もし領域の強者でなければ気配を見分けることができないので、皆、二人の乞食だと思ってしまうかもしれない。
「ドゥーファン、君が改良した『強身拳』を見たが、とても良かったよ。」その時、レンバは目の前のドゥーファンに微笑みかけ、続けて金色の物体をドゥーファンに投げて言った。「これが我々ドワーフ族の最新製品だ。ええと、『魔法の円錐』と呼んでもいい。」