第011章 侏儒一族の禁地
ナイシュウの言葉を聞いて、この時ドゥファンたちも目の前の極めて美しい景色を見て興奮し、少し自慢げになっていた。
「三弟。」その時バーシャは不思議そうに目の前のドゥファンを見て言った。「晶核の中のエネルギーがこんなに簡単に取り出せるなんて。お前の神器のおかげだけでなく、今のお前の実力も以前より強くなったんじゃないか？」
バーシャの言葉を聞いて、ドゥファンは頷きながら言った。「そうだよ、二哥。今の私の領域力や星辰力は以前よりもずっと純粋になっている。私の領域力の一分は、普通の領域強者の十分に相当し、それ以上の力を持っている。」
ドゥファンの言葉を聞いて、バーシャは驚いた。今のドゥファンは普通の領域強者と比べて体内のエネルギー量が全く違うのだ。ドゥファンの領域力の一分が普通の領域強者の十分に勝るのなら、ドゥファンの体内の領域力は普通の領域強者と同等だ。つまり、ドゥファン一人の実力は十人の領域強者が力を合わせたのをも容易く上回り、さらに強い可能性がある。
「ドゥファン、おめでとう。」その時ランシンエルは少し落ち込んだ様子でドゥファンのそばに歩み寄り、途切れ途切れに言った。「あなたの実力は……もうとても強いんでしょうね。私にはもうここにいる意味がないわ。」
「行くのか？」ランシンエルの言葉を聞いて、ドゥファンは驚いた様子で彼女を見つめ、言葉を失ったようだった。
数日間一緒に過ごしただけだったが、皆はランシンエルがドゥファンに対して心から誠実であることを容易に気づいた。先ほどのドワーフ族の石碑の場面のように、ランシンエルはドゥファンのために命さえ捧げる覚悟があったのだ。
しかし今のドゥファンは、たとえ皆が同意したとしても、簡単にはランシンエルを受け入れることはできないだろう。というのも、現在の大陸の状況はまだ安定しておらず、フィッシャーやウェイド伯爵は圧倒的な力を持っているだけでなく、光の教廷の千と寻という二人の長老の力もドゥファンが簡単に打ち負かせるものではないからだ。
「見てください？」その時、バーシャは驚いた様子でゆっくりと降下してくる石碑を指し、周囲の人々に声をかけた。
石碑が降下した後、空には雷鳴のような光が走った。石碑があった場所を見ると、そこには奇跡的に通路が現れていた。しかし、その通路が一体どこへ通じているのかは、バーシャでさえも知らなかった。
「どうしよう？」その時、ロブは目の前の数人を見つめ、慎重に尋ねた。「下に降りるか？それとも別の道を探すか？この通路はちょっと危険そうだな。」
ロブの言葉を聞いて、ドゥファンは首を振り、やや困った様子で言った。「外にあるエネルギーの門を再び開けるには、他の人がセイマコアを中に入れなければならないだろう。でも、俺たちには外に出ることは不可能だ。今は目の前のこの道しかないんだ。」
「私も一緒に行くわ。」その時、ナイシュウはドゥファンの手をしっかり握り、切羽詰まった様子で言った。「ドゥファン、たとえ下に刃の山や火の海があっても、あなたが一緒にいてくれるなら、私は必ずあなたと一緒に行くわ。」
「うん。」ドゥファンはナイシュウの言葉を聞いて頷き、同時に周りの人々を見て尋ねた。「君たちはどうする？決めてくれ。もし下に降りなければ、私にもどうすることもできないんだ。」
「ふふ。」モーシーは気軽に笑い、ドゥファンを見て言った。「あなたが降りるなら、私たちが降りないわけがないでしょう？みんなで一緒に降りましょう。」
「よし。」ロブは軽く笑い、一跳びで皆より先に通路に飛び込んだ。
ロブが地下通路に入るとすぐに、モーシーもすぐ後ろから通路に飛び込み、バシャも遅れることなく飛び降りた。
この時の状況は、ドゥファンを頭痛させた。
一方には非常に決意固いナイシュウがいる。彼女は自分の妻であり、彼女を一緒に下に連れて行くというのは、下の危険がどれほどのものか、彼自身もよくわかっていない。
もう一方には、地虎族のお嬢様であるランシンエルがいる。もしこの娘が一緒に飛び降りたら、何か事故が起きた時、自分はランボワンに追われることになるだろう。
「二人とも、お願いですから？」ドゥファンはやや困った様子で二人を見つめ、非常に落胆したふりをして言った。「私の二人の兄と仲間たちはもう降りてしまった。私も降りなければならないけど、二人とも下に降りてほしくないんです。」
「ダメ！」
その時、ナイシュウとランシンエルは偶然にも同じ言葉を口にし、互いに目を見合わせた後、もう相手を無視した。
「ああ。」ドゥファンは二人の態度を見て仕方なく首を振り、少し考えた後、続けて言った。「二人のお嬢様、どうすれば下に降りなくて済むのですか？私たちが今進もうとしているのは地下世界の最深部、ドワーフ族の領地です。彼らが私たちに危害を加えるかもしれませんよ。」
「私は気にしないわ。私はあなたの妻よ。だから一緒に下に行くの。」ドゥーファンの言葉を聞いても、ナイシュウは依然として譲らずに言い続けた。
ナイシュウの言葉を聞いて、隣にいたランシンエルも負けじと言った。「ドゥーファン、あなたは私の父に、私たち地虎一族を再び陸地に連れ戻すと約束したでしょう。私の目で確かめなければ、どうやってあなたを信じられるの？」
「わかった。」ドゥーファンは二人の女性の言葉を聞いてほとんど狂いそうになった後、ようやく続けて言った。「二人とも下に行ってもいいが、勝手に動いてはいけない。すべて私の指示に従え。わかったか？」
「うん。」ドゥーファンが頷いて同意するのを見て、ナイシュウたちはやっと喜んで話し始めた。しかし、その時、通路からロブのからかう声が聞こえてきた。
「ドゥーファン、上で何してるの？早く降りてこいよ。降りなければ暗くなって狼に遭いやすいぞ。」
その時、モーシーも隣で変な声を上げた。「あうっ！」
「黙れ。」ドゥーファンは極度に困りながら通路に向かって叫んだ後、ようやく隣にいる二人の女性を見て、仕方なく通路から飛び降りた。
その直後、ランシンエルとナイシュウはまるで陰謀が成功したかのように顔を見合わせて笑い、再び地下通路に飛び込んだ。
……
「族長、彼らが入ってきました。」その時、非常に背の低い小人が別の小人のそばに行き、極めて謙虚に言った。「彼らの様子からすると、私たちドワーフ一族を狙っているようです。その中にはドワーフのような奴もいます。」
「ドワーフ？」その時、老いた小人は目の前の鏡を見た。鏡の中にはドゥーファンたちが通路に入る様子が映っており、画面はバーシャの顔で止まっていた。老いた小人は少し驚いて言った。「そうだ、この人は確かにドワーフだ。しかし、どうして彼らが私たちドワーフ一族の居場所を見つけ出せるのか？まさか創造主が私たちが地上に戻ることを許したのか？急いで列を作って迎えよ。」
老人の言葉を聞いて、後者は非常に困惑して尋ねた。「族長、長老たちは人間の言葉を信じてはいけないと言っていましたが、このドワーフも人間でしょう？」
「バカめ。」老人はその時怒って叫び、目の前の小人を見て言った。「長老、長老以外に何がわかるんだ？私、このドワーフ族の族長がこんな小さな権限さえ持てないとでも？お前は私たちの新しい魔法の鎧の実験台になりたいのか？」
「族長、間違っていました。」その時、小人は極度に恐怖に駆られて地面に跪き、震えながら族長を見上げた。
「間違いに気づけばいいんだ。」その時、ドワーフの族長は微笑みながら言った。「あの年寄りどもは、今では新しいものをどう発明するかばかり考えるのではなく、どうやって私をその地位から追い落とすかばかり考えている。よし、いいぞ。そろそろ彼らに教訓を与える時だ。さもなければ、私がどうやってドワーフの族長として人々を納得させられるというのか？」
「はいはい。」その時、小人は極度に困った様子で頭の汗を拭いながら、恐怖に駆られて族長に言った。「族長、私が心配しているのは、もし私たちが外に出てこれら地上から来た友人たちを迎えに行ったら、長老たちに阻まれてしまうかもしれないということです。その時はどうすればいいのですか？」
「心配するな。」老人はまるで陰謀が成功したかのように、鏡の中のドゥーファンたちを見ながら小声でつぶやいた。「どうやら、創造主が私たちドワーフ族に再び地上に戻るよう命じたようだ。ハハ、私たち二人の小人種族は、今回こそついに一緒になれるようだ。」
……
「何だこれは。」ロブは困惑しながら、目の前にいる身長1メートルにも満たないドワーフたちを見て不満げにつぶやいた。「ドワーフ族は本当にここで生活しているのか？これはあまりにも小さすぎるだろう？」
「無茶を言うな。」その時、ドゥーファンは厳しい声でロブを制し、隣にいるバシャに不思議そうに尋ねた。「兄さん、私たちはもうドワーフ族の地に来ているのに、なぜ迎えに来る人がいないのですか？もしかしてドワーフ族はすでに滅ぼされてしまったのでしょうか？」
「そんなことはない。」バシャも困惑しながら首を振って言った。「創造主はかつて、もしドワーフ族が滅ぼされたら、私たちドワーフ族もこの大陸で生き残るのは難しいだろうと言っていました。結局のところ、ドワーフ族とドワーフ族は多くの点で密接に結びついているのですから。」
「そうであってほしいですね。」その時、ドゥーファンはやや困った様子で首を振った。突然、地面が激しく揺れ始め、続いて暗くて多くの人影が近くからドゥーファンたちのいる方向に向かって駆けてきた。
次々と小人たちが、ドゥーファンがいる方向に急いで駆けてきて、それぞれが非常に小さな魔法のローブを手にしていた。ドゥーファンの前に来ると、全てのドワーフたちは隊形を整え、同時に魔核を魔法砲に詰め込んだ。
「うわっ！」その時、ロブは悲鳴を上げ、隣にいるドゥーファンを見て言った。「これらのドワーフたちは狂っているのか？もしかして、私たち一人一人に一発ずつ砲を向けてくるんじゃないか？」
「あり得るな。」この時、ドゥーファンも冷や汗をかいていた。ドワーフ族の歓迎の仕方がこれほど特別だとは思わず、歓迎される者は死ななくても半身不随になるだろう。
「さあ、人間界から来た強者である私たちの友をしっかりと歓迎しよう！」
その時、空には三人のドワーフがグライダーを持って空中を旋回していた。その声を聞くと、すべてのドワーフが一斉に魔法のローブに火をつけた。
何千もの魔法エネルギーがこの時、ドゥーファンたちの頭上に向かって襲いかかり、空に現れたばかりの灯りのようなエネルギー弾が次々と激しく爆発し、色とりどりの華やかな花火が奇跡的に皆の頭上に現れた。
「わあ、きれいだわ。」ラン・シンエルとナイシウはこの時、理由もなく空の花火を見て感嘆し始めた。
「怖かったよ。」ロブはこの時、心臓を強く叩きながら、隣にいるドゥーファンに小声でつぶやいた。「見てくれ、これらのドワーフが持っている魔法砲、まるで羊の皮を被って犬肉を売っているようじゃないか？」
「ふふ、これはただ友を歓迎するための方法に過ぎないんだ。」この時、数人の年老いた老人たちが、同じく非常に老いた老人たちを連れて、ドゥーファンたちの方へゆっくりと歩いてきた。