第001章 地下世界

目の前のウェイド伯爵の姿を見て、ドゥーファンは微かに眉をひそめた。伯爵の体から淡い赤色の気体が漂っており、今のウェイド伯爵が準備しているのが他のエネルギーではなく、大陸で最も強大な神の力であることは容易に察しがついた。
その時、ドゥーファンは両手を同時に動かし、ロブに属する神の力もまた彼によって控えめに呼び出された。ウェイド伯爵の神の力と比べて、ドゥーファンの神の力には星々の正義の気が満ちているだけでなく、殺気も少し含まれていた。
「死ね！」ウェイド伯爵は突然拳を振り上げ、圧倒的な神の力を存分に放った。
ウェイド伯爵の動きを見ても、ドゥーファンは全く動じず、むしろ興奮して唇を舐め、同時に拳を振り上げて叫んだ。「俺たち二人のうち、一体誰が死ぬか見てやる！」
二つの神の力が空中で互いに競い合い始めた。それだけでなく、神の力が空気と摩擦する際にパチパチという音が響き、空気中のあらゆる要素がその力によって焼き尽くされていった。
「エルフ王の矢！」
「火神の斧！」
「重撃！」
ウェイド伯爵の拳がドゥーファンに届きそうな瞬間、ドゥーファンの背後にいた強者たちが動き出した。火神、自然の女神、魔神――これら三つの色神一派に特有の技能が次々と放たれ、ウェイド伯爵に襲いかかった。
その時、時間が止まったかのようだった。ウェイド伯爵の体は極めてゆっくりと吹き飛ばされ、彼の鎧もこれら三つの強力な技能によってボロボロに破壊されていた。もはやかつての威勢の良い中年男ではなく、まるでゴミを拾う老人のようだった。
次に、空気を切り裂く音がウェイド伯爵のすぐそばで響いた。いつの間にかドゥーファンは瞬間移動で彼のそばに現れ、摘星剣を手に冷たくウェイド伯爵を見つめ、徐々に唇を開き、ウェイド伯爵を一瞬で絶望の淵に突き落とす言葉をゆっくりと口にした。
「根絶やしにしなければ、後々大変なことになるぞ。」
言葉を終えると、ドゥーファンは手にした摘星大剣を振り上げ、ウェイド伯爵がいる方向に激しく振り下ろした。千鈞一髪の瞬間、ウェイド伯爵はその場から消え、次の瞬間には百メートル先に現れていた。

「何だと？」ドゥーファンは怒りのあまり笑い、目の前で猛ダッシュするウェイド伯爵を見て嘲笑した。「おい老人、もうそんな年齢なんだから、無闇に走り回らない方がいいぞ。」
「ドゥーファン、なんだか変な気がするんだが？」その時、ロブはドゥーファンの体から分離し、奇妙な目つきでドゥーファンを見ながら疑問を投げかけた。「どうしてウェイドを倒したのに、まだ彼を仕留めに行かないんだ？それじゃ虎を山に戻すようなものじゃないか？」
「ふっ。」ドゥーファンは目の前のロブを見て、極めて横暴な口調で淡々と言った。「追い詰めた敵を追わない。もし本当に追いついたら、彼は最後の力を振り絞って共倒れになるだろう。そんなことは私はしない。」
ドゥーファンの説明を聞いて、皆はようやく満足して頷いた。しかし同時に、街の戦いが終盤に入っているのを見て、天賦のスキルに頼って逃げるダークエルフやスパイダーマン一族の者たちを除き、ほとんどの人間兵士が地面に倒れていた。
この時になってようやくウェイドの軍隊は完全に壊滅し、その知らせは一日のうちにまるで足が生えたかのようにフィッシャーの耳に届いた。
……
「なんて奴だ、ドゥーファンは。」フィッシャーはテーブルを強く叩き、極めて憎しみに満ちた口調で言った。「まさかウェイドという老狐まで騙されるとは。今回こそ彼は本当に我々のもとに服従するだろう。」
フィッシャーの言葉を聞いて、彼の隣にいるチエンは奇妙な叫び声を上げ、フィッシャーの奇妙な目つきを見てから説明し始めた。「ウェイドという老狐はそんなに単純じゃない。本当に戦うことになれば、彼はドゥーファンの軍勢と互角に戦えるはずだ。どうしてそんなに簡単に負けるんだ？しかも戦場から逃げ出せるなんて？」
「ふっ。」その時、チエンの隣にいるシュンは極めて冷淡に笑い、チエンの代わりに説明した。「ウェイド伯爵の軍力はドゥーファンの軍力と互角だが、彼の周りには強者があまりいない。本当に戦うことになれば、その軍勢はただの犠牲者に過ぎず、戦場での勝敗は完全に陣営内の強者次第だ。」
「違う。」その時、フィッシャーは落ち着いて目の前のシュンを見つめ、彼の奇妙な目つきを見て少し間を置いて続けた。「ウェイド伯爵の周りに強者が少ないのは事実だが、ドゥーファンの陣営の強者と比べれば、しばらく抵抗して援軍を待つこともできるはずだ。彼らが抵抗もできずにすぐに撃退されるなんて、何か裏があると思わないか？」

「どうか摂政王よ、はっきりとおっしゃってください。我々二人とももう年を取りましたし、もう頭を使う気にもなれません。」その時、千は微笑みを浮かべながら目の前のフィッシャーを見つめてゆっくりと言った。
「うむ。」千長老の言葉を聞いて、フィッシャーは頷きながら続けた。「今のエルフ族もドワーフ族もドゥーファンの手の中にあります。私の推測が正しければ、今のブルーブラッド族もドゥーファンと同盟関係にあるはずです。ですから真剣に考えれば、ウェイド伯爵の軍隊などドゥーファンにとっては大きな鶏の脚のようなもので、好きな時に食べられるのです。」
「おや？」フィッシャーの言葉を聞いて、シュンは少し不思議に思いながら尋ねた。「ではなぜドゥーファンはまだ我々の帝国を攻撃していないのですか？私の知る限り、彼はあなたを心底憎んでいるはずですが。」
「長老、申し訳ありません。」シュンの言葉を聞いて、フィッシャーは極めて気まずそうに二度乾いた笑いをした後、ようやく説明を始めた。「ドゥーファンは私を心底憎んでいますが、彼は賢い人間です。今は南方の全州を手に入れましたが、まだしっかりと固めてはいません。しかし我々ガヴィン帝国は教皇庁とは違い、長い時間をかけて発展してきたのです。いわゆる『痩せ死んだラクダの方が馬より大きい』ということです。もしドゥーファンが本当に我々ガヴィン帝国を飲み込もうとするなら、虎の牙が必要でしょう。」
「今や我々ガヴィン帝国は全民皆兵の状態です。だからこそウェイドは急いで軍を動かしてドゥーファンに対抗しているのです。この老狐もよく理解しています。もし彼が目の前でドゥーファンの発展を放任すれば、後にドゥーファンが反撃してきた時、最初に損をするのは私でしょう。しかし教皇庁と帝国の基盤は、このウェイドという老狐よりもはるかに深いのです。我々がこのような衝撃を受けても、何十年か修養すればまた帝国を立て直せますが、彼にはそれができません。もし本当にドゥーファンと共に滅びるつもりなら、彼の頭が壊れていない限りあり得ません。だからこそ彼は急いで軍を動かしてドゥーファンと戦おうとしているのです。私は彼が偽の敗北を装っていると思います。」
「偽の敗北？」フィッシャーの言葉を聞いて、千とシュンは同時に驚きの声を上げ、信じられないという表情で目の前のフィッシャーを見つめた。
ウェイド伯爵が陣を構えたという知らせを聞いて、千とシュンはこの奇妙な現象を説明するために何百もの方法を考えたが、結局合理的な説明は見つからなかった。しかしフィッシャーが「偽の敗北」と言った言葉を聞いて、二人は彼の答えにある程度満足した。

偽の敗北は自分の名誉にとって極めて恥知らずな行為だが、命を守るためには最善の手段だ。もしフィッシャーが再び出征を命じてきても、陣形を整えるという理由で断ることができる。それだけでなく、帝国の財庫から多額の資金を受け取って自軍を再編成することもできる。たとえフィッシャーが同意しなくても、帝国の民衆の非難には耐え難いだろう。
「この老狐はなかなか手が早いな。」フィッシャーは歯を食いしばりながら手に持つ茶杯を握りしめ、激しい怒りの声で伝令官に尋ねた。「では、今頃ウェイド伯爵は邸宅に戻ったのか？」
「まだです。」フィッシャーの質問を聞いて、伝令官は息をするのも恐れる様子で答えた。「ウェイド伯爵は敗北してから帝国方面へ逃げ、乗り物も使わずに徒歩で行ったそうです。」
「徒歩だと？」伝令官の言葉を聞いて、フィッシャーは冷笑しながら虚空を見つめてつぶやいた。「この野郎、本当に手が早いな。徒歩で行くなんて考えるとは。南方から帝国までは徒歩だけでも半月はかかる。しかも重傷を負っているのだ。この老いぼれはもうとっくに帝国に戻っているか、どこかに隠れているはずだ。命じる、地を三尺掘ってでもウェイドという老いぼれを捕まえてこい！」
「はい！」
フィッシャーの命令を聞いて、伝令官は急いで外に走り出し、命令を伝え始めた。
去っていく伝令官を見て、千は立ち上がり、目の前のフィッシャーに一礼して言った。「摂政王、いや、今はフィッシャー陛下と呼ぶべきですね。教皇庁と帝国は長年にわたって協力関係を保ってきました。もちろん、フィッシャーという老狐のせいで私たちの友情が損なわれるのは望みません。何か対処できないことがあれば、私たち二人に連絡してください。私たちも長い間戦っていませんから。」
「もちろんです。」フィッシャーも謙虚に立ち上がり、ポケットから二つの美魔核を取り出して極めてお世辞っぽく言った。「二人の先輩、これは帝国の宮殿にあった前代の教皇が残した魔核です。私が持っていても意味がありません。差し上げましょう。」
「ふふ。」フィッシャーが渡した魔核を受け取り、千と寻の二人の長老は大変喜んで言った。「では、私たち二人は先に行きます。」
……
地下世界。
この時、敗北して逃げていたウェイド伯爵は、フィッシャーの予想通り、地下世界のダークエルフの領地に隠れていた。

同時に、ハヌムス、ウルバス、ランディたちは目を閉じたまま前者のそばに座っており、五つの領域の力がゆっくりと彼らの手の中を流れていた。その時、ウェイド伯爵はゆっくりと両手を引き戻し、目を開けた。
「ドゥファンの周りの強者たちは、実力がなかなかいいな。」その時、ウェイド伯爵はいつもとは違ってドゥファンを称賛し、同時に少し後悔するように言った。「もし神級の魔獣の核心を手に入れることができれば、今日こんなにも惨めに逃げるのはドゥファンの一派になるだろう。ところで、ハヌムス、ウルバス、お前たちの族人はどれだけ損失を出した？」
ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ハヌムスとウルバスは同時に目を開け、落ち着いて言った。「数百人です。大きな打撃はありません。ただ、大人の人間軍隊は全滅しました。」
二人の言葉を聞いて、ウェイド伯爵はやけに無関心に手を振りながら言った。「あの人間軍隊はとりあえず気にするな。どうせ私の部下ではないから、心を痛めることもない。」
「父上、あの人たちはあなたの軍隊ではないと？」ランディはウェイド伯爵の言葉を聞いて驚いて尋ねた。「まさか、あの人たちは……」
「その通りだ。」ランディの疑問に答えて、ウェイド伯爵は頷きながらゆっくりと言った。「あの人たちは私が長年築いてきた人脈を使ってフィッシャーから盗んできた者たちだ。本来ならドゥファンに大半を倒させ、その隙にドゥファンのドワーフ族やブルーブラッド族を少し消耗させれば、私たちの功績も無駄にはならないはずだった。しかし、この小狐が空城の計を使うとは思わなかった。まあ、これもいい。次に同じような状況に遭遇した時には警戒できるからな。」