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第020章魔核

「それは？」ドゥーファンは驚きの声を上げたが、次の瞬間にはその魔核をしっかりと手に握り、微笑みを浮かべながら目の前のウェイド伯爵に言った。「伯爵、私はずっと考えていました。なぜ領域の強者があなた方の身に宿ると、その力がこれほど異常に強くなるのかと。今、その理由が分かりました。」
「何だと？」ドゥーファンの言葉を聞いて、彼のそばにいたロブでさえも好奇心を持って尋ねた。
「魔核です。」ドゥーファンは手の中の魔核をいじりながら、淡々と説明した。「9級の魔獣や領域級の魔獣で作られた戦鎧は、確かに強力な増幅効果を持ちますが、これほどまでに強くはなり得ません。この魔核を見て初めて理解しました。あなた方が飲み込んでいたのは、領域魔獣の魔核だったのです！」
ドゥーファンの言葉を聞いて、全員が驚愕の眼差しでウェイド伯爵父子を見つめた。
領域級の魔獣は大陸では極めて珍しい存在で、領域級の魔獣が領域人族の達人と戦えば、ほとんどの場合、魔獣の方が勝つ。魔核とは、そうした領域級の魔獣の全エネルギーを蓄えたもので、あの特殊な戦鎧の力がなければ、今のウェイド伯爵はとっくにその強大なエネルギーに耐えきれずに死んでいただろう。
この秘密が明らかになって初めて、人々はもはやウェイド伯爵やランディが突然これほど強力になったことに驚かなくなった。彼らが借りているのは他人の力に過ぎず、今のウェイド伯爵のように魔核を体外に出している状態では、自分自身の修行で得た力には遠く及ばないのだ。
「ドゥーファン！」ウェイド伯爵は大声で叫び、圧倒的な口調で言った。「力があるなら、その魔核を返して私と一対一で戦え。さもなければ、お前は完全な卑劣な小人だ。たとえ私やフィッシャーを馬から突き落とせたとしても、帝国の人々はお前を認めないぞ。」
ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ドゥーファンは冷笑し、皮肉っぽい口調で彼を見つめて言った。「そうですか？親愛なる伯爵、あなたは私自身の力を全く見ていないのですね？」
「くだらん。」ウェイド伯爵は怒りを込めて言った。「もし私が昔、お前のような条件を持っていたら、とっくにガヴィン帝国の皇帝になっている。ここでお前と必死に戦う必要などないのだ。」

「おっ？」ドゥーファンは軽蔑的にそう言うと、手に持っていた魔核を相手に投げ返し、極めて平淡な口調で言った。「では、今こそ私の実力を思い知らせてやろう。」
ドゥーファンが投げ返した魔核を受け取ったウェイド伯爵の表情は一瞬で大きく変わったが、数呼吸後には再び冷たい表情に戻り、取り戻そうとしていた魔核を一気に飲み込んだ。
「星域！」ドゥーファンが叫ぶと、元々は灼熱の日差しが降り注いでいた昼間が瞬く間に暗雲に覆われ、空には無数の星が現れ、それぞれが親指ほどの金色の光を放ちドゥーファンに向けて照らした。
目の前に迫る星々の力を感じながら、ドゥーファンは心地よさそうに目を閉じた。同時に、空の星々は無秩序に動き始め、星々の力の範囲も元の数十里から徐々に狭まり、今ではそこにいる強者たちだけを覆う程度になった。
「まさか三弟のエネルギーが崩壊しそうなのか？」バーシャは半分昼で半分夜の奇妙な空の光景を心配そうに見つめ、手に持つ巨大な斧を強く握りしめた。もし何か異変が起きれば、ウェイド伯爵が直面するのはそこにいる強者たちの怒りだけでなく、ドワーフ族、エルフ族、ブルーブラッド族も躊躇なくガヴィン帝国に攻撃を仕掛けるだろう。
「ふふ。」ドゥーファンは淡々と笑い、目の前のウェイド伯爵を見ながら極めて平淡に言った。「北斗七星陣というものを知っているか？」
「北斗七星陣？」ドゥーファンの言葉を聞いて、ウェイド伯爵は大笑いし、「北方の焼き獣足が美味しいことは知っているが」と言った。
ウェイド伯爵の言葉にドゥーファンは怒らず、空で乱れ飛ぶ星々を指差しながら淡々と言った。「この北斗七星は攻撃用の大陣で、まるで……神の贈り物のようだ。だが、私の領域では、私こそが神だ！」
ドゥーファンが叫ぶと、空の多くの星々が流れ星のように一瞬で消え、わずかな光を放つ七つの小さな星だけが残った。しかし、その七つの小さな星は一瞬でスプーンの形になり、きらきらと輝いた。
「これは何だ？」ウェイド伯爵は空に残った七つの星を見て苦々しく唾を飲み込んだ。その七つの星から、彼はそこに含まれる恐ろしいほどのエネルギーを感じ取った。
北斗七星は、ドゥーファンが前世で生きていた古代において、常に殺戮と破壊の象徴であり、ドゥーファンも多くの戦いを偶然目撃した後、この北斗七星大陣について研究し始めたのだった。

この北斗七星大陣の効果は、杜凡の攻撃力を強化するだけではなく、彼の回復能力や空間内の要素を操る能力も現在の実力の倍以上になる。たとえ神級の強者と対峙しても、今の北斗七星大陣を使えば十分だろう。
初めてこのような領域を使っただけでこんな効果があると、杜凡は満足して頷いた。同時に指にはめていた貯蔵指輪が光り、雷霆之剣に星の光が宿り、その瞬間に彼の手の中に現れた。
元々、杜凡の領域を見てウェイド伯爵は彼に勝つ見込みがあると思っていたが、杜凡の手にある長剣を見て絶望した。本当に絶望したのだ。
「来い！」杜凡は大声で叫び、手に持った長剣で剣技を繰り出しながらウェイド伯爵に向かって飛びかかった。
杜凡の動きを見て、ウェイド伯爵は少しの怠慢も許されず、素早く身を翻して彼の長剣を避けた。同時に手に持っていた長槍は蛇のように腰の周りを回り、その後で彼に向かって突き刺さった。
「チャン？」と金属が悲鳴のような音を立て、二人の武器が衝突した。杜凡が再び長剣を引き抜いた時、ウェイド伯爵の長槍は既に真っ二つに割れていた。
「杜凡！」ウェイド伯爵は極度の羞恥心を感じながら杜凡を見つめ、手に持っていた二本の長槍を地面に投げ捨て、意地悪な口調で言った。「杜凡、本当に力があるなら、こんな武器で遊ばずに、お前の武器が神級だってことは知ってる。私と公平に競う勇気はあるのか？」
ウェイド伯爵の意地悪な態度を見て、杜凡は心の中で笑った。この老狐が他人に陰謀を企てないだけでもましだ。意地悪な行動も若い頃のことだろう。そう思い、杜凡は頷いて摘星剣をしまった。
その時、ウェイド伯爵は陰惨な笑みを浮かべ、顔を歪めながら唱えた。「偉大なる蜘蛛の神よ、あなたの力を私に与えてください。蜘蛛人一族の栄光を再び取り戻させてください！」
次々と空間が蜘蛛の巣の形に砕け散り、ウェイド伯爵の唱える声と共に、蜘蛛だけの領域が明らかになり、金色の模様がある八本の黒い脚を持つ蜘蛛の脚が再び伸びてきた。

一般の成人したスパイダーマンの脚は極めて太く、脚の毛は武器にも匹敵するほどだ。領域レベルの蜘蛛であればなおさらだ。今、体を完全に広げたその蜘蛛の脚は長さ2メートルにも及び、ウェイド伯爵の背後で次第に速く振られている。まるで8本の長い毛のようで、見る者を不安にさせるほどだった。

ウェイド伯爵は冷笑し、目の前のドゥファンを見て極めて傲慢な口調で言った。「小僧、これが蜘蛛神の八本の槍だ。一本一本の強度は偽神器にも匹敵する。お前は今、何を使って私と戦うつもりだ？」

ウェイド伯爵が言い終えると、その8本の蜘蛛の脚からは、普通の魔獣にはない邪悪な気配がゆっくりと場にいる全員に向かって広がっていった。

この時、ハワムス、ウルバス、ランディの3人はすでにブルーブラッドの3人の長老によってウェイド伯爵の背後まで追いやられており、非常に心配そうな表情で前のウェイド伯爵を見ていた。同時にハワムスも必要な時にはウェイド伯爵を助ける準備をしていた。

ハワムスの本体はスパイダーマンであり、スパイダーマンは地下世界で最も邪悪な種族だ。もしハワムスがウェイド伯爵にエネルギーを送るのを助けようと思えば、一切の拒絶反応は起こらないだろう。

現在の戦場は極めて奇妙だった。ドゥファンの星々の領域には大陸で最も純粋な正気が含まれている一方、ウェイド伯爵のスパイダーマンの真の姿には極めて邪悪な邪気が含まれていた。2つの領域のエネルギーは、主役たちが手を出す前から空中で衝突し始めていた。

「4対1か？」この時、ロブは目の前のウェイド伯爵を軽蔑の眼差しで見ながら、一歩一歩ドゥファンがいる方向へと歩いていき、本体に戻った。

「ロブ兄弟、お前？」ドゥファンは隣で本体に戻ったロブを不思議そうに見ながら、少し困惑して尋ねた。「どうしたんだ？」

ドゥファンの様子を見て、ロブは無表情のまま爪を力強く振り下ろし、ドゥファンの腰に叩きつけた。その瞬間、人間と虎が奇跡的に融合した。

「吼！」ドゥファンの口から苦痛に満ちた虎の叫び声が上がり、同時に乳白色の4本の翼がドゥファンの背後に広がった。神級魔獣の圧力がこの時、ウェイド伯爵がいる方向に向かって一気に押し寄せ、星々の力もこの瞬間、さらに強大になった。

ドゥーファンの以前よりもさらに鋭くなった気迫を感じながら、この時のウェイド伯爵も徐々に不安を覚え始め、自らの領域の力を凝集させた。背後にいる三人も同時にウェイド伯爵が送り出す領域の力に向かって力を集めていった。
「破れ！」ドゥーファンは目の前のウェイド伯爵を見つめ、力強く手を振る。そこから極めて圧倒的なエネルギーが、わずかな星の力を含んで、まるで巨大な刃のように相手のいる方向へと振り下ろされた。
「ドン！」という巨大な音がようやく空に響き渡った。目の前のウェイド伯爵たち四人は、みなみすぼらしく空中に浮かんでおり、ウェイド伯爵の鎧もすでに何箇所も破損していた。
先ほどドゥーファンはウェイド伯爵が凝集したエネルギーを感じ取り、ためらうことなくロブのエネルギーと融合させて相手に向けて放った。もちろん、その中に含まれる神の力もまた極めて恐ろしいものだった。
「ウェイド伯爵、まだ何か策略が使えると思っているのか？」ドゥーファンは微笑みながら目の前のウェイド伯爵を見つめ、背後の乳白色の翼を絶えず羽ばたかせて体勢を安定させながら、相手の極めて冷たい顔を見て思わず再び数回大笑いした。
「ドゥーファン、今は血虎と合体しているからといって、私を打ち負かせると思うな。」この時のウェイド伯爵はややヒステリックになり、両手を震わせながら動き始めた。同時に、彼の体についている暗赤色の鎧がまるで生命を持っているかのように自動的に修復し始めた。
第四十九巻　群雄逐鹿