第二十回戦　斬首

人型の雷電の嵐が回転しながらモーリエルとダグラスに迫ってくる——灰や残骸、破片が混ざり合い、二人の魔法の防御壁に当たって飛び散り、いつでもそれを貫通しかねない状況だ。
「もう長くは持たないわ。どうするの？」ダグラスの魔力の盾からは灼熱の熱とかすかな暗赤色の光が放たれ、盾に触れたり中に入ったりしたものはすぐに溶けてしまう。どうやら彼女が誰かに仕える報酬はかなり厚いようだ。
「君が奇襲を仕掛ける時点で対策を考えていると思っていたが。」モーリエルの返答はやや冷たかった。
「ねえ、そんなに冷たくしないでよ。私たちは今、同じ船にいるんだから！あなたの彼氏はどこ？」ダグラスはいらだちながら周囲を見回した。「私たちがあんなに助けてあげたのに、今では姿も見えない。逃げ出すのが怖いのかしら！」
「第一に、彼は私の彼氏じゃない。第二に、彼が恩返しを考えるとは思わない。第三に、もし彼が逃げると知ったら、むしろ安心するくらいよ……」モーリエルが第四の点を説明する必要があるかどうかはともかく、今は本当に逃げるか戦うかを考えなければならない。なぜなら、嵐と化したヤトゥが着実に彼女たちに近づいてきており、言い換えれば、竜巻のようなその雷電の嵐がもうすぐ彼女たちを包み込むところだったからだ。
ダグラスはモーリエルを一瞥し、何も答えずに魔法を唱え始めた——焦土の塵から二人の背後に、背の高い幽霊の武士たちが形作られ、半透明の骨格の間からも暗赤色の炎が漏れ出ている。明らかに、普通の「死霊操縦」で呼び出される不死生物よりもはるかに強力だ。
しかし、それでもヤトゥの嵐の化身の前ではほとんど意味がなかった。
雷電がヤトゥの体から放たれ、まず幽霊の武士たちの上で何度も跳ね回りながらその力を発揮し、次にモーリエルが使った「虹光の法壁」に阻まれた——ヤトゥという名の嵐が轟きながら、彼にとってはわずかに高い障壁に過ぎないその壁を越えようと試みるが、法壁に頑強に拒まれると雷鳴のような怒号を上げる。様々な形の雷電が虹光の法壁に打ち付けられ、虹のように輝く七色の光が次々と消えていく。
「彼があとどれくらい持つと思う？」ダグラスはもう幽霊の武士を呼び出して無駄に攻撃することはせず、その隙にすでに四本の足から煙を上げ、口から火を噴く黒い夢魔の背にまたがっていた。
「私たちを引き裂くまで十分に持つわ！」モーリエルはダグラスの行動に呆れて笑えない様子だった。「お嬢様、もう逃げるつもりなの？」
ダグラスは全く恥じる様子もなく言った。「それも長期的な計画の一環よ——とにかく、ここを離れましょう！」
離れる？モーリエルは頭を上げて、すでに虹光の法壁を破ったヤトゥを見上げた。彼は巨大な雷光の網を準備して攻撃を仕掛けようとしている……勝算はない。モーリエルの「予知術」は、数え切れないほどの瞬間の断片を彼女に示していた。それらはすべて数瞬後の未来に関するものだったが、差し迫った雷電の網から逃れ、ヤトゥに反撃できる選択肢はごくわずかしかなかった。

まずここから逃げ出し、アーガスのもとを離れるしかないのか……モーリエルは一歩後退し、雷が彼女のそばを轟音と共に駆け抜けていった。偶然にも、一筋も彼女に当たらなかった。
ヤトゥは鋭い目を輝かせ、乱れた髪はまるで木の枝のように空へと伸びる雷となり、下にいる蟻のようなモーリエルをじっと見下ろしていた。
「赤いローブの娘め！本当に見くびっているな！」彼は轟くように言った。「私は元々お前を高く評価していたのだ！もしアーガスに忠実に仕えていれば、我々はお前が赤いローブの魔法師団の脅威から完全に解放されるのを助けるだけでなく、近い将来、お前を最高評議会に迎え入れることさえ考えていたのだ！だがお前は愚かにもそれをすべて捨て去った！一体何がお前にアーガスに立ち向かう勇気を与えたのか？まあいい、お前はもうすぐ私ヤトゥの雷の嵐で命を落とすだろう！そしてお前――ダグラス！」
ヤトゥは雷の壁を降ろしてダグラスの行く手を塞いだ。「お前の体内にあるその汚れた煉獄の力はどこから来たのだ？正直に話す代わりに隠すことを選んだのがお前の最大の過ちだ！よく隠していたな、最高評議会の七人の魔法師たちでさえ騙すことができたとは！だがまあいい、お前の師匠アレイサならきっとこれに興味を持つだろう！」
「私たちには皆、厳しい師匠がいる――そうだろう？」ダグラスは仕方なく眼鏡を直し、馬を回してモーリエルの隣に立った。「ヤトゥの前で転送術を使う自信はどれくらいある？」
モーリエルが彼女を嘲笑う間もなく、ヤトゥの胸元から激しい光が迸った――それはヤトゥの意図ではなかった。
何かがヤトゥの胸元から飛び出し、彼の雷の体を引き裂き、暗い雷雲を突き抜けて空高く上昇し、かすかに星明かりが見える空洞を残した。
それは何だ？
ヤトゥの巨大な体が震えた。おそらく痛みのためだろう。雷が追いかけてきたが、轟音が響くだけで何も当たらなかった。
「鉄皮の小僧！私はお前を甘く見ていたな！」ヤトゥは空に向かって叫んだ。同時に、雷の音とは異なる轟音が空から降りてきて、どんどん大きくなっていった。
モーリエルはこんなものを見たことがなかった。それは黒い刃のような両翼を持ち、先端にはそれに垂直な巨大な奇妙な爪があり、三叉槍のような前部は角張って互いに絡み合い、節足動物のような甲冑で覆われ、中央からは細長くまっすぐな巨大な槍が突き出ており、後半部分は燃え盛る尾炎で、まるで落下する星のように空から降りてきた。
「まだ驚くべきことはたくさんあるぞ、この老いぼれ！」
鳥のようでありながら鳥ではないその奇妙な怪物は、降下しながら形を変えていった――地面に落ちたときには、再び威圧的な鉄皮の四十七に変わっていた。
またずいぶん大きくなったな……この野郎。モーリエルは四十七がもたらす熱波と硝煙を振り払い、彼の背中を見つめた――今やモーリエルの身長は彼の腰のあたりまでしかない。
四十七は指を数回動かし、手首を回して、体内に吸収された大量の構造体の破片がすぐに自分の位置を見つけ、体中の何百もの関節が同時に新たな構造を形成していった。
「もしかしたら名前を変えるべきかもな、ウィザード・オブ・ザ・スカイ？それともサプライズ・オブ・ザ・スカイか、それは問題だな！」彼は赤い光を放つ目を上げてヤトゥを見た――なんて気持ちいいんだ！

モーリエルが後ろから投げてきた、頭に当たった法杖が四十七の美しい夢を打ち破った。「気をつけろ！ヤトゥは簡単には扱えないぞ！バカめ！」
「ふん！」四十七は振り返ってモーリエルを見た。その視線はダグラスにも向けられ、一瞬止まった。彼女は無害な隣家の妹のように笑っていたが、四十七は何かおかしいと感じた——ヤトゥが放った雷電がダグラスを一度助けたのだ。もし四十七が彼女の体から「炎の君主」の匂いを嗅ぎ取ったら、たとえ強敵が目の前にいても、まず彼女を生きたまま食い尽くすだろう。
四十七の背中からは長い炎と蒸気が噴出し、モーリエルは慌てて避けると同時に彼をヤトゥの方へと押しやった。彼は再びごく短時間で人間形から異種ジェット機へと変形し、ヤトゥが反応する前に再びその暴風の体を引き裂き——彼を心の底から冷やし切った。
「この命知らずの小僧——」
嵐が渦巻きながらヤトゥの体の傷を修復し、その後には雨のように激しい雷鳴が続いた。次々と落ちてくる稲妻が、四十七が一瞬前に通過した場所を照らし、地面に巨大な円形の焦げ跡を残した。
一方、四十七はヤトゥの周りを旋回しながら飛び、ジェットエンジンの強力な推力によってその速度は落ちてくる雷電にも劣らなかった。何度も繰り返される激しい攻撃によってヤトゥの力は次第に消耗し、嵐にも乱れが見え始めた。
「持ちこたえろ！ヤトゥも永遠にこの嵐の状態を維持できるわけじゃない！」モーリエルは叫んだが、四十七に聞こえるかどうかはわからなかった。
二本の雷電が同時に落ちてきたが、四十七は機敏に身をかわし、電柱の隙間を通り抜けた。まるで槍を持つ騎士や突角を備えた戦船のように、直接ヤトゥに向かって突進した。今回彼が狙ったのは嵐の巨人の頭部だった。
瞬時に彼とヤトゥの間に小さな嵐が形成され、すぐに握りしめられた拳へと変わった——
「死にたいのか！」嵐の拳がジェット戦闘機に直撃し、両者の衝突で巨大な閃光と爆発が起こった。四十七は衝撃で進路を外れ、まるでミサイルに撃たれたかのように濃い煙を上げながら地面に落ちていった。
「ちくしょう！」モーリエルはダグラスを悪夢から引きずり下ろした。「何もしないつもりなら、これを貸してもらうぞ！」
悪夢は煙を上げる蹄を動かし、自分を呼び出したわけでもないこの人物の操縦に従おうとしなかった。モーリエルは無駄話をせず、石化の長剣を抜いて悪夢の火を噴く後頸に当て、すぐにその炎をかなり消し去った。同時に、もし主物質界で深刻なダメージを受けたくないのなら、素直に従った方がいいと悪夢に理解させた。
悪夢は四十七が落ちていった方向へと猛スピードで飛んでいった。ダグラスは行こうか迷っていた。この二人は自分たちにはあまり友好的ではないようだった。
ヤトゥが化身した嵐は今や明らかに小さくなり、端も消え始めていた。もう一度攻撃できる程度だ——彼は恐ろしい巨大な口を開け、再び雷の拳が素早く凝集し、小さな太陽のようになった。「お前を粉々にしてやる！」
四十七は体に乗っていた大木を吹き飛ばし、自分が作った長い溝の端から立ち上がった。

アーガスのあのクソ野郎、やはり並外れている！全身から煙が出ており、さっきの一撃で体内の部品の少なくとも半分は壊れたはずだ。今、火種が急速に燃え広がり、身体の構造が変化して代償しようとしている。動けなくなる窮地に陥らないようにだ。構造塔のエネルギーが自分と共鳴しなければ、先ほどの雷陣攻撃だけで十分にやられていただろう。

また来たのか？四十七は頭上に形成された嵐の拳を見上げた。集束砲はもう使えない。これまでのところ、身体を動かす力は尽きることがなかったようだが、あのレベルの攻撃を一日に一度しかできないのが限界だ。ならば、もう一度挑んでみよう——誰が先に倒れるか！

本当にバカだ！モーリエルが馬で駆けつけた時、四十七が飛び立とうとする姿が見えた。

彼女は一切速度を落とさず、手に持つ長剣を四十七に向けた。この魔法は、どうしてもの時にヤトゥやダグラスを倒すために用意されたもので、少しでも時間を稼げるかもしれない。だが今となっては、この無謀なクソ野郎を閉じ込めて落ち着かせる方が最善の選択かもしれない——

四十七の周囲の空間が一瞬で歪み、折りたたまれた。彼の視界の端で、モーリエルが駆け寄ってくる姿が見えた。「何しに来たんだ！この一撃、俺でさえ耐えられないぞ！」

世界が回転し、落とされた雷拳もモーリエルも消えていた。四十七の目の前に現れたのは、長く閉じた形の回廊だった。もっと遠くを見れば、四十七がいる場所が、果てしなく広大で極めて複雑な次元の迷宮であることがわかる。

嵐は消え去った。

一筋の稲妻が、焼け焦げた大きな穴の端で丸まっているモーリエルのそばに落ち、荒い息をしながら目に血走りを見せるヤトゥに変わった。どうやら、四十七との戦いも彼の全精力を使い果たしたようだ。

「まだ生きてるのか？」ヤトゥは目を見開きながら近づき、モーリエルを蹴った。「うん、まだ生きてるな。」

「だがもうすぐ死ぬ——」彼はモーリエルが捨てた石化した長剣を拾い上げた。雷拳の威力範囲はモーリエルを直接覆ってはいなかったが、彼女が雷拳の端で長剣を持って馬に乗っていた行為は自殺に等しかった。ただ、防御用の稲妻や単なる運が良かっただけで、モーリエルは悪夢のように消滅することはなかった。

モーリエルはヤトゥに蹴られてうつ伏せから仰向けになり、目の焦点を失い、すでに昏睡状態に陥っていた。

「残念だな。だが、俺がかつてあの赤いローブのイザベラの手からお前を救い出したのだから、今お前を殺すのも当然だ……」ヤトゥは両手で剣を握り、モーリエルの首元に向けた。「善行をするのは、やはり俺の得意分野じゃないな！」

長剣が突き下ろされる——ただの構えだ。冷たい負のエネルギーがヤトゥの背中を打ち、骨を凍らせるような寒さと吐き気を全身にもたらした。ヤトゥはよろめき、そのエネルギーによって内臓が痙攣し、大量の組織が死んでいくのを感じた。心臓にまで影響が及び、まるで見えない大きな手がそれを強く握りしめて、もう鼓動を続けさせないかのようだった……

しかし、ヤトゥはその一撃に耐えた。彼の体はまるで野蛮人のように頑強で力強く、体内の破壊を防ぎきった。すぐそばにいる死神はすでに手を伸ばしてヤトゥの魂に触れていたが、捕まえることはできず、最終的にはヤトゥとの命をかけた綱引きの戦いで退くことになった。
暗雲は去った。
ヤトゥは冷たい霧から抜け出したかのように、再び目の前の景色を見ることができた。彼は剣を捨て、振り返り、口元から黒い血を流しながら、再び彼を奇襲したダグラスを怒りの目で見つめた。
ダグラスの笑みは凍りついた。
「この卑しい南方の女め！お前の師と同じく卑劣だな！」ヤトゥはただの恐ろしい表情と視線だけでダグラスを震え上がらせ、彼女が準備していた次の魔法を少し間違えさせ、それを消し去ってしまった。
「私が弱っている隙に命を奪えると思ったのか？」ヤトゥは悪魔のようにダグラスに火球を投げつけた——火球だけではない。拳ほどの大きさの飛行する球体は絶えず形を変え、短い距離のうちにマグマを含んだ炎から墨緑色の酸球、さらには骨を凍らせる氷塊へと変わり、最後に爆発するときには火・酸・氷の三重のエネルギーが放たれる光輪となった。この一撃だけでダグラスは大変な目に遭った。
「どうした？アレシャからどれだけ学んだか見せてみろ！」ヤトゥは怒号し、両手を握りしめると、その間から明るい雷電が放たれた。彼が両手を広げると、雷電でできた長槍が形作られ、ヤトゥはその長槍を振り回してダグラスに突き刺した。しかし、彼女が呼び出した幽霊がそれを受け止め、電撃と炎の中で悲鳴を上げながら消え去った。ダグラスは慌てて後退し、掌から黒赤色の炎を吐いてヤトゥを攻撃したが、ヤトゥは全く気にせず炎の中を突き進んだ。衣服や髪、ひげはすでに燃えていたが、彼は雷電の長槍を振り上げたが、背後からの攻撃によって狙いを外してしまった。ヤトゥが振り返って攻撃の出所を探ると、地面に横たわるモーリエルが必死に魔法の弾丸を使っているのが見えた。
「お前たちを殺してやる！」ヤトゥは雷電の長槍を二つに折り、左手で投げると、まだ利益を得ようとしているダグラスの肩を貫き、彼女を切り株に打ち付けた。右手を上げると、長槍は流れ星のような電光となり、動けなくなったモーリエルに向かって飛んでいった。
モーリエルは地面から飛び上がり、ヤトゥの致命的な一撃を避けた。
それは彼女が突然活発になったからではなく、突然現れた鋼鉄の戦士が激しい暴風を巻き起こしたからだった。
「このクソみたいな場所め！」四十七は怒号し、巨大な剣を振り回して激しく斬りつけた。「信じない——」
え？彼は突然落ち着きを取り戻し、周囲がもはや奇妙な階段や廊下ではなく、彼がよく知る焦土と硝煙の景色に変わっていることに気づいた。
「俺、四十七が戻ってきた！」四十七は剣を地面に突き刺した。
横で転がっているモーリエルは全身が痛んでいた——しかし彼女は笑った。「迷宮術」の効果が予想よりも早く切れた。どうやらこの鉄の頭も完全には鈍くないようだ。
「え？おじいさん、お前は誰だ？」四十七は穴から飛び上がり、ヤトゥの前に降り立った。明らかに彼は返事を期待していなかった。なぜなら彼が問いかけると同時に巨大な剣が振り下ろされたからだ——この老いぼれの姿は、あの髭面の嵐の巨人に少し似ている！

ヤトゥは何も言わず、その姿は突然雷光となって素早く遠くへ飛んでいった。巨大な剣がその雷光を切り裂き、雷光は抑えきれない怒号を上げた。
四十七将は首を回してみると、モーリエルが全身傷だらけながらもまだ笑えているのを見て、木の上にいるダグラスに視線を向けた。「女よ、お前は誰だ？どこかで見たような気がする！」
ヤトゥは最後の力を振り絞ってできるだけ遠くへ飛び、森の外の丘の下に着地して再び人間の姿に戻った——その直後、よろめいて倒れた。彼の背中には大きな傷が開き、血が噴出した。もし雷光の状態でこんな一撃を受けなければ、今頃は体が二つに裂け、内臓が地面に散らばっていただろう。
評議会に戻ったら——いや、たとえヴェルクの町に戻ったとしても——彼は地面に跪き、全身が焦げて血まみれとなり、両手を土の中に深く埋め、痛みと屈辱によって極度の怒りを感じていた。
絶対にお前たちに見せてやる！
それがヤトゥの最後の完全な思考だった。
夜空に輝く短剣が美しい弧を描き、ヤトゥの太い後頸に突き刺さった。刃は皮膚や肉を切り裂き、頸骨で少し阻まれたが、アーガスの構造技術で作られた刃にある多数の細かい鋭い歯が高速で動き、頸骨を切断した。そしてそのまま下に滑らせ、最高評議魔法師の一人であるヤトゥの動脈、気管、声帯、喉仏などをすべて切り裂き、彼の頭を地面に落とし、転がらせた。
暗殺者は刃から滴り落ちる血を見て、次に噴水のように血を噴き出す首なしの死体を見、最後にヤトゥの目玉がほとんど眼窩から飛び出しそうなほど充血している目を見つめた。
「実に良い剣だ……だが、私のアトラスにはまだ劣るな。」オサリバンは口元を上げ、優雅で超凡たる姿を見せた。