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第012章対策

この状況を聞いた杜凡はすぐに指示を出し始めた。食事のたびに、この結界の中に極めて美味しい味の痩せた脚肉や、時には魔獣全体を投げ込んだ。しかし、数千人もの軍団がそれを分け合うなど不可能だ。数日が経つうち、戦士たちは魔獣が投げ込まれるたびに争い合い、一方で体力の弱い者たちは次々と倒れていった。
飢えで倒れていく戦士たちを見て、イヴァヌルでさえも無力だった。結局のところ、彼もまた窮地に立たされていたのだ。半月後、全ての戦士たちは広場で倒れ込み、もはや戦う力を失っていた。その時、杜凡は数人の強者たちと共にやって来て、笑顔を浮かべながらオーディンバーグの人々を見つめた。
「ええと、何と言おうかな。」杜凡はそう言って少し間を置き、すぐに近くで歯を食いしばっているイヴァヌルをからかい始めた。「領主様、数日会っていないだけなのに、顔がこんなに青白いですね。もしかして今も飢えているのですか？まさか？」
「杜凡、この野郎、なぜ私たちに食事を与えず、お前の部下を送って私たちを誘惑するんだ？人を殺せば必ず報いがある。なぜわざわざ私の戦士たちを侮辱するんだ？」イヴァヌルは空にいる杜凡に向かって叫んだ。
イヴァヌルの言葉を聞いて、杜凡は仕方なく口をもごもごさせて言った。「領主様、ご存知の通り、今ここは私の領地です。最初に会った時、あなたは反逆者を捕らえると言いました。反逆者である私が、どうしてあなたたち役人に食事を与えられるでしょうか？それに、私の部下たちはここでピクニックをするのが好きなのです。それも彼らの自由です。」
「ふん！」イヴァヌルは議論しても杜凡には敵わないと悟り、黙って口を閉ざし、顔をそむけて遠くを冷ややかに見つめた。
「もし可能なら、藍血人の居場所を明かした方がいいですよ。」杜凡は今度は理屈と情に訴えてイヴァヌルを説得しようとした。「あなたの兵士たちを見てください。みんな顔色が悪く、やせ細っています。自分だけは大丈夫だと思わないでください。でも、あなたの部下たちはあなたと共に生死を共にしてきたのです。そうです、もし藍血人の居場所を教えてくれるなら、あなたを帰してやるだけでなく、調理済みの大型魔獣を十匹もプレゼントします。これでどうでしょう？」
「調理済みの大型魔獣が十匹？」杜凡の言葉を聞いて、地面に倒れていた兵士たちは一瞬で元気を取り戻したようで、イヴァヌルの目を見つめながら少しずつ目を輝かせ始めた。

一匹の大型魔獣であれば百人近くが食べるのに十分だが、十匹の大型魔獣があれば千人近くが二回分も食べられ、間違いなく満腹になる。イヴァヌルは、この時にドゥーファンが実物を使って部下たちを誘惑するとは思ってもみず、一時は自分自身も迷い始めた。
もし言えばウェイド伯爵の罰を受けるだけでなく、自分も底辺まで落ちることになる。しかし言わなければ、目の前の兵士たちは飢えた狼のようで、自分を引き裂くことさえあり得る。この二つの選択肢の間でイヴァヌルは迷い始めた。イヴァヌルが迷っているのを見ても、ドゥーファンは全く動じず、静かに待っていた。
「まあいい、どうせこれは伯爵でさえ手を出せない難問だ。お前にどうやって解決できるか見てやろう」とイヴァヌルは心の中で悪態をつきながら、空にいるドゥーファンに向かって叫んだ。「言ってやるが、まずは十匹の調理済みの大型魔獣を見せてもらわないとだ。そうでなければ言わない。」
「そう言うと思った」とドゥーファンは心の中で悪戯っぽく笑い、軽く手を叩いた。すると数百人のエルフの弓兵たちが、数百メートル先まで匂いが届きそうな量の食料を盆に乗せて結界の中に入り、地面に静かに置いた後、整然と外に出て行った。
目の前の美味しそうな食事を前に、兵士たちは一瞬で理性を失い、まるで悪犬が食い合うかのように、尊厳を捨てて地面に伏せて盆を抱えて食べ始めた。同時に三、四人の兵士がわずかな食料を巡って争い始めた。
イヴァヌルは目の前の光景を見て心苦しく思い、心の中で悪態をついた後、空にいるドゥーファンに向かって叫んだ。「ブルーブラッドの拠点は、実はオーディンバーグの近くの山脈の中にある。もし十分な勇気があるなら試してみるといい。だが、私が警告しなかったと言わないでくれ。あのブルーブラッドたちは狂人だからな。」
「ありがとう」とドゥーファンはイヴァヌルの言葉を聞いて微笑み、隣にいる仲間と目を交わした後、結界に送っていたエネルギーを解除した。瞬く間に結界は消え去り、強者たちも楽しそうに戻って行った。
……
「ハハ、ドゥーファン、その手は本当に見事だ」とロブは興奮して叫んだ。「見てくれ、彼らをどれだけ飢えさせたか。直接手を出して奪い合っている。やっとなぜ箸を渡さなかったのかわかったぞ。たとえ箸を渡しても、彼らは使わないだろうな？」

ロブの言葉が終わると、その場にいた全員も笑い始めた。ドゥーファンたちは兵士一人使わずにウェイド伯爵の軍隊を打ち負かしたのだ。もしウェイド伯爵が、自分がたった十体の大型魔獣イヴァンルだけで裏切られたことを知ったら、きっと怒りで血を吐くだろう。
ドゥーファンにとって、これら十体の大型魔獣よりもブルーブラッドの人々の方が重要だった。ブルーブラッドの人々は最低でもレベル7になれ、中には変身後にレベル9の力を持つ者もおり、さらにレベルアップや領域を持つことも不可能ではない。彼らは純粋に戦争のために生まれた種族だが、極めて隠密に存在しているのだ。
「ドゥーファン、いつブルーブラッドの人々の拠点に向かうつもりだ？力を統合した方がいいかもしれない。さもないと安全ではないぞ。」バシャは心配そうに近くにいるドゥーファンに尋ねた。
バシャの言葉を聞いて、ドゥーファンは笑って言った。「二兄さん、私が部下を連れてブルーブラッドの人々と戦うほど愚かだと思うか？彼らはレベル7、場合によってはレベル9の存在で、数も数千に及ぶ。本当に戦争になったら、彼らを捕らえるのにどれだけの兵士が必要になるかわからない。人間であれ、エルフであれ、ドワーフであれ、彼らは私たちの心血なのだ。簡単に戦争を始められるものか？」
ドゥーファンの言葉を聞いて、場にいた強者たちは心から感動した。しかし、人がより高い地位に立つと、心配事も増えてくる。今のドゥーファンのように。ただし、彼の心配は自分自身ではなく部下たちから来ている点が、皆を最も感動させた。
「ふふ、三弟、君がこんなに強くなっていたとは思わなかった。では、ブルーブラッドの人々にどう対処するつもりだ？オーディンバーグの連中に使った方法がいいと思う。シンプルで効果的だ。」バシャはドゥーファンに提案しながら、以前オーディンバーグの兵士たちを狂犬のように思い出し、心の中でくすくす笑っていた。
バシャの言葉を聞いて、ドゥーファンは軽く首を振って言った。「同じ方法を二度使えば、以前ほどの効果は得られないだろう。だから、別の方法を考えるべきだ。」そう言ってドゥーファンは少し考え込み、続けて疑問を投げかけた。「皆さんは、人間にとって最も重要なものは何だと思いますか？」
「力だ！」
「金だ！」
「食事だ！」

バシャ、モーシェ、ロブの三人はドゥファンの言葉を聞くとすぐに返事をした。彼らがドゥファンに向ける様々な視線を見て、三人はとても恥ずかしそうにうつむき、ドゥファンの答えを聞く準備をした。
「君が話してみなさい。」その時、ドゥファンは情熱的な眼差しで自分の妻ナイシュウを振り返ったが、今こそナイシュウの意見も聞くべきだ。そうすれば判断しやすくなるからだ。
「私は休息だと思います。」ナイシュウの言葉には驚きがあった。目の前の三人の様々な視線を見て続けて言った。「強者であれ普通の人であれ、彼らにとって最も重要なのは毎日の休息です。もしブルーブラッドに本当に弱点があるとしたら、その休息の時間こそが彼らの最大の弱点になるでしょう。」
「パチパチパチ！」
その時、会議室には澄んだ拍手声が響き渡った。出席者全員がナイシュウを称賛し、力強く手を叩いた。
その時、ドゥファンも遠くにいるナイシュウをとても嬉しそうに見ていた。どうやら今回の結婚は間違った相手を選んでいないようだ。ここにいる中で自分のことを理解できるのは、おそらく自分の妻以外にいないだろう。
皆の拍手が止んだ後、ドゥファンは咳払いをして少し神秘的に言った。「ブルーブラッドは通常、太陽が昇ると目を覚まし、夜が訪れると深く眠ります。もし私たちが……」
「妨害するのですか？」バシャはドゥファンがそんな策略を使うとは思わず、少し困った様子で言った。「ブルーブラッドの生活リズムは私にはわかりませんが、私たちドワーフにとっても一日の休息は最も重要です。ですから本当に妨害をするなら、私たちドワーフの中で参加できる者はあまりいないでしょう。」
バシャの言葉を聞いて、ドゥファンは理解したように頷き、静かに言った。「心配しないで、兄さん。異なる兵種はそれぞれ適切な役割を果たすべきです。モーシェ、明日はグリフォンを連れてオーディンバーグに行き、ブルーブラッドの倉庫がどこにあるか調べてきてください。私たちも行動を起こす時です。」
「倉庫ですか？」モーシェは驚いた様子でドゥファンを見て言った。「私たちエルフに彼らの倉庫に火をつけさせようというのですか？」
「その通りです。」ドゥファンは陰謀が成功したかのように周囲の人々を見て言った。「もしそうなら、私たちのグリフォン部隊を夜に三つのチームに分け、一つのチームは堂々と彼らの倉庫に火をつけ、もう二つのチームは潜んで彼らを妨害しましょう。彼らブルーブラッドが私たちよりも怒りっぽいとは思えません。」

ドゥーファンの言葉を聞いて、場にいた多くの強者たちは無意識のうちに首をすくめた。ドゥーファンの策略が他の者たちよりもさらに巧妙だったとは思わなかったのだ。しかし幸い、自分はドゥーファンと良好な関係にある。もし敵同士だったら、ドゥーファンは間違いなく非常に恐ろしい相手になっただろう。

夜になり、モーセを先頭とするグリフォンのエルフたちは静かに空に潜んでいた。3日間の観察により、これらのブルーブラッドたちの生活リズムはほぼ把握されており、食糧倉庫の位置も簡単に突き止められていた。

その時、モーセの手には青い小球があった。これは武器ではなく、ドゥーファンが一晩中かけて作り上げた感知球だった。この感知球のおかげで、モーセはドゥーファンがいつ攻撃を命じるつもりかを知ることができた。

また、この感知球の原理も非常にシンプルだった。ドゥーファンがモーセに攻撃を命じたいと思った時、その球にわずかな領域力を流し込むだけで、モーセの手にある感知球が一定の周波数で振動し始める。その振動を感じ取れば、モーセはためらうことなくエルフの弓兵たちに指示を出し、ブルーブラッドたちの居住地を攻撃し始めるのだった。