第013章　小さくなる

「まだ時間は早いな。」杜凡は庭に座っていた。その頃、数人の強者たちが庭の周りに寄りかかったり横になったりして、静かに空の星々を眺めていた。各々の強者の心は高揚していたが、それだけだった。
ブルーブラッド族というのは、一般の人間にとっては一体何の種族なのか全く知られていない。大陸の頂点に立つ者だけが、そのブルーブラッド族がいかに恐ろしい存在かを知っているのだ！ブルーブラッド族とは、伝説上の神話の存在で、変身した後すぐに7レベルや領域の強者になれる。しかもその数は一、二匹ではなく、何千何万もいる。かつてブルーブラッド族が大陸全体を支配していた頃、人間は彼らの奴隷に過ぎなかったのだ！
こんな伝説上の種族と対峙するとなれば、杜凡が高揚しないわけがない。
夜が更け、もう午前2時頃になると、杜凡はようやく立ち上がって伸びをし、周りの人々に少し偉そうに尋ねた。「今夜、夜食はあるか？」
「夜食？」
杜凡の言葉を聞いて、周囲の強者たちは怒りで血を吐きそうになった。こんな緊迫した時に、自分の目的をどう達成するかを考えるどころか、夜食を食べたいなどと思っているとは！
「そんな目で見るなよ。」杜凡は周囲の人々の奇妙な視線を感じ、少し居心地悪そうに視線をそらしてから説明した。「今は人間であれ魔獣であれ、体が自己回復する段階だ。だからこの時期にどんな攻撃や音があっても、他人を起こすのは難しい。だが1、2時間もすれば話は別だ。その頃にはあらゆる種類の感覚が徐々に目覚め始める。このタイミングで妨害を始めれば、効果は倍増するはずだ。」
杜凡の説明を聞いて、ようやく全員が納得して頷いた。数人のエルフを呼び、数分後には人の背丈ほどの野獣が串刺しにされて運ばれてきた。同時に地面に炭火が焚かれ、その上で野獣が焼かれていく。数人の強者たちはその場に座って酒を飲み肉を食べ、とても楽しそうだった。
「ふう。」杜凡は満足げにお腹を叩き、げっぷをしてから、満足そうに頭上の空を見上げた。その時、空はすでに明るくなり始めており、時間がほぼ来たことを告げていた。杜凡はゆっくりと手から感知球を取り出し、そこにゆっくりと領域の力を送り込んだ。

「来たのか？」モーセは手の中で絶えず震えている感知球を興奮した様子で見つめながら、静かに3・1・2のジェスチャーを始めた。
すべてのエルフの弓兵たちはモーセのジェスチャーを見て、ゆっくりと背中に背負っていた短弓を外し、モーセもまた周囲のエルフの弓兵たちと共に暗闇の中に潜んだ。
「シュッ！」その時、次々とロケット弾がブルーブラッドたちの倉庫に向かって放たれ、火がつくやいなや立ち上る黒煙でブルーブラッドたちの大部分が目を覚ました。
「敵襲だ！」身長2メートルもあるブルーブラッドが適当にマントを羽織って外に出てきたが、部屋のドアを出たところで、精鋭な弓兵たちの矢によって再び部屋の中に追い戻された。
「ブン！」モーセの手の中の感知球が再び激しく震え、同時に彼は周囲のエルフの弓兵たちに1・1のジェスチャーをした。その瞬間、すべてのエルフの弓兵たちは笑顔で自分たちが乗っているグリフォンに乗り、ドゥーファンの陣地へと戻っていった。
「状況はどうだ？被害はあったか？」
モーセが陣地に戻ると、ロブがすでに焦った様子で尋ねてきた。ロブの焦りに対してモーセは笑って答えず、ドゥーファンのそばに行き頷きながら微笑んで言った。「あのブルーブラッドたちはうまく妨害できた。通り過ぎる際に倉庫の火をちらっと見たが、今日は風向きが悪かったのか、火勢は広がらず、まだ少し食料が残っている。2日間は生活できるだろう。」
「2日間か？」ドゥーファンは思わず口をもぐもぐさせ、目の前のモーセを見て言った。「では、倉庫を燃やした時、最初に君たちを見つけたのは誰だ？」
「2メートル以上の背丈で、実力はよくわからない」とモーセは答えた。「だが、変身していないのにすでに2メートル近い背丈だ。おそらくブルーブラッド族の強者なのだろう。」
「うむ。」ドゥーファンはモーセに頷いた後、ゆっくりと考え始めた。ブルーブラッド族には9レベルの強者がいるのだ。普通なら半夢半覚の状態では少なくとも30分は経ってから火事に気づくはずだが、火がついてから10分も経たないうちに気づけるということは、その人物は決して普通ではない。
「報告！」
その時、偵察隊の隊員たちが会議室の前に跪き、非常に興奮した声で言った。「ブルーブラッド族が会議を開いているようだ。身長2メートルもあるブルーブラッドが何人かいるが、一部のブルーブラッドは町の方へ向かっている。」

「おっ？町の方角か？」ドゥーファンは目の前の偵察兵を少し驚いた様子で見つめ、手を振った後、ようやく安堵の声を上げた。「一晩中邪魔をすれば彼らが場所を変えると思っていたんだが、まさか……」
「まさかまた山を下りて食料を買いに来るとは思わなかったな？」バシャがドゥーファンの言葉を受けて、不機嫌そうに言った。「三弟、もし彼らに食料を売らせたら、俺たちの計画はまた遅れるだろう。そうなったら、今夜中に彼らの拠点を攻め落として、その青血族を直接捕虜にすれば、ずっと楽になるんじゃないか？」
「二哥、あなたは急ぎすぎだよ。」ドゥーファンは目の前のバシャを見つめた。ドワーフは普段から気性が荒く、バシャはなおさらだ。だからバシャのような態度に対して、ドゥーファンにできるのは理解することしかなく、気性は変えられないのだ。
「二哥、本当に急ぎすぎよ。」ナイシュウもこの時、ドゥーファンを支えながら説明し始めた。「彼らが食料を買うたびに、私たちは一度焼き払う。二日もすれば彼らは狂い出すはずよ。その時には、私たちが探しに行かなくても、彼らが自分たちからやって来るでしょう。」
「本当か？」バシャは信じられない様子でドゥーファンを見つめ、疑問を投げかけた。
「間違いない。」ドゥーファンはバシャに頷き、続けて言った。「青血族は休息を最も重視する。この数日間、斥候からの報告もみんな見ているはずだ。もし私たちが青血族の睡眠を妨げ、同時に彼らが食料を買うお金もなくして、自発的に協力してもらえれば、それが私たちの真の目的だ。」
「おっ？」この時、モーシーも同じように不思議そうにドゥーファンを見て疑問を投げかけた。「どうしてそんなに確信できるんだ？青血族が私たちと協力するなんて。もし彼らが反撃してきたら、どうするつもりだ？」
「大丈夫だ。」ドゥーファンは軽く首を振って言った。「彼らは私たちとの正面対決を恐れていない。だが、終わりのない嫌がらせを恐れているんだ。だから嫌がらせをうまくやれば、どんな壁も崩せる！」
その後の三日間、毎日明け方になると、眠っている青血族の領地に、様々な強者がエルフの弓兵を率いて嫌がらせを仕掛けた。
ロブ、モーシー、ナイシュウの三人はすでに順番に嫌がらせを行っていたが、バシャとドゥーファンだけはまだ行っていなかった。ドゥーファンはバシャの気性を知っていたからだ。自分がいなければ、ドワーフ族の慣習に従ってすぐに戦いが始まるだろう。

「今日は、我々が出番だ。」ドゥーファンは大きく手を振り、すぐそばにいるエルフの弓兵に言った。「今日もいつも通り、全てのエルフ弓兵を集めてブルーブラッド族の拠点で待機しろ。」
「はい！」エルフの弓兵はその命令を受けて急いで退っていった。
焦りを浮かべるバーシャを見て、ドゥーファンは微笑んだ後、彼の肩を軽く叩きながら静かに言った。「兄貴、今こそ、我々が本当に出番なんだ。」
……
この時、五人の強者たちは一歩一歩、ブルーブラッド族の領地へと空を飛んでいった。地上ではブラックウルフ騎士団が重い足取りで彼らに続き、一方でエルフの弓兵たちは既にドゥーファンによってブルーブラッド族の拠点上空に配置されていた。
ブルーブラッド族の隠れ家は、オーディンバーグからそれほど遠くない山脈の中にあり、普段からオーディンバーグの力が及ぶ範囲で、ブルーブラッド族の住処周辺の広大な地域が軍事禁止区域とされていた。このため、軍の保護のもと、深い山々の中にあるため、一般人がブルーブラッド族の住処を見つけるのは実に難しいのだ！
「ふう！」ドゥーファンがブルーブラッド族の拠点に到着したちょうどその時、空に向かって炎が燃え上がった。誰もが予想していなかったが、ブルーブラッド族は夜も休まず、静かにドゥーファンたちの到着を待っていたのだ。
同時に、ブルーブラッド族の拠点上空には一人の青年がしっかりと立っていた。変身してはいなかったが、ドゥーファンたちは皆領域の強者であり、相手の聖級の力を感じ取らないわけがない。
「やっと来たな。」空に浮かぶブルーブラッド族は目の前のドゥーファンたちを見て静かに言った。「この三日間はお前たちが仕掛けた策略だろう。だが、私もお前たちに会いたかった。お前たちは一体どちらの側の者だ？」
自分の行動が露見したことにドゥーファンは怒らず、むしろ笑って言った。「私はドゥーファンだ。」
「ドゥーファン？」ドゥーファンが名前を名乗るのを聞いて、その背の高いブルーブラッド族は驚いて言った。
ドゥーファンの領地で生きる種族として、このブルーブラッド族は当然ドゥーファンの名前を知っていた。
「ドゥーファン領主、自分の領地をちゃんと管理せずに、わざわざ私のところに来て騒ぎを起こすつもりか？それに、我々はお前たちに何も悪いことをしていないぞ！」と背の高いブルーブラッド族は言った。
「おや、そうか？」そのブルーブラッド族の言葉を聞いて、ドゥーファンは微笑みながら言った。「そういうことは、フライングウルフたちはお前とは関係ないということか？」

「領主様が他に何をご存知なのか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、その青血種の男の表情は厳しくなった。
「お前たち青血種は私の領地にいるのだから、何らかの意思表示をすべきだろう？」ドゥーファンは突然表情を曇らせて言った。
「私たちが青血種だと知っているのか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、その背の高い青血種の男は顔色を変えた。
「その通りだ。この件を外に広めれば、お前たちの楽しい日々は終わりだろうな？」ドゥーファンは言った。「他のことはともかく、光の教廷の力だって、今のお前たちには対抗できないだろう？」
「意思表示ですか、はは、ドゥーファン領主、どのような意思表示を望むのですか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、その青血種の男は大笑いした。「この数日で、私たちの倉庫はほとんど焼き払われました。それに、ここには金銀財宝など何もありません。領主様、どのような意思表示を望むのですか？」
「以前、お前たちは南方でウェイド公爵と頻繁に交流していたと聞く。今、私が南方を支配しているのだから、境界を定める時が来たのではないか？」ドゥーファンは言った。