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第011章イヴァヌル

「ふん！あの老人、正々堂々としたことなんて絶対にしない。ちょっとした得をしようとすれば、ドゥーファンの方がまだマシかもな。」ロブは怒りに満ちて目の前の者たちに向かって怒鳴り始めた。ウェイド伯爵が裏で軍隊を率いてドゥーファンを襲った件について、もう一ヶ月が経ってもロブは依然として怒りを隠せずにいた。
バシャは微笑みながら目の前のロブを見つめ、彼の肩を軽く叩いて落ち着くよう促した後、続けて言った。「ウェイドという老いぼれはただ者じゃない。彼の周りにいる強者たちも見ただろう。そんな力を持っていても伯爵に過ぎないなんて、フィッシャーは本当に愚かだ。」
ドゥーファンを助けるため、ドワーフの王であるバシャはまだ夕暮れ山脈に戻っておらず、モーシーやドゥーファンと共にいる。まるでかつてドゥーファンと共に過ごした時代に戻ったかのようだ。
「その通りだ。」ドゥーファンはその時、目を細めて前方を見ながら静かに言った。「フィッシャーはとっくにウェイドの力を見抜いているはずだ。今日ここを襲ってきたのはウェイドの軍力の三分の一程度だろう。もし全軍が動員されたら、今頃はどこかでひっそりと治療を受けているはずだ。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ロブだけでなく他の者たちも驚きの声を上げた。正直、伯爵が自分の軍隊を王室よりも多く持っているなんて、誰が想像できただろうか。反乱を企てているのでなければ、他に説明のしようがない。
「うむ、でも今のところフィッシャーはまだ完全に力を取り戻していないはずだ。この混乱に乗じてウェイドが反乱を起こせば、フィッシャーは本当に失脚するかもしれない。」バシャは顎を撫でながら思案し始めた。
バシャの言葉を聞いて、一時的に全員が沈黙に包まれた。確かに、戦争が始まってからドゥーファンたちはウェイド伯爵を見過ごして大きな過ちを犯しかけた。しかし、今のフィッシャーもウェイド伯爵の助けを切実に必要としているだろう。現在の神聖教廷には、キエンやシュンという二人の長寿者以外には、四人の枢機卿しかいない。長年潜伏してきたウェイド伯爵にとっては、簡単に手を出せる相手なのだ。
「報告！10キロ先に鉄騎隊が接近しています。」その時、偵察隊の者が会議室の入り口に跪き、中にいる強者たちに報告を始めた。

「おや？鉄騎団はフィッシャーの傷が治っていないのに、こんな時にまさかこんな小細工をするとは？」ロブは喜びに満ちた顔で目の前のドゥファンを見つめた。自分とフィッシャーとの間に実際に何もなかったとしても、ドゥファンの両親を殺しただけで、彼の心の中ではドゥファンを千回、一万回死なせても足りないほどだった。
「そんなに単純じゃないと思う。もしそうだとしたら、フィッシャーという男はあまりにも強すぎる。」バシャは困った顔で隣のロブを見つめ、しばらく考えた後ゆっくりと言った。「どう思う？ウェイドがやったのではないか？彼は他人の背後から刃を突き刺すのが大好きだ。この件も彼の仕業かもしれない。」
バシャの言葉を聞いて、ドゥファンも頷いた。もしフィッシャーなら、今ごろ自分の軍隊を軽率に攻撃する勇気はないだろう。しかしウェイド伯爵にとっては、先日チェンチェンが自分を連れて訓練した45万の軍隊によって相手が逃げ出したことだけで十分に憎しみを抱くだろう。だから、たかが小さな攻撃など大したことではない。
「外に出てみよう。」その時、モーゼィもじっとしていられず、疑問を含んだ目で目の前のドゥファンを見た。ドゥファンが頷くと、場にいた全員が興奮して黒彪騎士団を率いて外に出て行った。
これらの強者にとって1ヶ月という時間はそれほど長くはないが、1ヶ月間も休養すると、たとえ強者であっても少し落ち着かなくなる。幸いなことに、この時、自ら銃口に飛び込んでくる者がいたので、強者たちを責めることはできない。
その時、ドゥファンたちは空中に浮かび、少し離れた場所にいる数千の鉄騎団に向かって一歩ずつ進んでいった。同時に、地上では1000人以上のドワーフたちも黒彪に乗り、ゆっくりと前進していた。その後ろには数百人のエルフの弓兵たちも、ドゥファンたち強者の後をゆっくりと追っていた。
元々3000人以上いた黒彪騎士団と数千人の救出隊は、ドゥファンの計画により二つの方向に分かれた。一方はドゥファンが率いて近道を通り、その数千の鉄騎団に迎え撃つ。もう一方はバシャとナイシュウが率いる一部の黒彪騎士団とグリフォン隊が、その鉄騎団を包囲して挟撃する。
「お前は誰だ？なぜ私の領地に来た？」相手が口を開く前に、ちょうど出会ったばかりのドゥファンは興味深そうに尋ね、相手の返答を見ようとした。
「ドゥファン、我々はオーディンバーグの者だ。ウェイド伯爵の命令で、お前この反逆者を捕らえに来たのだ。」その数千の鉄騎団の最前線で、銀色の仮面をつけた男が、ぞんざいにドゥファンに答えた。

その男の言葉を聞いて、この時初めて杜凡は、この男もまた領域の強者であることに気づいた。それを聞いて杜凡は驚かずにはいられなかった。ウェイド伯爵の部下にまさか五人もの領域の強者がいるとは思わず、それどころかもっと多いかもしれない。

「ふっ、たった一つの領域で、我々にこんな口の利き方をするとは？」ロブは目の前の鉄面の男を極めて軽蔑的に見つめ、拳をわずかに上げながらも、いつでも相手を斬り捨てる準備ができていた。

「待ってくれ。」その時、杜凡がロブを止め、笑顔を浮かべながら目の前の鉄面の男に言った。「お前はウェイド伯爵の命令で来たと言っているが、実力があるなら本当の正体を教えろ。なぜこんなに隠れているんだ？」

杜凡の言葉を聞いて、その男は極めて不快そうに顔の仮面を外し、髭だらけで深いしわの刻まれた顔を露わにし、同時に口を開いた。「俺こそが南方三堡のオーディン堡の領主、イヴァンルだ。」

オーディン堡のイヴァンル？その男の言葉を聞いて、杜凡はこの時疑問を抱き始めた。南方三堡のことはもちろん知っていたが、そのうちの一堡がウェイド伯爵が南方に仕掛けた暗躍の手先だとは夢にも思わず、同時に感心せずにはいられなかった。やはり老獪な者は若者よりも多くを考えるものだ。もしフィッシャーが本当に負けたなら、彼も無念ではないだろう。

「なるほどイヴァンルか。お前たちはウェイドという老獪な奴の手下だな。」モーゼスは目の前のイヴァンルを極めて軽蔑的に見つめた。領域の強者にとっては、一つの考えだけで戦局を簡単に覆し、逆転勝利を収めることも何度もある。だからこそ、場にいる者たちは皆、もし今日イヴァンルをウェイド伯爵のもとに戻してしまえば、それはまさに虎を山に返すようなもので、将来この男も間違いなく強敵になるだろうと明らかに感じ取っていた。

その時、バシャとナイシュが率いる後方部隊もオーディン堡軍の後方から出てきて、すぐにブラックタイガー騎士団やグリフォン弓兵たちが目の前の兵士たちを狙いつけていた。

この時の杜凡は攻撃命令を出すことなく、ただ静かに微笑みながらイヴァンルに尋ねた。「オーディン堡の近くではよくブルーブラッドが出没していると聞くが、閣下はブルーブラッドの動向に非常に詳しいのでしょう？」

「ふん。」イヴァンルは杜凡の言葉を聞いて軽蔑的に鼻で笑い、続けて言った。「詳しいから何だ？」

「ふっ。」杜凡は静かに微笑み、極めて誘惑的な口調で言った。「もしブルーブラッド一族の正確な位置を教えてくれるなら、今日はお前の命を助けてやってもいいかもしれない。」

「夢を見ているのか。」前後から迫る殺気立つ二つの軍勢を見ても、イヴァヌルは全く動揺していない。ファンは何とも思っていない様子で、後ろにいる部下たちと話し始め、戦う気配は全くなく、むしろドゥーファン側と対立状態を続けたいようだった。

イヴァヌルの動きを見て、ドゥーファンは何も言わず、一時的に全ての人間の強者たちを呼び戻し、協議を始めた。

「うむ、どう思う？彼にどう対処するかしっかり考えるべきだろう。このまま対立を続けるのは良い方法ではない。」バシャはその時ドゥーファンに提案し始めた。「とりあえず撤退して、彼らに好きにさせて、一部の兵士だけ残して警戒させればいいのでは？」

バシャの提案を聞いて、ドゥーファンは頷き、陰気な笑みを浮かべて周囲の者たちに言った。「私はこうすべきだと思う。今ここで一日間彼に問い詰めてみよう。もし彼が話さなければ、私たちは力を合わせて結界を張るのだ。」

「結界？」ドゥーファンの言葉を聞いて、全員が疑問に思った。結界は戦争においてあまり役立たないものだ。ドゥーファンの意図は明らかに敵を閉じ込めることだが、訓練された兵士たちにとっては、たとえ閉じ込められても何の問題も起こらないだろう。

「ふふ。」ドゥーファンは淡々と笑い、陰謀が成功したかのような表情で言った。「私たちは彼らを閉じ込めるのだ。彼らが持っている食料も多くはないだろうから、一日分なら十分だ。彼らの領主は魔法のエネルギーを吸収して生きていられるが、実物がなければ体も耐えられない。ましてや食料のない兵士たちなら、三日間飢えれば泣きながら私たちに降伏するだろう。」

「うむ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、バシャも彼の意図を理解し、まだ疑問に思っている数人に説明した。「私の三弟の言いたいのは、私たちが力を合わせて結界を張り、これらの兵士を閉じ込め、同時に我が軍も撤退し、毎日偵察隊を派遣して彼らの食料が尽きていないか確認するのだ。彼らが食料を使い果たしたら、私たちの黒彪騎士団やエルフたちを送り、彼らの目の前で食事をし、見せては与えないのだ。そうすれば半月も経たないうちに、彼らは飢えて降伏するだろう。」

「その通りです。」その時、ナイシュもバシャの言葉に続き、隣にいる数人に向かって説明し始めた。「人間が最も弱いのは耐久力でしょう。もし毎日生きていくために必要なものが突然なくなってしまったら、普通の兵士だけでなく、強者であっても耐えられないかもしれません。だから、何度も何度も彼らを誘惑し続ければ、数日もすれば兵士たちの警戒心が薄れてきます。もし毎日彼らを惑わせ続けることができれば、間もなく内戦が起こるでしょう。その時に我々が手を出せば、オーディンバーグを無駄なく取り込むことができます。もちろん、必要な時には食事の面倒も見なければなりません。」
ドゥファンはナイシュの説明を聞いてからようやく頷き、隣にいる強者たちと共に結界を張り、オーディンバーグの人々の奇妙な視線を受けながら全軍を撤退させた。
オーディンバーグの持ち込んだ食料が尽きた後、数日間にわたって、黒彪騎士団の団員たちは昼食や夕食の時間を利用して集まりを開いていた。
集まりと言っても、実際には向こう側のオーディンバーグ軍が本当に飢餓に耐えられるかを試しているのだ。最初の3日間は、黒彪騎士団の戦士たちがどれだけ激しく食事をしても、向こう側のオーディンバーグの団員たちは何も気にせずにそれぞれ会話を続けていた。しかし4日目からは、黒彪騎士団の団員たちが食事を始めるたびに、多くのオーディンバーグのメンバーが極度の空腹のまま、近くで食事をする黒彪騎士団を見つめていた。
その後の数日間で、ほぼ全てのオーディンバーグの戦士たちが黒彪騎士団の食事の内容に惹かれていった。それだけでなく、黒彪騎士団が焼肉の準備を始めると、オーディンバーグの戦士たちのお腹の音の方が、騎士団のそれよりもずっと早く鳴り始めた。