第010章 黄雀在后
しかし、ナイシュにとって幸いだったのは、ダークエルフが特有の能力を発揮できる場所は影の下だけだということだ。影がなければ、ダークエルフも普通のエルフと変わりはない。
「気をつけろ！」その時、リーロウ長老は背中に背負っていた短弓を取り出し、空間に向かって三発の矢を連続して放った。しかし、その三本の矢のうち二本は空中で不可解な力によって阻まれた。
その時初めて、ウルバスの姿が人々の目に映った。実は先ほどの数秒間を利用して、このダークエルフの指導者は音もなくナイシュに近づいていたのだ。もしリーロウ長老が先に三発の矢を放っていなければ、今頃のナイシュはもう危険な目に遭っていただろう。
「エルフの女王よ、私はずっとあなたの名を聞いていましたよ。」ウルバスは目の前のナイシュに向かって意地悪く笑い、手に持つ剣を舐めながら興奮した様子で言った。「知っていますか？あなたの首だけで、私たちダークエルフの百年分の費用になるのです。もしあなたの全身を交換材料として手に入れれば、それだけでエルフの王国を築くのに十分な金額になりますよ！」
ウルバスの言葉を聞いて、ナイシュの顔はその瞬間冷たくなった。ダークエルフがエルフの女王を狙い、さらに自分で王国を築こうと大胆に宣言するなんて、どんな時代でも許されることではない。なぜならエルフの王にも独自の権威があるからだ。
「偉大なる自然の女神よ、どうか私に力を与えてください。すべての木々や山々を私のものにしてください……」
その時、リーロウは両腕を広げて詠唱を始めた。すると、すべての木々や山々が狂ったように成長し始め、さらにはすべての木々が透明な緑色に変わり、太陽の光を絶えず反射し始めた。
一瞬にして、影の中に潜んでいたすべてのダークエルフが姿を現し、エルフの弓兵たちは必死に彼らに向かって矢を放ち続けた。雨のように放たれる矢が、ようやく姿を現したダークエルフたちに向かって飛んでいった。
「ウルバス、お前の相手は私だ。」その時、一本の大剣が空から現れ、ウルバスの前に立ちはだかった。モーシーは冷ややかな目でウルバスを見つめ、再び一撃を放ってウルバスを遠くへ追いやった。
ナイシュに危険がないのを確認して、モーシーはようやく安堵の息をつき、少し意地悪くナイシュに言った。「すみません、さっきは油断していました。怪我はしていませんか？」
「大丈夫だ。」ナイシュウは目の前のモーゼを理解したように見つめながら、同時にドゥファンの方を心配そうに見てゆっくりと言った。「今、ドゥファンの力はこれらのダークエルフたちに制限されている。もし星の力を使えなければ、今回の戦争では勝つことはできないだろう。急いでウルバスを制圧しなさい。そうすればドゥファンも真の力を発揮できるのだ。」
「はい！」ナイシュウの言葉を聞いて、モーゼの心の中でも戦意が燃え上がった。これは一人の戦いではない。この戦争が意味するのは無数の命だ。もしモーゼがウルバスを抑え込んだり制圧したりできなければ、この戦争は間違いなくウェイド伯爵の勝利に終わるだろう。それは誰もが望まないことだ。
「偉大なる自然の女神よ、どうか私に力をお与えください……！」
モーゼは大剣を手に目を閉じて詠唱を始めた。同時に、モーゼの詠唱と共に、先ほどリーロウ長老が呼び寄せた生命の要素たちがモーゼの方へと集まってきた。巨大な生命の要素の加護により、モーゼの大剣も墨緑色に変わり、彼の髪も同様に墨緑色になった。
「絡め取れ！」モーゼが叫ぶと、近くのすべての木の蔓がまるで命を得たかのように、次々とダークエルフたちを生気なく絡め取っていった。続けてモーゼは再び叫んだ。「牢獄だ！」その瞬間、すべての木の枝が次々と牢獄に変わり、ウルバスも例外なく、巨大な自然の要素に満ちたその牢獄に閉じ込められた。
「ドゥファン長老！」すべてのダークエルフが絡め取られているのを見て、リーロウはようやくドゥファンの方に向かって叫んだ。「急いで！すべてのダークエルフが封印されてしまった！」
リーロウ長老の声を聞いて、ドゥファンも振り返り、一瞬でほとんどすべてのダークエルフが木の蔓で作られた牢獄に閉じ込められているのを見た。ごくわずかなダークエルフが束縛を逃れたものの、彼らもまた近くにいたドワーフたちに制圧されていた。
「ランディ、お前も結局はこれだけか！」ドゥファンが叫ぶと、手に持つ摘星が現れ、一瞬にして星雲が歩き、次々と星々が空に現れた。そして彼の手に持つ摘星尺も、すべての星々と共に輝きを放っていた。
ドゥーファンが突然これほど強くなったことに気づき、ランディの表情も極めて悪くなった。こんな時にドゥーファンがこんな行動を取るとは思わなかった。星の力は以前にも何度か経験していたが、今回の星の力は以前よりもさらに荒々しかった。
「領域！」ランディは大声で叫び、同時に両手を広げた。一瞬にしてすべての光景が消え去り、これまでに起こったことすべてが幻想のようになった。そして今、ランディの領域の中にはドゥーファンと自分だけがいた。
領域の強者というのは、最も恐ろしいのは攻撃方法ではなくその領域自体だ。もし領域の強者が十分な資源を得て、敵に自分の居場所を見つけさせないことができれば、その敵は一生その領域の中で閉じ込められることになる。
「どうやら、私はお前を甘く見ていたようだな、ランディ。」ドゥーファンは敵を前にしたかのようにランディを見つめた。その時、ドゥーファンの手に持つ摘星尺からはかすかな光しか放たれておらず、明らかにランディの領域はドゥーファンだけでなく、摘星尺と外界の星の領域とのつながりも断っていた。
「ふふ、ドゥーファン、ついに本当の意味で戦えるな。」ランディは興奮しながら目の前のドゥーファンを見つめ、手には恐ろしい殺気に満ちた長刀が現れた。その長刀からは人間界にはないような気配が漂っていた。
「神器か？」ドゥーファンは驚いて目の前のランディを見た。こんな時に彼も神器を取り出すとは思わなかった。しかもその神器はかなり古く見えた。もし自分の推測が正しければ、これはおそらくウェイドガの先祖が使っていた武器だろう。
「この刀は、私が修行する際に道を示してくれた神器だ。今日はそれを使って、私が正当にお前を打ち負かせるということを示してやる！」ランディは長刀を振り、目の前のドゥーファンを見つめ、軽く刀を振るうと、血のような殺気がドゥーファンに向かって押し寄せた。
ドゥーファンも負けじと手に持つ摘星尺を振り、星の力も同時にぶつけ合った。二つの圧倒的なエネルギーがその領域の中で互いに相殺し、空気となってゆっくりと消えていった。
「お前の尺も……神器だと？そんなはずがない。」ランディは驚いて目の前のドゥーファンを見た。自分の刀で相手の武器を破壊し、さらに腕を切り落とせると思っていたが、実際に戦ってみるとドゥーファンも神器を使っていることに気づいたのだ。
ランディの言葉を聞いて、ドゥファンは極度に得意げに彼を見つめ、同時に右手で定規に向かってわずかに星の力を送った。その瞬間、摘星尺は再び眩い光を放った。それだけでなく、ランディの領域もドゥファンの前で自然と崩壊した。
二人が再び現実に戻った時、ドゥファンは自分の軍隊がすでにウェイド伯爵の軍隊に厳しく抑え込まれていることに気づいた。同時に、モーセが展開した自然元素もこの瞬間、元の効力を失っていた。
「ドゥファン、今降伏すれば、父上がお前の命を助けてくれるかもしれない。」ランディは少し傲慢にドゥファンを見下ろした。彼にとって、ドゥファンの命はもはや簡単に握りつぶせるものだった。ましてや、ドゥファンが一人の力で数十万の大軍に立ち向かえるはずがない。
「ランディ、考えすぎだ。」ドゥファンはこの時、静かに目の前のランディを見つめた。自分の助け手たちがすでに足止めされているにもかかわらず、神級の強者が領域の強者に負けることはないが、最低限の足止めは可能だ。
しかし、戦況はドゥファン側にとって極めて厳しいものだった。このまま消耗が続けば、最初に疲弊するのはドゥファンの人間軍隊で、次にバシャの黒彪騎士団、最終的には空に浮かぶグリフォンのエルフたちだけが残るだろう。
「殺せ！」
その時、南方からは殺気立った声と共に数十万の人間軍隊が押し寄せ、数筋の白い光が閃き、ウェイド伯爵を先頭とする四人がみすぼらしく地面に倒れた。
この時、ウェイド伯爵を奇襲した元凶がようやく姿を現した。ドゥファンはその正体を見て、何と言っていいかわからず、ただ「チェン……チェンチェン」とつぶやいた。
そう、チェンチェンだった。この時、チェンチェンはドゥファンと共に南方で訓練していた四十五万の大軍を率いて駆けつけた。ウェイド伯爵の軍隊はドゥファンの後方から来た軍隊を見て慌てて逃げ出し始めた。それだけでなく、暗夜エルフやスパイダーマンたちもこの時、みすぼらしく地下や影の中に逃げ帰った。
「ドゥファン、お前は強いな。」ウェイド伯爵は再び空に上がり、みすぼらしい様子でドゥファンを見つめ、拡声術を使って叫んだ。「撤退だ！」
素早く撤退するウェイド伯爵たちを見て、この時ロブがドゥファンのそばに戻り、少し不思議そうに尋ねた。「ドゥファン、追わないのか？」
「追い詰められた敵は追わない。」ドゥファンは周囲の人々に微笑んだ後、興奮して叫んだ。「兄弟たち、帰ろう！」
「チェンチェン、どうして突然現れたの？」ウェイド公爵の軍隊が逃げ去るのを待ってから、ドゥファンは笑いながら尋ねた。
「私の小さな主人よ」とチェンチェンは微笑みながら言った。「数日前、私たちの情報員が教えてくれました。南方軍団では軍隊の動きが頻繁で、あなたがすぐに南方に戻るという連絡を受けてから、これらの軍団の動きの目的は明らかです。」
「やはり、私が思っていた通りだ！」とチェンチェンは言った。
自分の領地に戻ったドゥファンは、強者たちや軍隊と共に、この時期から休息を取り始めた。
一ヶ月後、ほとんどすべての兵士、ドワーフ、エルフたちの戦闘力は完全に回復していた。フィッシャーやウェイド伯爵側の襲撃でドゥファンは多くの兵士を失ったが、この戦争で残った兵士たちにとって、この経験は極めて貴重なものだった。
その頃、ドゥファン、ロブ、バシャたちも会議室で話し合いを始めており、その内容もまた、これまでの二度の戦争での得失をまとめるものだった。