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第009章対決

ウェイド伯爵はドゥーファンの言葉を聞いて冷笑し、同時に大きく手を振ると、背後にいた強者たちもドゥーファンたち数人に続いて襲いかかった。
「ドゥーファン、かつて私は九級の修行者に過ぎなかったが、お前にあんなに侮辱された。今こそ我々ライオンハート家の絶技を見せてやる！」ランディは冷たくドゥーファンを見つめ、瞬時に右拳を振り下ろした。その拳には極めて強大な領域力が宿り、次々と空間を切り裂いていった。
ランディの領域力を感じたドゥーファンも驚いたが、その驚きは長くは続かず、ただ右掌を伸ばすだけで簡単にランディの拳を防ぎ、ランディの拳に宿っていた領域力も一瞬で消え去った。
「お前の拳は未熟すぎる。」
ドゥーファンは冷ややかに鼻で笑い、すぐに左手を刀のようにして相手の腹部に向かって突き上げ、同時に右足でランディの弱点を蹴った。
「チャン！」
金属音がランディの体から響き渡った。ドゥーファンが引き戻した右足は不意に二度震え、青ざめた顔でランディを見つめ、左手を刀から拳に変えて背後に戻した。
「ドゥーファン、お前は本当に私を侮っているな。」ランディは傲慢に手を膝に置き、力強く引き裂くと、戦甲が現れた。それだけでなく、その戦甲には見知らぬ魔獣の紋章が刻まれていた。
この戦甲の形状からして、ウェイド公爵は相当な費用を投じたに違いない。神器には及ばないかもしれないが、神器に次ぐ戦甲としては十分なものだろう。
ドゥーファンの様子を見て、ランディは軽蔑的に言った。「田舎者、知らないのか？この戦甲は地下の魔獣・青狼の毛皮で作られている。しかも私が選んだ青狼は聖階の魔獣で、魂の印も刻まれている。お前に私を傷つけることなどできるはずがない。」
ランディが言い終えると、体を力強く震わせ、戦甲に刻まれた奇妙な魔獣の目も不気味に光った。聖階の魔獣の気配がゆっくりと広がっていく。
「今のお前は人間でも獣でもない姿だ。どうしてまだ私にそんな口をきけるのか？」ドゥーファンはランディを見て、楽しそうに笑いながら言った。
「シュッ！」という鋭い音がドゥーファンの耳元で響き、彼は頭を軽く傾けてその鋭いものを自然と避けた。しかし、そのせいで準備が中断され、目を開けると、暗夜エルフのウルバスが奇妙な形をした武器を手にしていた。

この武器の上部は刀の形をしており、下部も反対方向の刀の形をしている。中央にのみ柄があるだけだが、まるでドゥーファンが前世で見たブーメランにそっくりだ。先ほどドゥーファンの準備を妨げたのはこの武器に違いない。
一方、別の場所ではドゥーファン以上に激しい戦いが繰り広げられていた。この時、ロブとハワムスも戦い始め、互いに領域の力をぶつけ合っていた。しかしロブの実力のおかげで、領域の力しか持たないハワムスにとっては非常に楽な戦いだった。
「この人生で最も嫌いなのはクモだ！」ロブは大声で叫び、神の力と領域の力を込めた拳を相手の胸に向かって容赦なく叩きつけた。すぐにまた一発、雨のように拳をハワムスに向かって振り下ろし、一切の隙を与えなかった。
10分間ずっと、ハワムスは明らかに攻撃を受け続けていた。これは彼の不運だ。もし相手がロブではなくドゥーファンだったら、こんなにひどく打たれることはなかっただろう。
「お前は、終わった！」ロブはハワムスに向かって一言一句はっきりと言った。右手は動かしていないが、そこに含まれる神の力は非常に恐ろしいものだった。ロブを中心に空間が層ごとに引き裂かれていく。
「轟！」空間が次々と引き裂かれ、巨大な拳がハワムスに向かって突如として叩き下ろされた。ハワムスは拳に当たる前に、その圧倒的な勢いに怯えてその場に固まってしまった。この一撃なら、たとえドゥーファンが受け止めたとしても、死ななくても半壊するだろう。
「ウウン！」極めて微弱な音波がハワムスの口からゆっくりと放出され、同時に地面の土の中から瞬時に数千もの黄色い小さな土の塊が現れた。そして、これらの土の塊が遮った太陽光によってできた影も徐々に人型に変わっていった。
すべての土の塊から一人分の高さのスパイダーマンが次々と飛び出し、その力はほとんどがレベル4程度だった。そして、すべての影も同時にダークエルフに変わり、その力もレベル4程度だった。地面に突然現れた数千のダークエルフとスパイダーマンを見て、ドゥーファン側の強者たちは一瞬呆然とした。
「全てのエルフの弓兵、準備、発射！」
「全てのドワーフ、準備、攻撃！」バシャとナイシュウはこの時、少しも動揺することなく、自分たちの族人を指揮した。元々は人間同士の戦いだったが、この時点ですべての異族も戦争に加わったのだ。

暗夜エルフとスパイダーマンがウェイド伯爵の軍隊を圧倒的な状況に追い込んでいるとき、ドワーフやエルフの弓兵たちも動き出したとは誰も思わなかった。戦況は以前よりもさらに激しくなった。
「ふふ、ドゥーファン、私がこんなに多くの軍隊を持っているとは思わなかっただろう？」ウェイド伯爵はこの時、目の前のドゥーファンを見て極度に得意げにしながら、バシャに向けて自らのエネルギーを絶えず強化していった。その時、バシャは怒号を上げ、手に持つ大斧を力強く振り上げ、圧倒的な領域力とわずかな神力を混ぜ合わせて、目の前のウェイド伯爵に向かって力強く振り下ろした。
「神力だと？」バシャの斧から放たれる恐ろしいエネルギーを感じ取ったウェイド伯爵は、瞬時に瞳を見開き、急いで後退した。
「パッ！」という軽い音と共に、必死に後退していたウェイド伯爵は目を見開き、いつもは整っていた手のひらが、強者の首筋に静かに置かれた。その時、白皙な顔がウェイド伯爵の隣に現れた。
「伯爵、なかなかの腕前ですね。」ドゥーファンは微笑みながらウェイド伯爵を見つめ、手の力をさらに強めて淡々と言った。「今日ここであなたは命を落とすことになります。」
「ふん！」ウェイド伯爵は冷ややかに鼻を鳴らし、ドゥーファンを卑劣な小人だと罵りながら、手の中で奇妙な赤い光が閃き、不気味なエネルギーがドゥーファンを弾き飛ばした。
「何だ？」ドゥーファンは驚きの声を上げ、目の前のウェイド伯爵を見た。この老人にも自分だけの切り札があったとは思わなかった。感覚だけで判断すると、それは間違いなく戦鎧であり、ランディが着ている青狼鎧よりも格上のものだった。
「裂ける音！」ウェイド伯爵の服が音を立てて破れ、同時に不気味な赤い光を放つ戦鎧が彼の体に現れ、外界からのエネルギーを絶えず吸収し、ウェイド伯爵の力は以前よりもさらに強大になった。
「え？」ドゥーファンは驚いてウェイド伯爵を見た。その戦鎧から判断すると、それは純粋に防御用のものではなく、わずかに攻撃的な意味合いも含まれているようだった。拳に突き出た長い拳刺は、さらに恐ろしさを増していた。
「ドゥーファン、お前の相手は私だ！」その時、ランディが突然ドゥーファンに向かって叫び、同時にドゥーファンがいる方向に向かって拳を振り下ろした。

「パッ！」ドゥーファンはただ振り返るだけで、同時に相手の拳に手のひらを叩きつけた。そこから放たれた莫大な領域の力は、地面にいる魔獣たちにも大きな影響を与えた。その時、ウルバスと対峙していたモーゼもまた、手に持つ巨大な剣を振り上げてウルバスに向かって斬りかかった。二人ともエルフ族だが、互いに一切の譲歩を見せず、ますます激しく攻撃を繰り出した。

「ウルバス、ずっと待っていたよ。」モーゼは手に持つ巨大な剣を収め、目の前のウルバスを意味深げに見つめながら、同時に目の前のダークエルフを嘲笑するような目で見た。

ダークエルフの最も恐ろしい点は、彼らの戦闘力ではなく、その速さや暗闇の中で自分の姿を隠し、周囲の危険を的確に察知できる能力にある。それこそが彼らがこれほど有名になった理由だ。

ダークエルフの全員が強者とは限らないが、彼らは間違いなく優れた暗殺者だ。かつて多くの領域の達人たちが他人を怒らせたために、ダークエルフによって静かに殺されてきた。ドゥーファンが放つ領域は星の力であり、ダークエルフに特別な強化効果はもたらさないが、昼間を夜に変えてしまう。そうなれば間違いなくダークエルフの助けになるため、今のドゥーファンにできるのは焦ることだけで、星摘みの尺さえ取り出せない。

ランディは大声で叫び、同時にドゥーファンに向かって激しく蹴りを放った。空気を切り裂く音と共に、莫大な領域の力が込められており、ドゥーファンでさえ簡単には受け止められない。その時、ドゥーファンの姿はサッと500メートル先に現れ、困った表情で目の前のランディを見つめた。

「もっと強力な技はないのか？一度に決着をつけよう。こんな風に戦い続けて疲れないのか？俺はもう疲れたぞ！」ドゥーファンは自分の腕を振りながら、挑発的にランディに指を向けて言った。「勇気があるなら来いよ。」

「フン！」ランディは冷ややかに鼻を鳴らし、ゆっくりと両手を広げ、数句唱えた後、目ほどの大きさの火球が突然現れ、ドゥーファンがいる方向に向かって飛んでいった。

「この火球、絶対に弱くない。」この時、ドゥーファンも遊び心を捨て、極めて真剣に腕を振り回した。同時に、領域の力が糸のように断ち切れずに前者を絡め取り、数秒で網状の小さな領域が形成された。また、彼の魂の力も潮のように急速に広がり、体内の領域の力は星辰の力によって動かされ、ゆっくりと凝集していった。
「絶対領域、魂！」この時、ドゥーファンはようやく自分の領域を解放したが、その時ランディの火球も轟音と共に飛んできた……
ランディの火球がドゥーファンの前に到着した瞬間、すでにドゥーファンの拳によって軌道を変えられていた。続けてドゥーファンは再び拳を振り下ろし、二人は空中でもう互いが誰なのか分からなくなっていた。その周囲には次々と拳の影しかなかった。
「フン！」モーシーが大声で叫び、手に持つ大剣をウルバスの肩に振り下ろした。途端に恐ろしい領域の力が広がったが、わずかな力でウルバスはその場から消えてしまった。
「何だ？」モーシーは信じられない様子で目の前の空っぽの空を見つめた。さっき自分が剣をウルバスに振り下ろした時はとてもはっきりと見えていたのに、わずか一秒でウルバスが幻影に変わってしまったのだ。
この時、モーシーは暗夜エルフの奇妙な能力に感心せざるを得なかった。太陽の強烈な光の中でのわずかな影を頼りに、領域の強者の前でも簡単に逃れることができるのだ。もし今が夜間なら、どんなに強い者でもウルバスと戦うのは難しいだろう。ただし、神級の強者は別だ。
「長老、このウルバスについて……」ナイシュウも先ほどの光景を見て少し動揺していた。こんな恐ろしい力が自然エルフの敵なら、本当に対決したら、自然エルフはせいぜい相手に便宜を与えるだけに過ぎないだろう。