第013章 ゴート

「フィッシャー、助けたくないわけじゃないんだ。君も知っての通り、私の神級の力は、外でそれを露わにすればすぐに神界に昇格させられてしまうだろう。」
「実際、神級の達人が大路にいても、それは単にある領域の頂点に立つ達人に過ぎないんだ。フィッシャー、君自身もそういう達人なんだよ！君ができないことは、私にもできない。」フィッシャーの言葉を聞いて、老祖宗はすぐに言った。
「それに、フィッシャー、君も知っての通り、私は外に出られない。そうでなければ、あの連中が一斉にガヴィン帝国に手を出すかもしれない。そうなれば、得るものより失うものの方が多いだろう！」老祖宗は突然言った。
「あの連中？」老祖宗の言葉を聞いて、フィッシャーは不思議そうに尋ねた。
「そうだ、フィッシャー。この大陸には、君が思っているほど神級の達人は少なくない。何百年もの間、ガヴィン帝国が数々の困難を乗り越えて依然として大陸に存在し続けている理由を知っているか？実は、私と数人の者たちが結んだ契約のおかげだ。私がこの庭を出なければ、彼らはガヴィン帝国に対して明らかにも暗にも手を出せないのだ！」老祖宗は突然言った。
「もちろん、私たち数人も、それぞれの活動範囲を出ることはできない。」老祖宗はさらに付け加えた。
「まさか、老祖宗。なぜそんな契約を結んだのですか？そんなことをすれば、みんなが制限されてしまうのでは？」フィッシャーは依然として驚いて言った。
「仕方ないんだ！」フィッシャーの質問を聞いて、老祖宗の顔には奇妙な表情が浮かんだ。「当初、私たちも誰かに強制されてそのような契約を結ばされたのだ。」老祖宗は不自然な顔で言った。
その言葉を聞いて、フィッシャーは言葉を失った。この大路で、神にやりたくないことを強制できる者が他にいるなんて、彼には想像もつかなかった。
「当時、私たちを追い詰めた者の中に、君の恩師もいるんだ。」そう言って、老祖宗は恥ずかしがることなく、真実をフィッシャーに告げた。
自分の恩師が神級の達人たちに契約を結ばせた張本人だと聞いて、フィッシャーはようやく頷き、理解を示した。
……
「突破だ！」目の前の城を見て、杜凡はすぐに言った。
杜凡の目の前にあるのは、ヘブライ行省の首府、ゴート城だった。

このヘブライ属州の総督は、ガヴィン帝国で非常に有名な人物でした。このゴート人の総督は、ヘブライ属州の総督に就任すると、以前のヘブライ市の名前を無理やりゴート市に変えてしまったのです。
このゴート人は、実はフィッシャーのいとこでもありました。本来ならば、このような王室の近親者がこんな小さな属州の総督になるはずはありませんでしたが、このゴート人はあまりに無能だったため、無能な王族の中では彼を属州の総督に任命するしかなく、しかも面積の小さな属州の総督としてでした。
当時、彼をこの属州に任命した理由は、この無能な者の害悪の範囲をできるだけ狭めるためだったのです！
案の定、この無能な者がヘブライ属州に赴任するとすぐに、地域は大混乱に陥りました！
この総督は自分の領地に到着すると、まず最初に全ての官僚を解任し、その後全員を競売にかけました！
こうして、ヘブライ属州の官僚たちは、民衆をさらに搾取する以外、他に何も良いことはできなくなりました。
ヘブライ属州全体の税金や各種の重税は驚くほど多くなりました！
その結果、ヘブライ属州の人々はもはやそこに留まれず、次第に多くの民衆が他の地域へ移住しようとしました。そんな時、このゴート人の総督は直接軍隊を派遣してヘブライ属州を封鎖し、自分の属州の人々の移住を許さなかったのです！さらに最終的には、属州外に出るためにはまず多額の保証金を支払わなければならず、保証金を支払って初めてヘブライ属州を出ることができました！
帰ってきたら保証金が戻ってくると言われていましたが、実際に帰ってみると、その保証金は既に官僚たちに様々な名目で奪われ、ほとんど残っていませんでした！
それでもなお、多くの民衆は多額の保証金を残して他の属州に移住しようとしました。しかし、この時、このゴート人の総督はさらに酷いことをしました！属州外に出るには保証金だけでなく、直系の親族を保証人として政府に拘束しなければならず、もし帰ってこなければその親族は直接奴隷に売られてしまうのです！
言うまでもなく、このゴート人の総督はガヴィン帝国全土で悪名高い存在でしたが、彼は王室の核心メンバーであったため大きな免除権を享受しており、そのためヘブライ属州で30年以上にわたり横暴な振る舞いを続け、民衆は苦しめられました！
「攻城せよ！」キャロルは即座に命令しました。

目の前の都市を見て、ドゥーファンは笑ってしまう気持ちになった。あのゴート族の総督は城壁を建設する名目で、どれだけの富を蓄えたことか。だが目の前のこの城壁は高さ10メートルにも満たない！高さだけでなく、ひどく古びている！
自分の領地が帝国の中心部にあるため戦争は起こらないと思い込んでいたそのゴート族の総督は、城壁を本格的に修復することなど全く考えていなかったのだ！
そんな彼が知らない間に、今日、ドゥーファンは北方軍団を率いて彼の都市を攻撃しに来たのだ！その時、そのゴート族の総督は自分の地下の秘密の部屋に隠れ、妻や子供たちと共に恐怖に震えながら待っていた。
低く古びた城壁と、チンピラのような守備軍たちは、遠くから北方軍団が恐ろしい勢いで迫ってくるのを見ると、すぐに武器を捨てて逃げ出した。
このような街のチンピラのような守備軍たちは、状況をよく読み取る。武器を持たない一般市民を見ると、飢えた狼が羊を見つけたかのように容赦なく襲いかかるが、北方軍団を見るとすぐに逃げ散るのだ。
北方軍団！つい先日、崤函関を攻略したばかりだ！ゴート城を通過した禁衛軍やゴート城の守備軍は彼らを見ている。その禁衛軍はゴート城の守備軍の目には、まさに、うわあ、言葉もないほどだった。
何が軍人か！あの禁衛軍こそが軍人の中の軍人だ。整った軍姿、鮮やかな武器と鎧、そして厳しい殺気！
しかし、20万の禁衛軍を含む帝国の60万の大軍が、北方軍団によって一戦で崩壊したのだ！その60万の軍隊には崤函関という拠点もあったのに！
あの戦いでは血が川のように流れたという。
ゴート城の守備軍たちは、60万の大軍を打ち負かした北方軍団が攻めてくると聞き、もはや戦う勇気などなかった。
北方軍団が恐ろしい勢いで攻撃してくるのを見ると、何も言わずに武器を捨て、鎧を脱ぎ、すぐに軽装で逃げ出した。もちろん、ここでの「戦う」とは北方軍団と戦うことではなく、逃げることだ！
軽装で逃げ出したのだ！
突然逃げ出すゴート城の守備軍を見て、北方軍団の兵士たちは困惑した。まさか、これは敵の策略か？
すぐに偵察部隊を派遣し、すぐに偵察の結果に基づき、策略があると判断すると、北方軍団はすぐにゴート城全体を占領した！

街に入った後、ドゥーファンが最初にしたことは、ゴートが山のように蓄えていた食糧が入った倉庫を開け、中の食糧を一粒残らず取り出してゴートの街の住民たちに分け与えたことだった！
次に、自分に忠実な老執事の案内で、ゴートが隠れていた地下室に入り、ゴート一家全員を捕らえたのだ！
その一家がドゥーファンの前に連れてこられると、ドゥーファンは大いに驚いた。このゴート総督にはなんと34人もの妻と20人以上の子供がいたのだ！
その子供たちはまだ未成年で、成人している者たちは既にゴートによってヘブライ属州に送られ、金銭を奪うために使われていたのだ！
「ゴート総督、こんにちは。私はドゥーファンです」とドゥーファンは微笑みながら言った。
「ド、ドゥーファン公爵、あなたもこんにちは」とゴートも震えながら言った。
「ええ、ゴート総督。あなたの多くの妻や子供たちは私が捕らえました。さあ、どうすればいいか教えてください」とドゥーファンは笑いながら言った。
「公爵様、どうされたいのですか？」ドゥーファンの言葉から、彼が難しい相手ではないと感じたゴートは少し落ち着きを取り戻し、静かに尋ねた。
「私のことはドゥーファン陛下と呼べ！」ドゥーファンは突然怒り出した！
「ドゥ、ドゥ、ドゥ……」ドゥーファンに驚かされたゴートは途端に口ごもり始め、『ドゥ』という言葉が出てこなくなった！
「ゴート、私が南方に国を築いたことも、もう国王陛下になったことも知らないのか？まだ私のことをドゥーファン公爵と呼ぶとは！わざと私の王としての尊厳を侮辱しようとしているのか？死にたいのか？」ドゥーファンは怒り狂って叫んだ。
ドゥーファンの激怒する様子を見て、ゴート総督はひどく震え始めた。その直後、広間には突然臭いが漂い、ゴート総督は先ほどのドゥーファンの怒りに怯えて尿を漏らしてしまったのだ。
「ゴート総督！お前が私を侮辱したため、私はお前の全財産を没収すると命じる！従うか？」ドゥーファンは大声で叫んだ。
「従います、従います。私は従います」と、すでにドゥーファンの気まぐれな態度に怯え切っていたゴートは、もはや反論する勇気もなかった。
「しかし、国王陛下、私のこの家族を見てください。どうか少しは残してください。さもないとみんな餓死してしまいます！」とゴート総督は突然言った。
「大胆だ！私と値切るとは！」ドゥーファンは再び怒鳴った。

「恐れ多い。恐れ多い。」ドゥーファンが怒りに満ちた様子を見て、ゴート総督はすぐに言葉を止めた。
「早く言え、お前の財産は合計でいくらだ？」ドゥーファンは椅子に座り、片脚を組んで尋ねた。
「二千二百万です。」ゴートは小声で答えた。
「ゴート！本当に死にたいのか？お前を捕まえる前に調べておいた。ヒブライでの三十年以上の間、お前の財産は少なくとも八千万以上だったはずだ！」ドゥーファンは怒って言った。
「今日、八千万を用意できなければ、生きて出られると思うな！」ドゥーファンは大声で言った。
「陛下！しかし、本当にそんなにはありません！」ゴートはすぐに地面に倒れ込み、頭を地面に打ち付けるようにしてドゥーファンに頭をこすりつけた。
ドゥーファンは足を伸ばし、一蹴りでゴートを十数メートル先まで蹴り飛ばした。そして雷霆の剣を取り出し、その剣をゴートの首に当てた。
「八千万！一文も足りないと困る！金を取るか、首を差し出すか、自分で決めろ！」ドゥーファンはゴートをじっと見つめながら一言一句はっきりと言った。
「わかりました、渡します、渡します！」この状況になると、ゴートは何度も頷きながら言った。
ゴートがドゥーファンを連れて総督府の極めて秘密の隅々で金を取ってくる間、ドゥーファンは絶えず感心していた。さっきこのゴート総督を怖がらせなければ、自分だけで八千万の金貨を探し出すなど到底不可能だったのだ！
二百万の金貨を持って出て、ゴート城の人々に分け与えた後、ゴート城中至る所でドゥーファンを支持する声が上がった。ゴート城の人々の熱心な誘いにより、ドゥーファンは部隊をゴート城に残し、一晩休養した。