第012章 老祖宗

光の教皇庁の司祭として、最も得意とするのは防御、治療、そして熱狂といった魔法効果だ。これらの効果は、聖光騎士団専用の鎧によって十分に発揮されており、これらの鎧にはこれらの魔法効果が備わっている。効果はそれほど顕著ではないものの、聖光騎士団が5万人もいることを考えれば、鎧のレベルを数段上げることができ、大規模な戦争においてはその効果は非常に明確になる。
「ただ、殿下、あの聖光騎士団は直接教皇様の命令に従うのですが、教皇様は私たちを支援してくださるのでしょうか？」アブラハムは疑問を抱きながら尋ねた。
「師匠、ご心配なく。教皇様が自らの聖天使の守護を私に託したのですから、聖光騎士団の一部を動員することもそれほど難しいことではないでしょう。」フィッシャーは笑って言った。
北方の状況や、教皇庁がフィッシャーを助けてオールド・グリーンから権力を奪う件については、まだアブラハムの耳には届いていなかった。もしそれを知っていたら、オールド・グリーンに対抗する際に既に1万人の聖光騎士団や1人の枢機卿、4人の領域級長老が動員されていることを知っているアブラハムが、このような質問をするはずがない。
「師匠、宮廷の魔法使いの中で、3級以上の者は何人いますか？」フィッシャーが突然尋ねた。
「宮廷の魔法使いは合計で1300人で、6級の魔法使いが200人、7級が120人、8級が34人、9級が6人、聖階が2人で、残りは4級から5級の魔法使いです。」アブラハムは素早く答えた。
「よろしい、師匠。今日から、力の半分を持つ宮廷の魔法使いたちを連れて、クードラン州の州都であるクード市へ行ってください。」フィッシャーが突然言った。
「殿下、もしドゥーファンたちが別の道を選んだらどうしますか？」フィッシャーの言葉を聞いて、アブラハムはすぐに言った。
「あり得ない。たとえドゥーファンが別の道を選んだとしても、私は彼らをクードラン州を通らせるつもりです。」フィッシャーは笑って言った。
「それに、クードランは私のガヴィン帝国の食糧庫であり、ドゥーファンが南下する際の必経路です。さらに重要なのは、クードラン州は攻めやすく守りにくいということです。ドゥーファンがクードランを通らないなら、他にどこを通るというのでしょうか？」フィッシャーは落ち着いて言った。
「はい、殿下。すぐに出発します！」フィッシャーの言葉を聞いて、アブラハムは急いで言った。
言葉を終えると、アブラハムはすぐに振り返り、外へと向かった。
「アルヴァ。」フィッシャーが再び呼んだ。

「殿下、臣が参ります！」フィッシャーが自分を呼んでいるのを聞き、アルヴァはすぐに応じた。
「ソロに命じて、近衛軍の二万の飛虎軍を率いて出発させよ。目的地はデイバ行省で、クドラン行省の近くに駐屯させろ！」とフィッシャーは言った。
デイバ行省はクドラン行省の西に位置する。飛虎軍とは、近衛軍の中でも最強の部隊だ！
「東方軍団に命じて、青龍軍を出動させ、北方からバフィ城に入らせよ」とフィッシャーは続けた。
青龍軍とは、东方軍団の主力部隊で、その数は三万。バフィ城はクドランの北方にある重要な都市だ。
「西方軍団に命じて、黒蛇軍を出動させ、西方からコート城に入らせよ」
黒蛇軍は西方軍団の主力部隊で、その数も三万。コート城はクドランの西側にあるかなり大きな都市だ。
「護衛軍の第三軍団に命じて、すぐに出発させ、クドラン行省のクード市に入らせよ！」
護衛軍第三軍団は、八つの護衛軍団の中で最も戦闘力が高く、その数は十万だ！
「それと、お前自身も五百人の暗殺者を連れて、クド行省に潜入しろ」とフィッシャーは最後に命令を加えた。
フィッシャーの言葉を聞いて、アルヴァの体が揺れた。
「殿下、事態はまだそんなに深刻ではないでしょう？」とアルヴァは突然言った。
「非常に深刻だ！崤函関を攻略されたことで、北方軍団の実力が完全に明らかになった。アルヴァ、聞くが、帝国のあの将軍は、十三万の軍隊を率いて崤函関を攻撃する勇気があるのか？たとえ誰かがそんなことをしようとしても、その将軍が一日一夜で崤函関を攻略できると言えるだろうか？」とフィッシャーは続けて言った。
「おそらく誰もいないでしょう」とフィッシャーの問いに、アルヴァは暗い声で答えた。
「今こそ、おそらく最後のチャンスだ。もしドゥーファンが北方軍団を率いて南方四省に入ってしまえば、これからは大変なことになる」とフィッシャーは突然言った。
「北方軍団とドゥーファンの南方軍が衝突した時、帝国の中で誰がそれを抑えられるか、私には思い当たりません」
「北方軍団の訓練を積んだ戦士たちが、ドゥーファンの南方の四十数万の軍隊を率いれば、南方の四十数万の軍隊の戦闘力はすぐに数段階上がるでしょう」とフィッシャーは冷ややかに言った。
「その時には、ガヴィン帝国の全兵力を投入しても、南方四省を制圧するのは難しいでしょう」
「それなら、殿下、すぐに行動に移ります」とフィッシャーの言葉を聞いて、アルヴァはすぐに答えた。
「急いで私の命令を伝えてくれ」とフィッシャーは言った。「ドゥーファンがクドラン行省に入る前に、必ず全軍を配置しなければならない！」

暗刺！その名前を聞けばわかるが、これは暗闇に隠れており、簡単には動かない秘密部隊だ！
暗刺は皇帝直轄の部隊で、皆、血なまぐさい訓練を経て鍛え上げられた実戦の達人だ！さらに暗刺には、民間の恐れを知らぬ強者たちも少しだけおり、重罪を犯したため皇帝によって秘密裏に赦免され、暗刺部隊に招き入れられた者たちだ！
暗刺部隊の人数は多くないが、一人ひとりが極めて勇敢だ！
暗刺の正規部隊には三つの顕著な特徴がある。一つ目は皇帝に対する絶対的な忠誠心、二つ目は闘気の修為が三級以上であること、三つ目は恐れを知らぬ強者たちだ！たとえ刃が心臓に突き刺さっても、目を見開いたまま、自分の武器を相手の体に同時に突き刺すほどの勇敢さだ！
暗刺部隊の恐ろしさは、彼らの修為にあるのではない。彼らの恐ろしさは、任務を遂行するためならどんな代償も厭わず、たとえ命を落とすことになっても、暗刺部隊の者たちは決して眉一つ動かさない点にある。
「杜凡よ、今回お前に対抗するため、私は精鋭をすべて投入したぞ！」フィッシャーは軽く首を振りながら言った。
そう言うと、フィッシャーは突然立ち上がり、宮殿の奥深くへと歩いて行った。
約十分ほど歩くと、人里離れた庭に到着した。
庭の入口には大きな看板が立てられており、そこには「禁地、無断侵入者は容赦なく処刑！」という八文字が書かれていた。
フィッシャーはそっと扉を押し開けて中に入った。
庭に入ると、その扉は自動的に閉まった。
庭の中は外とはまったく異なる光景だった！
庭の中には一面に黄土と黒い砂が広がっていた！その黄土と黒い砂は、人に深く荒涼とした雰囲気を与え、その砂と土の向こうには、孤独に立つ墓があった。墓の後ろには、葉がすべて真紅色の奇妙な木が生えており、その木の姿も非常に奇妙で、枝が入り組んで乱雑に伸びており、非常に雄大で混沌とした印象を与えた！その感覚は、数々の苦難を経験した偉大な男に立ち向かっているかのようだった！
墓の前には真紅色の長い矢が突き立てられており、墓石には文字が一つもなかった！
無文字の墓石だ！
フィッシャーがその墓に近づくと、突然真紅色の長剣が地から飛び出し、激しくフィッシャーに向かって突き刺さってきた！
その長剣が自分の顔面に突き刺さろうとしているのを見ても、フィッシャーは依然として動かなかった！

「先祖様、オースティン家の現当主がお会いしたいと申しています。」剣道の場に着いたとき、フィッシャーが突然大声で言った。
フィッシャーの声を聞くと、その真紅の長剣が突然止まった。
「入ってきなさい！」とある声がした。
その言葉が発せられると同時に、墓が突然裂け、裂け目は次第に変化し、やがて青いレンガと黒い瓦の家が現れた。
真紅の長剣が地面に突き立つと、部屋の木製のドアが開いた。
部屋に入ると、背が高くがっしりとした体格の白髪の男が背を向けてフィッシャーの前に立っていた。その男は突然振り返り、瞬く間に剣気が部屋中に満ち溢れた。
五、六十歳に見えるその男の目から放たれる鋭い光は、まるで剣の閃光のようで、フィッシャーの目を痛めつけた。
「なかなかいいな。オースティン家にお前のような天才がいるとは思わなかった。」フィッシャーを見ながら、その男の目にはわずかな笑みが浮かんだ。
その笑みによって、部屋全体が一瞬にして輝きを放つようだった。
「先祖様、過分です。フィッシャーがどれだけ修行しても、先祖様の十分の一にも及びません！」フィッシャーは急いで言った。
「私がお前の年頃だった頃は、まだ領域境界に入ったばかりだった。だがお前の境界やエネルギーを見る限り、かなりの部分が神の力の属性を持っている。お前の修行レベルなら、神級に到達するのも難しくはないだろう。」フィッシャーが先祖様と呼ぶその男が言った。
「実は、私の修行の成果は自分でゆっくりと積み上げたものではありません。先祖様、私は単に運が良くて半神の体になっただけです。しかし、さらに進むには非常に困難です！」フィッシャーは率直に言った。
「何だと！お前は半神の体だと！」フィッシャーの言葉を聞いて、先祖様は少し動揺して言った。
「はい、先祖様の前では、何も隠すことはできません。」フィッシャーは真剣に言った。
「ふむ、どうやらお前には特別な出来事があったようだな。」フィッシャーの言葉を聞いて、先祖様は突然尋ねた。「まさか、あの一団の一人に出会い、彼らの伝承を受けたのか？」
「はい、先祖様。」先祖様の言葉を聞いて、フィッシャーはすぐに答えた。
「なるほど、あの者はもう神界に入ったのか。」フィッシャーの肯定を得て、先祖様は少し物悲しそうに言った。

「はい、10年前に師匠がそのものを私に託し、神界へと入っていきました」とフィッシャーは言った。
「さあ、今回は何の用で私を訪ねてきたのか？」と老祖宗は話題を変えてすぐに尋ねた。
「実は、ある人物を倒すために老祖宗に力を貸してほしいのです」と老祖宗の問いにフィッシャーはすぐに答えた。
「どんな人物だ？お前や教廷でさえ対処できないのか？」フィッシャーの言葉を聞いて、老祖宗の顔には驚きと疑念の表情が浮かんだ。
「そうです！老祖宗、自信がないからこそ、あなたに力を貸してほしいのです！」フィッシャーはすぐに前に進み出て深く一礼した。
ガヴィン帝国の至高者が自分の前に跪いているのを見ても、老祖宗は全く動じず、まるでそれが当然のことであるかのようだった。
「お前や教廷が力を合わせても解決できない問題なら、私が出ても恐らく何の役にも立たないだろうな」とフィッシャーの言葉を聞いて、老祖宗はすぐに言った。
「老祖宗が出馬すれば、必ず成功します！」とフィッシャーは急いで言った。