第十六回戦　ヤトゥの反撃

モーリエルは冷たい金属製の壁に寄りかかり、この奇妙な大型構造塔を見上げた。塔全体が手入れされていないような印象を与え、ヤトゥに少し似ている。外壁の曲がりくねったはしごや様々な突起物は、どう見ても未完成のようだ。しかし、あの奇妙な円盤形の銀色の板はとても滑らかで、午前中の日差しが当たると流れるような白い光点に変わり、直視するのもためらわれるほどだった。

この塔……昨日、ヤトゥはモーリエルたちに宿屋に留まって反省するよう明確に命じはしなかったが、罪悪感を抱く三人は皆、素直にどこにも行かず、そのためモーリエルは新しい塔を十分に理解し観察する時間がなかった。また、実際彼女はこれまでアーガスの魔法構造技術を特に重視してこなかった。彼女にとって、あの奇妙な構造機械はせいぜい使いやすい魔法道具に過ぎない。魔法使いとして最も重要なのは常に自分の頭脳と魔法の書だ——だからモーリエルは石化効果を持つ細剣を常に身につけている以外、構造兵器を使って自分の力を高めることはほとんどしなかった。彼女にとって、ヴァタン城の大図書館にある貴重な蔵書こそが研究に値するものだった。

「ふん、こんな些細なこともうまくできないのか！」ヤトゥも周囲を見回し、構造塔の完成度にはあまり満足していないようだった。

塔の頂上のアーチ内で渦巻くような光が一瞬ちらつき、高位の魔法使いが現れ、ヤトゥに敬意を表して一礼した。
モーリエルは隊列の中で彼を見たことがなく、おそらく昨日のうちにヴィルク町に到着したのだろう。

「すべて準備が整いました、ヤトゥ様。」
ヤトゥはいらだたしげにうなった。「うむ、わかった！待っていろ！」
彼はその後、ドアの中へと向かい、突然振り返ってモーリエルを見た。

「小娘、見に行きたいか？」
モーリエルは一瞬驚いたが、すぐに頷き、ヤトゥに続いてアーチの中へ入った。

「私も行くわ！」ダグラスは嬉しそうに手を叩き、モーリエルの後を追った。
オサリバンは少し躊躇したが、ダグラスの裾が渦の中に消えると同時に、アーチは静かに床に沈み、何の痕跡も残さなかった。伯爵はその場を見つめ、顔色を暗くした。

コア制御室。
不思議なことに、構造塔の内部に入ると、まるで空間が急に広がったかのようだった——螺旋状の階段を下りてここに来ると、四方の壁は鏡のようで、そこには用途不明の魔法のルーンがちらちらと光り、控え室の中の光と影を揺らし、全く窮屈さを感じさせない。

ヤトゥは制御室の中央に歩み寄った。彼の合図に従い、本の大きさほどの四角い石柱が地面からゆっくりと上昇し、やがてヤトゥの胸の高さまで来た。

モーリエルとダグラスはヤトゥのそばに分かれて立ち、ダグラスはまるで大人がマジックを見せるのを見ている子供のように、ヤトゥの一挙手一投足を興味深げに見ていた。モーリエルは少し戸惑い、ヤトゥが何を企んでいるのか見当がつかなかった。ここで何ができるというのか？構造塔の建設にも何度か参加したことがあり、少なくとも北方戦区司令部は彼女の監督のもとで建設された。この塔は未完成のように見えるが、残りはおそらく装甲武器などを追加するだけだろう……ここは普通の構造塔の制御室のようではなく、むしろ魔法陣のようだ。まさか――

モーリエルがその漠然とした考えを完全に把握する前に、ヤトゥはすでに行動を開始していた。
彼は片手をコントロールパネルに置き、口の中でブツブツと何かを呟いていた。実際、どの魔法使いも魔法網を使って魔法を使う際にはそれぞれ異なり、魔法ミサイルのような誰もが知っている基本的な魔法でさえ、実際に使う際には微妙な違いがある――だから、魔法に深い理解を持つ魔法使いであっても、他人の魔法を見分けたり逆に対抗したりするのは非常に困難だ。

その瞬間、モーリエルはヤトゥが使っている魔法を注意深く分析していた。
本来ならば、ヤトゥのようなレベルの魔法の達人は、魔法網を熟知しているため、一般的な魔法なら数語だけで使え、魔法の材料さえ必要としないはずだ。しかし今、彼の呪文は長く複雑で、しかも速度が非常に速く、規則性もなく、通常の文法規則から大きく外れていた。モーリエルが集中して聞いても、呪文の約三分の一しかはっきりと聞き取れず、意味を推測できるものはさらに少なかった。

奇妙だ、これは何かの召喚呪文のようだ……あるいは次元の通路を開くものか……モーリエルがそう考えていると、ヤトゥの呪文が効果を発揮し始めた。
ヤトゥの前に淡い青色の光が現れ、コントロールパネルの上に浮かんだ。
その光は眩しくなく、むしろ微かな冷たさを帯びており、壁にあるルーンが次々と流れ込むにつれて、光点はどんどん大きくなり、やがて小さな青色の雷雲の形を成した――モーリエルには、それが実際には無数の細かい電光から成る光の塊であり、それらが規則性なく跳ね回り、何らかの目に見えない力場によってしっかりと束縛されているようで、互いに衝突するたびに毎瞬間何度も微小な爆発が起こり、さらに多くの電光が生まれているのが見て取れた……

モーリエルはその電光の塊にしばらく注意を向けているだけで、少しめまいを感じた。目を閉じても、目の前に数え切れないほどの小さな点が跳ねているように思えた。
しかし、その光の塊がヤトゥが作り出したものではないことは確かだった。少し気を落ち着けて、モーリエルは再び目を開けた。目の前の光景を見逃すわけにはいかない――おそらく、これこそがアーガスの構造技術の真の秘密なのだ。
ヤトゥの魔法はもう終盤に差し掛かっていた。彼は今、両手でその光の塊を包み込み、真剣な表情を浮かべていた。まるで時限爆弾を抱えているかのように、失敗することを恐れているようだった。
ヤトゥの最後の数句の呪文が部屋中に響き渡ると、青色の光の塊は上下に数回微かに跳ね、突然細い光の柱が分かれて、まっすぐコントロールパネルに落ちた。

制御室全体が轟音と共に震えた。モーリエルもダグラスも足元がしびれ、まるで雷撃を受けたかのようだった。制御台から電光が広がり、四方八方に散っていき、依然として塔の頂上をうろついていたオサリバンでさえ驚かされた——電光は一瞬で消え、制御台の上の光の塊も消滅し、先ほど構造塔全体に浸透したエネルギーの噴出が単なる錯覚だったかのようだった。
ヤトゥは少し疲れた様子で手を振ると、もはやルーンを失った壁が透明になった。太陽光が何の障害もなく差し込み、まるで巨大な構造塔が存在しないかのようだった——青い空、ヴェルクの町の尖った屋根、タノリ平原で風に揺れる草木がすべて見渡せた。
「オサリバン家の小僧はどこだ？呼んでこい。」
三人の高級職員は制御室に留まり、ヤトゥの指示を待っていた。
ヤトゥは数歩行き来し、三人の顔を次々と見回した。
「考えたんだ。」彼は無造作に大きな髭を撫でながら言った。「待っているより、積極的に攻める方がいい。」
「敵が我々の森のダークエルフへの攻撃圧力を軽減するためにこれほど騒ぎ立てているのなら——」ヤトゥは手のひらを強く叩いた。「認めざるを得ない、このクソ野郎どもはなかなかやるな！我々のエネルギーをたくさん奪っている！しかも一昨日の夜に見せた戦闘力を考えると、猫とネズミのような捜索は効果がなく、損失も大きい！だから今日から、力を集中してスリープフォレストを攻撃することにした！自分の巣が攻撃されているのに、彼らが傍観しているだけで、私とかくれんぼをするなんてあり得ないだろう？」
あり得ないわ……モーリエルは構造塔の探索から我に返り、心の中で目を転がした。どうしても47がそんなに義侠心旺盛な奴だとは認められない。
オサリバンもこっそりとヤトゥの意図を探っていた。森を攻撃する？ならなぜ指揮部をヴェルクの町の隣に置くのか？ここは森の端から少なくとも数百マイルも離れている！
タノリ平原の美しい景色の中に突然隙間が開いた。
「戦闘員は全員塔に入りました。出発できます、ヤトゥ様。」相変わらずその魔法使いだ。ヤトゥは彼を重用しているようだ。
「では出発しよう！」
「出発ですか？」
モーリエルはヤトゥが先ほど何をしたのかおぼろげに理解した。それは構造機械を廃金属の山から活性化させる鍵だった！モーリエルは、通常のゴーレムなどの構造体は創造者が命を与えるもので、それには複雑な魔法の活性化儀式や、渋る元素の魂を無理やり造物の中に注入したり、創造者自身の生命力を分け与えたりする必要があることを知っていた——明らかにヤトゥが先ほど呼び出した電光の塊がその役割を果たしていたが、モーリエルはこのようなエネルギーを見たことがなく、これほど巨大な構造物に活力を与えるのに生きた強力な魂が不要だという話も聞いたことがなかった！
ダグラスは傍で笑顔を浮かべていた。
突然、構造塔が軽く揺れた。制御室の周囲の景色が少し変わり、見下ろせるヴェルクの町の景色が遠くに広がり始め、まるで制御室全体が徐々に上昇しているかのようだった。
しかしハンターが聞いたのは轟々という巨大な音——そしてサイアスが自分の頭に投げつけた酒瓶の音だった。

「寝てる場合か！外がどうなってるか見てくれ！」サイアスは病床に横たわりながらも元気いっぱいに叫んだ。脚一本、肋骨四本、手首の脱臼、腰椎の歪み、頭部にもひびが入った重傷者だとは思えないほどだった。
「少しは寝かせてくれよ……一晩中働いてるんだぞ……」ハンターは目をこすりながら不満を漏らしたが、返ってきたのはサイアスの再びの叱責だった。「早く行け！」
ぼんやりとしたまま兵舎の外に出たハンターは、すでに多くの人々が外で一方向を見ているのに気づいた。彼も眠そうな目をこすりながら皆と一緒に見上げた――すると眠気はすっかり消え去った。
昨日彼が建設に参加した構造塔が上昇していた。塔を支える地面からは重々しい音が響き、次第に盛り上がり、どんどん高くなる小さな丘ができていった。隣のタノリ川の流れは大きな渦を作り、まるで下に底なしの穴ができたかのようだった。
構造塔の基盤はゆっくりとだが滞ることなく再構築を始めていた。丘の上にある巨大な台座は地形の変化によって滑ることはなく、無数の細かく整然としたひび割れが広がったが、金属片がばらばらに砕けることはなく、代わりに長短や太さの異なる多数の金属の足が土の中に突き刺さり、まるで大木の根茎のように深く入り込み、構造塔の下の土地の結合や変化を制御していた。
ついに、土でできた六本の巨大な足が形を成した。泥塊、砂、石、そして土の中の様々な不純物が集まって巨大な偽足ができ、構造塔が土の中に突き出た金属部分は、まるで埋もれた宝石のようにかすかに光り、太陽光を反射していた。
その巨大な足が持ち上がり、降りて、構造塔をヴィルク町から遠く離れた場所へと運んでいった。大地はその巨大な物体の足元で震え、まるで地震が起きたかのようだった。構造塔の近くの多くの家屋にはひび割れが入り、中には崩れ落ちるものもあり、人々は恐怖に駆られて避難し、タノリ川の水が構造塔によってできた大きな穴に流れ込み、小さな湖ができるのを目の当たりにした。
「まさに奇跡だ……」ハンターはぼんやりと見つめながらつぶやいた。
制御室では、周囲の景色がモーリエルの目の前で微かに震えながら後退していった。蜘蛛の脚のような六本の土の足が絶えず伸びたり曲がったりしており、見た目は不器用に見えるが、実際には一歩ごとに百フィート以上もあり、アグス王立噴水ほどの大きさの足跡を残していた。
「この速度なら、暗くなる頃には森の端に到着できるだろう。」魔法使いは制御台の前に立つヤトゥに報告した。
「暗くなる？」ヤトゥは顔を上げて考えた。「もう十分だ。」
眠れる森の端には再び緑色が戻ってきていた。
沈みゆく夕日が森に金色の輪郭を与えていた。代理戦士長のジョエリスはツリーマンのフーンの肩に座り、この傷ついた土地を見下ろしていた。
「森は死なない……」フーンは大きな岩の上に座り、五、六十フィートもある巨大な体には枝や葉が生い茂り、額から伸びた枝には甘い実がいくつか実っていた。「どんな傷を負っても、やがて再生するのだ。」
この言葉を言うのに彼はかなりの努力を要し、一文字ずつの間隔が驚くほど長かった。

ジョエリスは答えず、暗赤色に染まった焦げた灰の上に根を下ろす小さな木を見つめていた。それは私たちの血と魂を吸い取り、やがて天に届くほど成長するのだろうか？彼女は少し悲しげに思った。

ドワーフたちの助けにより、ダークエルフは防衛線を安定させ、ドワーフたちは大量の苗木や種子を持ってきて、アーガスに焼き尽くされた土地に再び森を植え付けた――すでに成果が見え始めている。

しかし、これらが可能になったのも……ジョエリスは首を振り、フェルガスの姿を心から追い払った。

ウーサル長老は47人との短い会談の後、エルフたちに彼や魔化エルフについて口にすることを厳しく禁じた。ジョエリスは、彼がドワーフたちを怒らせるのを恐れているのだと知っていた。ドワーフたちは自然を極端に歪めた存在を決して容認しない。もし彼らが知ったら、元凶であるイルドリス大司祭でさえも逃れられないだろう。

アーガス人たちはもうしばらく、まともな攻撃を仕掛けてこない。そして、彼らの飛行機がドワーフたちの投石によって数機破壊されて以来、偵察活動もほとんど見られない。

彼らは包囲網を張るのに忙しいのだろうか？ジョエリスは時々心配になるが、その不安を心の奥深くにしまい込むしかなかった。

ドワーフのフーンの体が揺れ、ジョエリスをほとんど落としそうになった。彼女はフーンの枝を掴んだが、何が起こったのかよく分からないうちに、フーンはすでに立ち上がっていた。

「敵だ……」彼は無数の枝や樹皮でできた大きな口を動かし、ゴロゴロと言った。

敵？ジョエリスの顔色が変わった。その時、彼女も微かな振動を感じた。それはフーンが引き起こしたものではなく、大地の震動が彼の体に伝わり、ジョエリスに感知されたのだ。

夜が訪れた。遠くの地平線上に、塔のようなものが現れ、どんどん大きくなっていく。

「ふん！ドワーフどもめ。」ヤトゥは近づいてくる視界の中の、大木と人間の中間のような存在を見て、軽蔑的に鼻で笑った。「お前たちが私たちの足を止められると思うのか？準備しろ！」

モリエル、ダグラス、そして他の数人の高位魔法使いたちが半円を描くように集まり、それぞれの前には石柱の形をしたコントロールパネルがあった。この道中、彼らの主な仕事は、銀色の円盤を操作して太陽光を吸収し、塔にエネルギーを供給することだった――オサリバンはもう去っていた。彼にはここでやるべきことがほとんどなかったからだ。

ヤトゥは何かを呟いた。

暗青色の構造塔の上に突然白い光が閃いた。白い光は塔の周りを旋回し、瞬く間に塔の頂上にある巨大な尖った針に集まった。

まずい！ジョエリスは目の前で、遠くの尖塔から太陽よりも明るい白熱光が放たれるのを見ていた。

「下がれ！」それはフーンがこの生涯で最も速く言った言葉だった。彼が肩を震わせると、ジョエリスは思わず投げ出された――

白い光が空を切り裂き、まるで巨大な雷がフーンに打ち付けられたかのようだった。

爆発はなく、フーンは瞬時に言葉では表せないほどの高温で燃え上がった。彼は狂ったように腕を振り回し、内側から外側へと激しく燃え続けた。彼は天を突く炎と煙を伴い、遠くの巨大な塔に向かって突進した――フーンが走るにつれて火勢はどんどん大きくなり、最終的に彼はよろめきながら数歩進んだ後、轟音と共に倒れ、巨大な火の山となった。

ジョエリスには嘆く時間はなかった。彼女は地面で器用に転がって立ち上がり、口から甲高い口笛の音が響いた——アーガスが攻撃してくる！