第十五回戦　構装塔

四十七があっという間に逃げ去るのを目の当たりにし、モーリエルは事後処理の問題を考え始めた。
空はすでにかすかに明るくなり、ばらばらになった雲が流れ動き、壊滅的な大爆発の後に再び一つになろうとしていた。稲妻の光と共に襲ってきた雷雲の嵐はすでに消えていたが、モーリエルが空を見上げても、ヤトゥがこれほど強力な一撃で滅びるとは本当に思っていなかった。
突然、モーリエルのすぐ近くで大きな火が燃え上がった。
赤紅色の火柱がねじれながら上昇し、硝煙に覆われた戦場でますます勢いを増していった。
モーリエルは数歩後退し、わずかに腰をかがめた。
炎の中から徐々に巨大な人型が形作られていった。彼が炎から歩み出すにつれて姿はますますはっきりとし、同時に空高く立つ火柱も彼の動きに合わせてさらに輝き、ついには花火のように爆発した——最高評議の大魔法使いの一人であるヤトゥ閣下が、少し滑稽な様子でモーリエルの前に現れたのだ。
ヴェルク町の宿屋の快適なベッドで眠っていたヤトゥは、長くは続かなかった夢から目を覚ました。目を見開き、まるで先ほど雷のようないびきをかき、太鼓のように歯を鳴らしていたのが自分ではないかのように頭がはっきりしていた。
ホフマンに取り付けられて感知用として使われていた魔法の印が消えてしまった？これは半魔像が完全に破壊された場合にのみ起こり得ることだ。ヤトゥはあまり信じていなかったが、すぐに再確認し、やむを得ずその事実を受け入れた。間違いない、半魔像の体にある魔法の印は自分が直接設置したものだ。ヤトゥが最も称賛されているのは、様々な元素エネルギーの制御と活用、そして独創的で圧倒的な攻撃力を持つ魔法だが、実際には彼自身が多くの構装兵器の研究開発を主導し、参加しており、ホフマンもその成果の一つだった。
ベッドを覆っていたカーテンの中が突然明るくなった——まるで中で稲妻が走ったかのようだ。光が薄れる瞬間、やたらと大きなベッドの中央部分が布団からベッド板まで焼け焦げ、頭上の天井には大きな穴が開き、ヤトゥが変身した稲妻の光柱は直接宿屋の屋根から飛び出し、戦場へと向かった。まるでヴェルク町に突然逆行する流れ星が現れたかのようだった。
そして彼は落下した。
ヤトゥの圧倒的な登場の雰囲気は、彼の服装のせいでまるで舞台の道化師のように不格好だった。パジャマは四十七の砲撃でボロボロになり、尖った寝帽もまるで花火に当たったかのように半分焼け落ち、焦げた髪の毛が見えていた。この老人が四十七の全力の一撃を受けても無傷だなんて——もっともモーリエルはヤトゥがそんなに簡単に倒されるはずがないとよく分かっていたが、それでも少し驚いた。
「ふん！笑いたければ笑え！」ヤトゥは厳しい表情のモーリエルをにらんだ。実際、モーリエルにはそんなつもりは全くなかったが、ヤトゥにそう言われなければだ。
モーリエルは頭を下げ、まるでヤトゥに敬意を表しているかのようだった。
「私は支援部隊とホフマンを率いてできるだけ早く戦場に向かいましたが、敵はあまりにも強力でした。もしあなたが間に合わなければ……」基本的にモーリエルは嘘をついていなかった。

「うむ。それは言われなくてもわかる。オサリバン家の小僧はどこだ？」ヤトゥは明らかに怒っていた——だが今はいつものような怒りっぽさやイライラした様子は見られなかった。
モーリエルは周囲を見回した。偵察隊の中にはこの質問に答えられる者は一人もいないようだった。
「捜索隊は二つの方向に分かれて捜索しているはずだ。ここにいるのは捜索隊の半分ほどの人数だけだ。オサリバン伯爵はもう一方の隊にいるのかもしれない。」モーリエルは依然として嘘をついていなかった。
ヤトゥも戦場を見回した。彼は四十七門の大砲がもたらした破壊の痕跡をじっと見つめ、長い間何も言わなかった。
「私は先に行く。後片付けはお前がやれ！まだ生きている者がいないか探せ！」
最後にヤトゥは視線をそらし、怒りに満ちた声で言った。
まるで朝風に目覚めたかのように、二つの太陽の一つがついに地平線に姿を現し、血と死体で染まった焦土に惜しみなく光を注いだ。
ヴェルコの町に戻った後、ヤトゥは一日中自分の部屋にこもっていた。夕暮れ時になってようやく、彼はモーリエル、オサリバン、ダグラスを自分の部屋に呼び寄せた。
ヤトゥの机の上には地図、本、定規、拡大鏡、食べかけの昼食、その他いろいろなものが乱雑に置かれていた。どうやらこの一日、ヤトゥは非常に忙しかったようだが、何に忙しかったのかはわからなかった。
「申し訳ありません、ヤトゥ様！」オサリバンが最初に一歩前に出た。今日、彼は三度もヤトゥに会う許可を求めたが、すべて拒否されていた。「今回の捜索隊の件は私が全責任を負うべきです。どんな罰でも文句なく受け入れます！」
「今は責任を問う時ではない。早く犯人を捕まえるべきだ。もうこの退屈な場所にはいたくない……」もう夕暮れ時だったが、ダグラスは依然として眠そうな様子だった。ヤトゥの鋭い視線に、評議会に甘やかされたこの娘は珍しく口をつぐんだが、それでも子供のような不機嫌そうな顔をしていた。
モーリエルは静かに傍らに立ち、心の中でくすっと笑った。ここ数日で初めて、ダグラスをそれほどうんざりせずに見られたのだ。
「わざとらしく全責任を背負う必要はない！認めざるを得ない。私が少し油断していたのだ。君たち部下にも過失はあるが、主な責任は私にある！」ヤトゥが口を開いた。彼の髭が言葉と共に微かに震えていた。まるで大きなほうきのようだった。
オサリバンは顔を上げた。偵察隊の甚大な損失によって自分に実質的な罰が下るとは思っていなかったが、ヤトゥがこんなにも簡単に責任を引き受けるとは予想外だった——この点において、ヤトゥはワタンの街のおしゃべり好きで何もしない貴族官僚たちよりはるかに優れていた。

「モーリエルは見事だ！捜索隊が直面しうる危機をタイムリーに知らせてくれた。もし私がその場に直接行けていたら、今回の任務はすでに無事完了していただろう。」普段、ヤトゥの態度は常に非常に激しい印象を与えるが、実際に危機に直面した時、『アーガス上空の雷』と呼ばれるこの大魔術師は珍しく落ち着きと平静さを見せた。「オサリバン、あまり自分を責める必要はない——君の話を本当だと仮定しよう。だが、どうしてそんな大きな過失を犯したのか、私には少し不思議だ……」
オサリバンの心拍数がわずかに上がった。まさかこの老人が何かを見つけたのか？そんなはずはない……
「だがダグラスが言ったように、今最も重要なのは敵を捕らえて完全に滅ぼすことだ！」と言い終えると、ヤトゥは椅子から立ち上がり、窓辺に歩いて行って外を見た。窓の向こうには、ヤトゥたちがヴィルクの町に入ってからずっと町の隣の川辺に建設が進められていた、指揮所として使われる巨大な構造魔術塔があった。今日一日の進捗は非常に速く、夜が近づく中、ほぼ完成した魔術塔の至る所で魔法の光束が揺らめいており、遠くから見るとまるでカーニバルのパレード用のライトカーのようだった。
「解散しろ、明日の朝には指揮塔に入るぞ！」ヤトゥは彼らに背を向けて手を振った。
ヤトゥの部屋を出た三人は廊下に立ち、しばらく動こうとしなかった。
「明日、私たちはあの魔術塔に登るんだ。きっと驚くぞ！」とダグラスは言いながら自分の部屋に向かった。「また明日、二人とも！」
二階に降りて、二人はそれぞれ自分の部屋に向かった。最初にオサリバンの部屋のドアに着いた時、彼はまるで独り言のように、ほとんど聞き取れない声で一言言った。
「我々の古い友人は、相変わらず元気だな。」
モーリエルが急に振り返ると、そこにはオサリバンが閉めた部屋のドアしかなかった。
「魔法を使おうが肩で運ぼうが、すぐにこの構造材を塔の頂上に運べ！」と下級の白ローブの魔術師がハンターに向かって威勢よく命令した後、すぐに落ち込んだ様子で上司のところに行って命令を受けに行った。
もしこの魔術塔を夜明け前に完成させるために人手が必要でなければ、ハンターは依然として意識不明のサイアスを見舞うために無断で隊を離れたことで、もっと厳しい罰を受けていただろう。
サイアスは死んでいない。彼の一団の中で生き残ったのは彼だけだと言われている。どうやって生き延びたのかは分からない。
死んではいないが、傷も確かに重い。しかし最も重い傷は魔化エルフによるものではなく、ホフマンの衝突によってサイアスの肋骨が四本折れ、今も意識不明のままだ——とはいえ、これは他人の目における彼の地位を一段と高めることになった。なぜなら、元ハンター部隊の数人の優秀な魔術師でさえ生きて戻れなかったからだ。皆、この熊のように大きな体格の魔術師には何か特別な能力があるに違いないと考え始めていた。
どうやら、この男が単に運が良かっただけだと知っているのはハンターだけのようだ。

ハンターはダボボから買ってきた酒をサイアスの枕元に置いた。医者によれば彼に大きな問題はないとのことだ。だから彼が目を覚ましたら、最初に探すものは間違いなくこれだろう。
「おい、気をつけろ。落としたら人が死ぬぞ！」構造塔の外壁に魔法の効果を高める水晶球の配列を埋め込む任務を担っている魔法使いがハンターに注意した。
ハンターは手を振り、まだ完成していない外壁の階段を、その山のような構造材を担ぎながら登り続けた。
実際、この構造塔は彼らが元々作ろうとしていたものではなかった。明け方から、次々と構造材が緊急に工事現場に運ばれ、ワタンの街に新しく来た魔法使いたちが休む間もなく改造や建設を行い、その速さは驚異的だった。元の構造は改造され、再構成され、場合によっては解体され廃棄された。ヴィルクの町の全住民が動員され、新しい塔の建設に従事したのだ。
正直言って、以前は後方支援部隊の一員として、多くの構造兵器や構造塔の材料について知っていたが、今回は明らかに以前とは違っていた。用途を推測するどころか、多くの材料はハンターが見たこともないものだった。そして徐々に形になっていく構造塔の姿も奇妙で、普通の構造塔とほぼ同じ高さだが、太さはほぼ2倍にもなっていた。多角形の外壁に吊るされた階段や、塔壁にある数多くの尖った突起や穴々のせいで、この構造塔はまるで戦闘要塞のように見えた。以前拠点として使われていた構造塔ほど整然として美しくはなく、暗青色の色合いも人に圧迫感を与えた。塔の上部にある角度を変えられる銀色の大きな円盤や、塔の頂上に槍のようにそびえ立つ巨大な針状の装飾以外にも、さらに奇妙なのは塔の基部で、それはより幅広く、地下に伸びている様子は全くなかった。構造塔であっても、ある程度の深さの基礎があるはずなのに、地面に直接置かれたこの巨大な建物が風に吹き倒されないか心配になった。
構造塔はついに夜明け前に完成した。ハンターは外周の防御壁部分もまだ急いで作業を続けなければならないと思っていたが、作業を中止し構造塔から撤退する命令を受けて、彼は大きくため息をついた。それは単にこの過酷な肉体労働から解放されるからだけでなく、他の魔法使いたちが彼が構造材を運ぶ様子を見て嘲笑う姿にもううんざりしていたからだ。
作業を終えた魔法使いたちはヴィルクの町に入るとすぐに散っていった。一部はキャンプに戻って眠りにつき、一部はダボボに行って酒を飲み、また一部は街の隅々に消えて行き、何をしているのか分からなかった。一瞬で活気づきそうだったヴィルクの町は、再び夜明け前の最も静かな暗闇に沈んでいった。
ハンターは急いで下級魔法使いの宿舎の方へ向かった。もしかするとサイアスはもう目を覚ましたのかもしれない。
「ハンター！」
ハンターは急に振り返った。暗闇のせいで視界がぼやけており、少し離れた宿屋の前にぼんやりとした輪郭が見えるだけだった。
「モーリエル司令官？」はっきりとは見えなかったが、ハンターはその声を認識した。もし間違っていなければ、これは司令官が初めて彼の名前を直接呼んだ瞬間だった。
近づいてきたのは確かにモーリエルだった。彼女はほぼ一晩中眠っていなかったが、今はその顔に疲れの色は全く見えなかった。

「こんな遅くまでここで何をしているの？」モーリエルは上の空で尋ねた。どうやら彼女はまだ他のことを考えているようだった。
「ご存知ないのですか？私たちはずっと魔法使いの塔を急いで建設しているのです。」ハンターはひどく眠そうで、今なら枕を与えられれば道端で眠ってしまうだろう。しかしモーリエルがそばにいるため、無理に気力を振り絞って言った。「サイアスはもう命の危険はありません。あなたが彼を救ってくださったと聞きました。どうお礼を言えばいいのか本当にわかりません！」
あの熊の魔法使いか？
その時の状況を彼がどれだけ見て、どれだけ理解していたのかはわからないが、たぶん大した問題はないだろう……
「モーリエル指揮官……」突然、ハンターの鼻がツンとしてきた。サイアスや以前の多くの仲間たちが死の淵でもがいているのを見て、この若い見習い魔法使いはもう限界に達しているようだった。「戦争は、いつになったら終わるのでしょうか？」
モーリエルは顔を上げてハンターを見た。彼の目には涙の光がちらついていた。突然、モーリエルはずっと昔、赤ローブ魔法使い会の日々を思い出した。
「……」
静まり返ったモーリエルを見て、ハンターも自分が間違ったことを言ったと気づいた。彼は深く鼻をすすり、「すみません！キャンプに戻ります、モーリエル指揮官！」と言った。
「もうすぐ！」去ろうと振り返ったハンターは再び振り返ったが、モーリエルもすでに去っていた。
「私も初めて実物を見ました。わあ、すごいですね！」ダグラスは塔の頂上の手すりのそばに立ち、感嘆しながら、自分のすぐ近くにいた白ローブの魔法使いを蹴り落とした。
「なぜですか？」隣に立っていたオサリバンは明らかに驚いていた。
「え？」ダグラスは疑問そうにオサリバンを見た。「何がですか？」
「なぜ彼を蹴り落としたのですか？」オサリバンは近くで何もしていないモーリエルを見てから、手すりから身を乗り出して下を見た。その白ローブの魔法使いは声も上げずに下の外壁の階段に倒れており、かなりひどい怪我をしているようだった。
「私の塔の上で勝手なことをするな、ダグラス！」ヤトゥは塔の頂上の針のそばにあるアーチ型の扉から現れた。それは塔の内部へと通じる入り口だった。
「脚がつってしまったんですもの！」ダグラスは眼鏡を押し上げ、無邪気な様子で言った。「あんなに近くに立たせたからでしょう！」
どうやら後者が唯一の理由のようだ。