第011章 暴君の極み

紫荆王朝最後の皇帝は、まさにあらゆる暴君の「美徳」を集約した存在と言える！かつて有名な歴史家は、もしこの皇帝があまりに有能で、あまりに暴虐でなかったなら、紫荆王朝の強大な基盤があっても、そんなに早くオースティン家に滅ぼされることはなかっただろうと述べている。

伝説的なこの暴君は殺人を好み、常に兵士たちを連れて武器を持ち歩き、見かけた者を次々と殺害した。そのため、皇帝が視察に出ると都中は人がいなくなり、皆が隠れてしまい、誰も街に出る勇気がなかった。

この最後の皇帝が朝会を開くときには、廷内には剣士や斧持ちたちが並び、大臣の発言が気に入らないと即座にその場で処刑した。やがて廷内は完全な傀儡の場と化した。

それでもなお、大臣たちが沈黙している間でさえ、皇帝は殺人を続けた。ある大臣がおならをしただけで、大不敬の罪で武士に命じて即座に殺させた。また、大臣の口元が微かに動いただけで、中傷の罪をでっち上げて頭を打ち砕かせて殺した。所謂「中傷」とは、「お前は私に不満を抱いている。口には出さないが、心の中で私の悪口を言っているのだ」という意味だ。

この愚かな皇帝によって家族の者が殺された家々は、オースティン家のクーデターの際、何のためらいもなくオースティン家に寝返った。

それだけでなく、この暴君の貪欲さは信じられないほどのものだった。目にする良いものはすぐに手に入れようとし、民間の普通の家の庭にある木に目をつけると、すぐに衛兵に命じて掘り出し、宮殿に移植させた。

さらに、皇帝のこの趣味に合わせるため、各地の地方長官たちも必死に皇帝に取り入ろうとし、その結果、地方もまた苦境に陥った。

加えて、この皇帝は功名心が強く、5年間にわたって北方の蛮族に3度も征伐を行い、その間に30数万人もの兵士が命を落とし、費やされた金銭も計り知れなかった。

また、淫乱な行為に関しては、皇帝が都の名士や貴婦人たちを集め、自分の衛兵たちに好き勝手に乱暴させたことが最も有名だ。ある侯爵夫人が従わなかったため、皇帝はその侯爵夫人の息子2人を捕らえ、彼女の目の前で直接殺害させた。

まさに歴史上最も悪名高いこの暴君のせいで、紫荆王朝は一晩にして崩壊してしまったのだ。

「ドラゴン・プリースターたち、彼らは信頼できるのか？聞くところによると、かつてガヴィン帝国でクーデターが起きた時、オスカー閣下も軍隊を率いて奇襲を試みたが失敗したそうだ。ドラゴン・プリースターたちの力なら、我々の国を復興させることができるのか？」と、ハゲ頭の男がドラゴン・プリースターに低い声で尋ねた。
「少なくとも、我々二十数人よりは強いだろう」と、ハゲ頭の男の言葉を聞いて、ドラゴン・プリースターはため息をつきながら言った。
「ハハ、心配するな！我々は何百年も活動してきた。あの時のガヴィン帝都への奇襲など、まだ序の口に過ぎない！それに、その後も特別な機会があった。適切な機会があれば、お前たちの氷封連盟を復興させるのは問題ないはずだ」とオスカーは笑いながら言った。
「五十万の軍隊、十分か？」オスカーが笑い終えた後、彼は付け加えた。
「十分だ、もちろん十分だ！」と、ハゲ頭の男はオスカーの言葉を聞いて急いで大声で答えた。しかしすぐに疑問を抱き、「でも、オスカー閣下、その五十万の軍隊はどこに隠されているのですか？」と尋ねた。
「それは今は言えない。だが、かつて私が数万の軍隊を急に動員し、ガヴィン帝都の城門の下に突然現れることができたのは、必ず何か裏付けがあったからだ」とオスカーは言った。
「五十万の大軍に、お前たちのような多くの聖階の達人たちがいれば、氷封連盟を復興させる機会を見つけるのはそんなに難しくないだろう」とオスカーは言った。
「国を復興できるのなら、私たちは閣下の命令に従います！」と、それを聞いてドラゴン・プリースターは勢いよく言った。
目の前のドラゴン・プリースターの様子を見て、オスカーの口元には微笑みが浮かんだ。しかし、オスカーが言わなかったことがもう一つあった。
「五十万の軍隊が、もし全員がお前たち氷封連盟のような質なら、さらに五十万いてもお前の国を復興させることはできないぞ！」とオスカーは心の中で思った。「だが、私の軍隊は人間の軍隊などではない！ふふ、フィッシャー、お前はかつて私の名を借りて氷封連盟を攻め落としたが、今では私が本当に彼らと手を組んでいるとは思わなかっただろうな！」
……
ガヴィン帝都、鎮北王府の中で、突然宮殿からの命令が届いた。
その命令とは、ドゥーファン公爵が鎮北王府に戻ってきたと聞き、フィッシャー殿下がとても会いたがっているので、ドゥーファンに宮殿に来て話をしに来るようにというものだった。
「ドゥーファン、行くの？」とナイシュウが尋ねた。
「なぜ行かない？行かなければ、私が彼を恐れていると思われるだろう」と、その命令を見てドゥーファンは笑いながら言った。「それに、こんなに長い間会っていないから、彼にも会いたい気持ちはあるんだ。」

「ドゥーファン、今回の氷封連盟に対する大勝利で、あなたは多くの戦功を立てたそうですね。」フィッシャーは椅子に座りながら笑顔で、隣にいるドゥーファンを見て微笑みながら言った。
今回の会談の場所はフィッシャーの休憩用の部屋で、ストーブで焚かれた香料の香りが部屋全体に優雅な香りを漂わせていた。
笑顔満面のフィッシャーを見て、ドゥーファンは一瞬、この至高の存在が依然としてかつて部下たちを丁寧に扱い、親しみやすかった王子のようだという錯覚に陥った。瞬間、ドゥーファンの心にはわずかな温かさが感じられた。
「殿下のご加護のおかげで、北方軍団と数ヶ月間激しい戦いを繰り広げた末、ついに氷封連盟を打ち負かしました。」ドゥーファンは目の前のフィッシャーに向かって大声で言った。
「はは、ドゥーファン、そんなことを言わないでください。まるでグリーン家の主力の功績はすべて私が得たかのようですが、グリーン家も九つの公国を手に入れているでしょう？」フィッシャーはドゥーファンの言葉を聞いて大笑いしながら言った。
言い終えると、ドゥーファンを見ながら左手で王座を軽く叩き、何かを考えているようだったが、しばらくして仕方なく首を振った。
「殿下、何かお話がありますか？」ドゥーファンはフィッシャーの様子を見て少し不思議に思いながら尋ねた。
実際、ドゥーファンはフィッシャーが何か考えていることに気づいていたが、口に出したくない様子だったので、適当に尋ねてみた。
「私の妹、エンジェルのことです。ドゥーファン、エンジェルはもうあなたと共に南方に行ってしまいました。このことはもう全国に知れ渡っています。」フィッシャーはため息をつきながらゆっくりとドゥーファンに説明した。「先王はあなたたちの結婚を決めていましたが、ドゥーファン、あなたは一向に動きを見せない。私の妹と結婚したくないのですか？」
フィッシャーは眉をひそめ、目の前のドゥーファンを見つめた。それは問い詰めるような態度だったが、顔には笑みが浮かび、ドゥーファンがどう答えるか興味深そうに見ていた。
「それは……」
フィッシャーの言葉を聞いて、ドゥーファンは眉をひそめた。ナイシューとの結婚はさておき、エンジェルと結婚すること自体をすでに忘れていた。それに、あの公主と本当に結婚するのか？
先王が自分とエンジェルの結婚を決めてはいたが、今の自分とフィッシャーの関係は非常に複雑で、些細なことでさえ両者の関係を悪化させ、完全に対立する可能性があった！
もし本当にエンジェルと結婚したら、自分やグリーン家の今後の発展に大きな障害が生じることは間違いない。
「結婚するならもちろん結婚します。」ドゥーファンは微笑むフィッシャーを見ながら、眉をひそめながらゆっくりと答えた。

「それではそう決めましょう。来月に結婚式を挙げましょう。」フィッシャーは朗らかに笑い、ドゥーファンが次の言葉を言う前に、すぐに背後にいる使者に指示を出した。
使者はフィッシャーの指示を聞くと、すぐに振り返って布告を書き始め、発表の準備をした。
「待て！」
ドゥーファンは先手を打って布告を出そうとする使者を遮り、困惑した表情のフィッシャーに向かって言った。「殿下、もしかすると、しっかり話し合うべきかと。」
「どういう意味だ？」フィッシャーは不機嫌そうにドゥーファンを見て尋ねた。
ドゥーファンはフィッシャーを見ながら心の中でほっと息をつき、続けて言った。「私にはすでに婚約者がおり、今日中に結婚する予定です。もしアンジェル姫を手に入れたいのであれば、それは延期せざるを得ないでしょう。」
「延期だと？」フィッシャーは不思議そうに目の前のドゥーファンを見た。彼はドゥーファンが自分の前でそんなことを言うとは思ってもみなかった。
ガヴィン帝国の規則によれば、フィッシャーの前でこのようなことを言えば、結果は一つ、死だ！
以前なら、フィッシャーは躊躇うことなくドゥーファンに死刑を宣告しただろう。しかし今のドゥーファンはもはや昔とは違い、ただ鎮北王とドゥーファンが持つ数十万の精鋭兵だけでも、彼はよく考えなければならないだろう。
「その通りです。そして、もしアンジェル姫が本当に私と結婚するなら、側室になるしかありません。」ドゥーファンはフィッシャーを見ながら続けた。
「何だと、私の妹を側室にするだと？」フィッシャーは信じられない様子でドゥーファンを見た。おそらく帝都中で彼にこんなことを言えるのはドゥーファンだけだろう。
ドゥーファンは座っているフィッシャーを見て微笑み、続けて言った。「その通りです。近日中に南方に戻り、その時に結婚式の場所を選びましょう。殿下、いかがでしょう？」
「好きにしろ。」フィッシャーはドゥーファンに対して仕方なく手を振りながら言った。「もう下がれ。結婚式の日は必ず良い日を用意してやる。場所は帝都でいい。」
「それでは殿下、失礼します。」ドゥーファンはフィッシャーに礼をして、ゆっくりと部屋を出て行った。
……
「やはり虎を飼うと災いを招くな。」フィッシャーは目の前のテーブルを力強く叩き、目には凶暴な光がちらついていた。どうやら今回は本当に殺意を抱いているようだ。
「殿下、虎は育てば育つほど危険になります。どうやってその虎を処理するか、殿下が考えてください！」アブラハムが横で厳しい口調で言った。アブラハムは皇帝への忠誠心や皇族への尊敬心が想像を絶するほど高く、先ほどのフィッシャーとドゥーファンの会話も、別の部屋ではっきりと聞いていたのだ。
姫を側室にするだと！これはまさに皇室への侮辱だ！

それに、アンジェル姫がドゥファンと結婚するのは、先代皇帝の命令であり、まさに先代皇帝の遺命とも言える！先代皇帝の遺命は、現皇帝の命令よりもはるかに重いのだ！
「虎を除け！ふっ、よく言った！大師、ドゥファンに対して自信はあるのか？」フィッシャーが突然大声で笑いながら言った。
「もし殿下がその神器を私にくださるなら、七割の自信があります！」アブラハムは冷ややかに言った。
「七割の自信？アブラハム大師、ドゥファンはもうそんなに恐ろしい存在になっているのですか？」アブラハムの言葉を聞いて、フィッシャーは驚いて尋ねた。その神器の力は他の人にはわからないかもしれないが、フィッシャーにははっきりとわかっているのだ！
「その通りだ。私の精神力による探知では、ドゥファンの体内には非常に強力なエネルギーがある。そのエネルギーには、すべてを破壊しうるかのような意志が宿っているのだ！」アブラハムは力強く言った。「さらに、ドゥファンの修行レベルは私と大差ない！殿下、考えてみてください。かつてドゥファンはそんな低いレベルでありながらもフランシスを怯えさせたのです。今のドゥファンの力なら、たとえその神器があったとしても、私には七割の自信しかないのです！」
「それなら、大師、しっかり準備してください！七割の自信なら、大師にとっては十分だと思います！」フィッシャーは急に言った。