第十三回戦 遭遇戦
偵察隊は、茂り高く生い茂る雑草が生える草原地帯に入っていた。
「いつまでこのように彷徨うつもりだ？もう戻らなければ夜が明けてしまう！」サイアスはあくびをしながら不満を漏らした。どうやら酒の覚醒効果にも限界があるようだ。
「夜明け前の暗闇は最も魅力的であり、同時に危険でもある。」サントは手近な草の葉を抜き取り、広がる草原を見つめながら独り言のように言った。「以前、森の中でエルフたちが互いに狩り合っていた頃、私たちはこんな時に決して有利に立つことはなかった。暗闇の中の冷たい矢、予期せぬ罠、突然動き出して人を絞め殺す木の蔓……彼らは森の子、夜の子だ……」
彼は突然思い出から我に返った。「オサリバン伯爵の命令を受ける前までは、ずっと捜索を続けなければならない。東に少し近づこう。今、他の者たちから少し離れすぎているようだ。」
言葉が終わるやいなや、遠く東の方から甲高く鋭い悲鳴が聞こえてきた。
哀れなサイアスと同様、北方捜索隊の隊長であるコレインも、ほとんど手探りのような捜索行動にうんざりしていた。
彼はサントと同様の影のマントを身にまとっていたが、フードはかぶっておらず、白髪混じりの乱れた髪が夕風に煽られてさらに乱れていた。
コレインの目には、草原は深い緑色に見えた。彼は少し高い土塁の上に立ち、人の背丈ほどもあるマンドラ草が風に揺れる様子を見ていた。それはまるで波のように起伏しているように見えた。もちろん、コレインが草原の真ん中にいるからこそそう見えるわけではない。実際、マンドラ草の葉は深紅色で、縁はわずかに紫色を帯びているのだ——その緑がかった景色は、コレインがかけている微光視力眼鏡の副作用に過ぎない。
コレインは眼鏡を額に押し上げた。二つの楕円形のレンズは、まるで折れた角のように滑稽に見えた。
「くそっ……もう少し真剣にやれないのか？」彼は慎重に右手で目をこすり、視力の疲れを和らげようとした。毒を塗られた腕弩には二本の小さな矢が冷たい光を放っており、もし少しでも傷つけば、助けを呼ぶ間もないかもしれない。
コレインはサントのように、金属の臭いを放つ機械装置に取って代わられることを気にしなかった。むしろ、地獄のような森から離れ、報酬の多い私的な仕事ができることを喜んでいた。半生を生死を繰り返して過ごし、得たのは傷や障害だけで、追い出された後に得た報酬は、貴族の面倒な問題を解決するために得る報酬よりも少なかった。だから、オサリバン伯爵が「評議会の権限」などというくだらない理由で、彼をワタン城の港湾地区にある快適な家から無理やりこのさらにひどい偵察隊に召集したとき、彼はその潔癖症の若い貴族に全く良い印象を持っていなかった。
神々よ、彼はもうあのくそったれのエルフたちと関わりたくなかった。
しかし、これは本当に素晴らしいものだ。コーレインは左腕を曲げ、自分の新しい義手を眺めた。どうしても払いのけられない寒気のせいで体の半分が思うように動かないが、それでも毎日一度使える「死の指」の魔法と比べれば大したことはない。
早く片付けた方がいい……コーレインは心の中で思い、アーガスというこの忌まわしい場所からどうにかして逃れ、自分の腕前とこれらの道具を頼りに、どこでも生計を立て、快適で体面のある晩年を送れるはずだ。
突如として強風が吹き荒れた。
風に草が切れる音がした。
まるで何かが虚無を切り裂き、見えない鋭い歯をむき出しにしてコーレインに襲いかかるかのようだった。マンドラグラスの手のひらほどの大きさの葉はハサミで切られたかのように断ち切られ、細かく甲高い音を立てる夜風の中を舞い上がった。その中の数枚は何かに当たって激しく巻き上げられ、人の頭ほどの大きさの凸面が現れた。
コーレインの体中の毛が逆立った。体の傷跡が再び裂けそうなほど張り詰め、痛みが走った。まるで暗く予測不能な森の中に戻り、ダークエルフの矢が四方八方から飛んでくるかのようだった。
ほとんど連続して聞こえる二つの弓弦の音と共に、コーレインの体は骨がないかのようにねじれたが、同時に異常な速さで飛び退き、巨大な口と鋭い歯が閉じる直前にかろうじて命拾いした。
同時に、飛んできた弩矢が空中で軽い音を立て、一本は斜めに飛んでどこかに落ちていった。黒い影が舞う草むらから現れ、地面で転がり、もう一本の弩矢が彼の肩に突き刺さった。象を一瞬で殺せるほどの毒も彼には全く効果がないようだった。黒いエルフは頭を上げ、燃えるような暗赤色の目でコーレインを見つめた。まるで蛇の口の中のカエルを見るかのようだった。
敵の攻撃だ！コーレインはその目を見つめ、珍しく一瞬ためらった。ダークエルフに囲まれて自分に勝算があるとは思えなかった。このような時に最も正しい選択はすぐに警戒を発して他の者たちと合流することだ——しかし、左腕の冷たい義手が彼に偽りの安心感を与え、この新しいものを試してみる価値があるかもしれないと思わせた。「死の指」は彼が最も学びたいと願っていた魔法だ。音もなく簡単に命を奪うその殺戮の境地——
ためらいがコーレインの命を奪った。彼は長年の経験と生死をさまよう中で培った反応力を駆使して、魔化エルフの奇襲の網の中の唯一の隙を見つけて脱出したが、この一瞬の迷いで再び罠にはまってしまった。
短剣がコーレインの首を切り裂いた時、彼はほとんど痛みを感じなかった。自分の頭が風に飛ばされる時でさえ、コーレインは非常にはっきりと意識を保ちながら、下を駆け抜ける黒い影を見つめていた。気管と声帯が切れているにもかかわらず、大きく開いた口からは不思議なことに長いため息のような声が漏れた。「老いた——」
その声はサエ寺とサントの耳には悲鳴として聞こえた。
一筋の火の光が斜めにコーレインが攻撃された場所に飛んでいき、轟音と共に爆発した。魔化エルフたちは伏兵を張るのが苦手、あるいはそんなことをしないと考えているため、東側にいた数人の不運な者たちがすぐに倒された以外、他の者たちはまだ反応する時間があった。
再び数発の火球が爆発し、生い茂る雑草が燃え上がった。豊富な水分のため、黒煙が立ち込める。
「このクソ、一体誰がやったんだ！」強風に煽られて濃い煙が押し寄せる中、サントは怒鳴り声を上げ、まるで手品のように四、五枚の巻物を取り出して開き、次々と魔法のエネルギーを自分と隣にいるサイアスに注ぎ込んだ。「加速」「隠形探知」「遠距離武器防御」、そしてサイアスには判別できない魔法も。それによって彼はまるで媚薬を飲んだ変質者のように自信満々に、どんな敵でも倒せるかのようになった——幸いサイアスはそれがただの見せかけに過ぎないことを知っていた。
「お前には甘くしてやったぜ。」サントは不機嫌そうにそう言うと、その姿と共に草むらに潜り込み、あっという間に見えなくなった。
「くそっ！本当に最悪だ！」サイアスにはサントのような潜行能力はなく、ただ途方に暮れて周囲を見回し、最終的には草むらに身を隠して敵の足取りを探そうとした。
「バカめ！水晶を起動し、伯爵に我々の状況を報告しろ、急げ！」突然、サイアスの右側からサントの声が聞こえてきた。囁きのように低い声は風音に紛れてほとんど聞き取れなかった。
「水晶……ああ、水晶だ！」サイアスは胸の中を探ったが、一瞬で手に入ったのは酒瓶だけで、魔法の水晶がどこにしまわれたのか分からなかった。
サントが濃い煙の中から飛び出してきた。サイアスは初めて彼から匂いを感じた——血の匂いだ。
続いて数体の黒い影が濃い煙の中から飛び出してきた。「隠形探知」の魔法の効果で彼らは隠れることも、隠れる必要もなかった。夜の闇の中で赤い目が際立ち、その次に白く光る歯が見える。漂う煙の中で、恐ろしく歪んだ美しい顔が次々と現れた。サイアスははっきりとそれを見て、さらには相手の体から漂うわずかな硫黄の匂いもはっきりと感じた。自分は運が悪かったのだ。たまたま魔法の水晶を手に入れたものの、その使い方を思い出す間もなく、急いでサントに向かって剣を振り下ろしてきた黒エルフにそれを投げつけ、すぐに逃げ出した——支援を呼ぶにしても、援軍が到着するまで生き延びなければならない。そのためには、あの構造塔に隠れていた元指揮官よりも優れて行動しなければならない。
サイアスは体格が大きいが、特に加速された後は走る速度も決して遅くない。
背後からは草木が折れる音が聞こえ、まるで巨大なバッタが跳ね回りながら追いかけてくるかのようだった。
サイアスにはサントのことを気にする暇はなかった。こんな時は自分の運次第だ。彼は全力で走り、自分が知っているわずかな低級魔法を思い出すことさえできず、今は背後の捕食者が方向を変えてくれることを願うしかなかった。もし彼らがこのまま執拗に追いかけてくるなら、加速が効かなくなった後は振り返って必死に戦うしかない——彼にレスリングの試合を提案してもらえることを願うばかりだ。
「日！」サイアスはよろめき、草むらに倒れている何かにつまずいた。正確に言えば、その者の内臓にだ。振り返っても何も見えなかったが、サイアスはそれが「隠形検出」が効かなくなっただけだと知っていた。顔を突く硫黄の匂いが、襲撃者が飛びかかってくる姿をはっきりと描き出していた。彼は以前からこれらの悪魔的な精霊たちの速さを体験していたが、このような形で感じるのは初めてだった。その没入感の強さゆえに、彼らの速さはサイアスの目には異常に誇張されて見え、まるで死神が目の前まで迫ってくるかのようだった。
サイアスは転がりながら必死に地面を探り、何か手に入れて防御しようとした。できれば、取り出しただけで大勢の敵を一気に倒せるような神器が望ましかった——しかし手に入ったのは、半分だけの短剣だった。
その短剣にかつてどんな魔法がかけられていたにせよ、今では自殺用にしか使えない。
「来い！」サイアスは折れた剣を握り、窮地に陥りながらも見事に体を反転させて立ち上がった。これは彼にとって非常に珍しい見事な動きだった。隠れていた敵は高く跳び上がり、空中から襲いかかり、サイアスの輝かしい人生に終止符を打とうとした。
焦燥に満ちた熱風がサイアスの髪を焼き焦がしたが、同時に彼の命も救った。
四十七は上空から急降下し、燃える流れ星のように地面に叩きつけられた。サイアスを襲っていた暗夜の精霊たちは風圧で吹き飛ばされ、空中で巧みに体を翻して地面に着地し、姿を現した。
突然現れてまた突然消える煉獄の波動に四十七は激しく苛立ったが、どうすることもできなかった——追跡は彼の得意分野ではなかったのだ。彼は戦場を見回したが、注目に値するものは何も見つからなかった。偵察隊の抵抗など彼にとって全く気にする価値はなく、むしろ暗闇のノタリ平原が沼地の夜と少し似ているように思えた。ただし、沼地では四十七はほとんどの場合、魔法使いの塔の頂上から見下ろすしかなく、今のような効果は得られなかった。地上に戻ってからは滅多に沼地のことを思い出さなかったが、今この時、時期尚早な喪失感のような感情は彼にとって非常に奇妙だった。
「奴らを殺せ。」四十七は振り返り、その感情を一時的に追い払い、手を振ると、すぐそばで待機していた魔化精霊がすぐに飛びかかった——幸い、それはサイアスがいる方向ではなかった。
モーリエルは遠くに立ち上る濃い煙と炎を見て、思わず口元が痙攣した。
あのバカ！モーリエルはなぜこんなにも不運なことになったのか分析する暇もなく、頭上を大きな黒い影が通り過ぎ、草地に激しく叩きつけられ、地面が震え、土が舞い上がった。
隊列の最後尾にいたホフマンは激しく両腕を振り上げ、空に向かって叫んだ——彼の残された意識の中で、前方には自分が必ず倒さなければならない敵がいるという考えがすべてを凌駕していた。それは彼の半石半人の体の痛みや、普通の生き物への憎しみさえも超えていた。そのため彼はモーリエルの命令を待つことなく、巨大なオランウータンのように狂ったように前に突進していった。
モーリエルは構装戦馬を操り、ホフマンが作った大きな穴を飛び越え、あの一人で先頭を走る巨大な影を見てため息をついた。「追いつけ、あのクソ野郎どもを倒せ。」
正直言って、この時彼女も実際にそうしたくなっていた。
ザンタークにはサイアスほどの幸運はなかった。彼は持っていた全ての持ち物を使い果たし、使える魔法もすべて消耗してしまっていた。なぜこれらの黒いエルフたちが猛毒の光線や矢に全く反応しないのか考える暇もなく、ただ杖の中に隠していた短剣を抜き、大きく息を切らしながら、まるで他人事のように自分に近づいてくる鋼鉄の怪物を見つめていた。
実際、ヨンナナナはザンタークを倒すつもりはなかった。マボの姿を失った彼は目的もなくぶらぶら歩き、魔化エルフたちが抵抗する者たちを片付けるのを待ってから次の行動を考えるつもりだった。濃い煙の中で、ヨンナナナは少し怠惰にさえなり、まるでだらしなく見えた——そのため、自分が何を吹き飛ばしたのかさえ気づかなかった。
「くそっ！」サイアスは、糸が切れた凧のように自分の目の前に落ちてきたザンタークを見た。
彼は駆け寄ってザンタークを草むらの中に引きずり込んだ。幸い、誰も彼らに気づかなかった。
「優しくしてくれ、痛いんだ！」ザンタークの声ははっきりと力強かった。
「大丈夫か？死にそうじゃないだろうな！」サイアスが冗談を言った瞬間に後悔した。ザンタークをひっくり返してみると、彼の体の半分が引き裂かれていた。
「馬鹿なこと言うな！ただうっかり滑ってしまっただけだ……」ザンタークは数回咳をし、驚くほど元気そうだった。
「くだらないことを言うな、俺は……」サイアスの大きな手でも傷口を覆うことはできなかった。それはまるでドラゴンに引っかかれたようで、血が川のように噴出していた。こんな痩せたザンタークがこれほど多くの血を持っているなんて信じられなかった。「治療のポーションはあるのか！」
「サイアス、トラレイの町を知ってるか？帝国の南部にあるんだ。」ザンタークはサイアスの質問には答えなかった。
「黙れ！治療のポーションがあるか聞いてるんだ！」サイアスはイライラしていたが、目には少し涙が浮かんでいた。
「バカめ、何を泣いてるんだ。俺たちはちょうど知り合ったばかりだ。ある人に伝えてほしいことがあって……」
「おい！ちょうど知り合ったばかりだって言ったろう！男なら自分で言え！最初に相手の体に乗って楽しんでいたのはお前で、俺じゃない！」
「……伝えたいのは俺の母親だ。」
「ごめん……とにかく！俺はお前の代わりに伝えたりしない！」サイアスは焦りと不満を表すために荒い息を吐くしかなかった。
「俺たちも一緒に酒を飲んだ友達だろう。この恩恵を貸してくれ……」ザンタークの呼吸は少し速くなっていた。「彼に、俺は北方で金を稼ぎに行き、しばらく戻らないかもしれないと伝えてくれ。覚えておけ、俺は北方で金を稼ぎに行ったんだ……」
「俺たちはまだ一緒に売春もしてないぞ。」サイアスはザンタークが最後にげっぷのような息をして動かなくなるのをじっと見つめていた。
「このエルフどもめ！」サイアスは草むらから立ち上がって怒鳴った。それによって近くにいた二人の魔化エルフが注意を向け、彼らは方向を変えてサイアスに襲いかかってきた——
幸運なのか不幸なのか、サイアスは依然としてエルフたちの手にかかって死ななかった。
ホフマンの鉄甲に覆われた太ももがサイアスにぶつかり、彼を遠くへ吹き飛ばした。
「くそっ。」それがサイアスが意識を失う前に言った最後の言葉だった。
黒いエルフと同じく黒い曲刀が空中でひと回転し、躊躇うことなくホフマンに向かって振り下ろされた。
鉄の巨人は天地を揺るがすような怒号を上げた。