第十二ラウンド　行動

広大な雲が長い間月明かりを覆っていたが、顔を上げれば月の前の雲が依然として速く流れているのがかすかに見え、風も弱まる気配はなかった。サイアスは襟をしっかり引き締め、スカーフも強く押し込んだ。先ほど飲んだ二口の強い酒のおかげで体が温まり、気分も少し良くなった。ただ憎らしいのは、まだ目的もなく無駄に動き回り、体力を浪費していることだ。
「相棒、その酒は本当にいいな。」サンターは音もなくサイアスの隣を歩き、まるで野草さえも驚かせないような奇妙な足取りで言った。「一口飲むだけで本当に楽しい……どこから調達したんだ？」
「第三十二統御軍、第四前線団に所属している。」サイアスは口を尖らせた。「後方支援部隊で、指揮官たちはみんな狂った連中や力のない愚か者ばかりで、帝国が開発した奇妙な機械の中に隠れて絶えず援軍を呼んでいるだけだ。」
「おお？聞いたことがある。でも、あの構装機械は本当に厄介で強力だ。それがあってからは、森のエルフたちは次々と退却していった。」サンターがそう言うと、声には奇妙な感情がにじんでいた。
「ふん、何が強力だ。結局は一網打尽にされて、逃げ出すこともできないんだ。」サイアスはまた一口飲み、まるで「俺は何でも見てきた」という態度を顔に表していた。
「お前はどこから来たんだ？普通の魔法使いには見えないな！」サイアスは口元を拭い、酒壺をしまった。もう底が見えるほど残っていたが、もったいなくて飲めない。これからどれだけ歩かなければならないのか？明け方までかもしれない！
「俺は魔法使いじゃない。暗殺者だ。」サンターは笑った。
「暗殺者？」サイアスはサンターの腰にある短い法杖を斜めに見た。「冗談だろ。どうやって暗殺するんだ？あれで背後から相手の頭を叩くのか？」
「へへ、一目でお前が頭が単純で、魔法使いの集団でごろごろしている奴だとわかるな。」サンターは手で首を絞める動作を示した。「暗殺者はそんなことしかできないわけじゃない。術士や魔法使い出身の暗殺者が最も恐ろしいって聞いたことないのか？彼らは魔法の助けを借りて、気づかれずに人を殺すことができるんだ。」
「ああ、お前は……」サイアスは突然、まるで初めてサンターを見たかのように再び彼を頭から足までじっくり見た。「お前はハンター部隊の奴だな！」
サンターの視線が一瞬鋭くなった。
「まさか……お前もハンター部隊のことを知っているとは。」
「若い頃に聞いたことがある。」サイアスは何でも知っているかのように言った。「お前たちは帝国が森の奥深くで暗夜エルフと戦うために訓練した魔法使い兼暗殺者の部隊だ！子供の頃から様々な潜行や隠密技術を厳しく訓練し、同時に一撃で命を奪う殺人魔法も研究して、魔法使いと暗殺者の長所を組み合わせて、特殊部隊として森でのエルフの優位性を相殺しているんだ……」
「それはもうずいぶん前の話だ。」サンターは冷たくサイアスの長々とした話を遮り、顔色を青ざめさせた。まるで酒をもらった恩情をすっかり忘れてしまったかのようだった。「帝国が大型構装兵器の研究で突破口を見出して以来、俺たち魔法使いも暗殺者もできない中途半端な連中は、ただ走り回ったり雑用をこなしたりするだけになったんだ。」

「そんなこと言わないで」とサイアスは彼を慰めようとした。「子供の頃、私は君たちをとても尊敬していたんだ。どうせ私より強いし――ああ、魔法の本を見ると頭が二つあるみたいに大きく見える！」
サントは笑い出し、これが彼が少し大きな声を出した初めてのことだった。「君の頭はもともと他の人の二倍も大きいんだ！それに、周りを見てみろよ。偵察隊の中で君より強くない者なんているか？まさか俺たち伯爵の代わりに働いてるわけじゃないだろう？」
「私を見下すなよ。サイアスを侮る者は必ず後悔する！」サイアスは脅すように腕を振ったが、それがサントのさらなる嘲笑を引き起こした。
「そうだ、もし髭をもう少し密くして、もう少し乱しておけば、ヤトゥ様の代役になれるぞ。二人のヤトゥ様がいれば、敵はきっと混乱するだろう……」突然、サントは立ち止まり、疑問そうに周囲を見回し、再びサイアスをじっと見つめた。
「どうした？」サイアスは自分の顔を触った。
「いや、何でもない。」サントは最後に肩をすくめた。「多分私が神経過敏なだけか……さっき、誰かが私たちを見ているような気がしたんだ。」
宿屋の中のモーリエルは依然として、荒野で目的もなく捜索を続ける捜索隊をじっと見ていた。彼らとの距離はどんどん広がり、捜索範囲も広がっていく。モーリエルは、この目的のない捜索行動に一体どんな意味があるのか疑問に思っていたが、行動が遅れることは彼女にとって、あるいは四十七にとっても有利だった。
最もはっきりと映し出されているサイアスと彼の隣にいる魔法使いは、北向きの捜索隊の扇形捜索区域の最西端を歩いていた。二人はのんびりと歩いているようで、まるで散歩をしているかのようだった。どうやらこちら側の捜索では何の成果も得られそうにない。もしかすると、南に進んでいるオサリバンの方に注意を向けるべきかもしれない……
突然、地図上のある場所で何かが動いた。まるで虫が蜘蛛の巣に止まったかのように、一瞬で消え去る奇妙な波動が、モーリエルが構築した探知ネットワークに不協和音のように混じり込んできた。それには燃え尽きたマッチのような熱い気配も伴っていた。彼女はすぐにあたりを見回すサイアスから注意をそらし、その異常な魔波を特定しようとした。しかし、波動の移動速度は非常に速く、かすかで、絶え間なく現れたり消えたりしていた。彼女の精神はその微弱な波動に従って平原の上を素早く移動していたが、地図上にも視界にも実体となった人や物体は現れなかった。モーリエルにはそれらを形作る余裕などなく、それにはより多くの魔力と十分な時間が必要だった。今は、それらが消え去らないように全力を尽くすしかなく、それだけでも非常に困難だった。
波動は左右に揺れ、ますます予測不可能になっていったが、モーリエルには、それらが急速に偵察隊の方向へと向かっているように見えた。くそっ！モーリエルは危険な気配がますます強くなっているのを感じた。まさか――
四十七は風に吹かれながら巨大な岩の上に降り立った。まるで黒いたいまつのようだった。
魔化されたエルフたちは彼の命令に従ってこの地域を捜索しに散っていった――四十七は空に何も見つけられなかった。雲が厚すぎるせいか、あるいは今日は少し気が散っているせいかもしれない。
しかし、もう一度捜索しても問題ない。どうせ夜はダークエルフの領域であり、魔化された後はなおさらだ。

今夜のこのようなのんびりとした振る舞いは実に珍しいが、四十七はそれを変えようとはしなかった――金属でさえも疲労するのだ。
彼は自分がさらに深く進むにつれて、アーガスとの激しい戦いが間もなく勃発することを予感していた。アーガスが何もしないはずがない。このようにいじめられても何の反応も示さないのは、致命的な反撃の準備をしているか、あるいはその能力がないかのどちらかだ。しかしアーガスは明らかに後者ではない。
四十七は戦いを恐れていない。彼はこれまで一度も戦いを恐れたことがない――ただ、赤いローブにタトゥーを入れ、常に杖で自分の頭を叩くあの女魔法使いにどう対処すればいいのか、少しわからないだけだ。
生き残るか、滅びるか――それは本当に難しい問題だ。
突然、四十七の目の中の赤い光が激しく燃え上がった。
微弱な魔力の波動が彼の体を通り過ぎた。
四十七の魔法に対する理解力なら、この程度の魔力の波動はそよ風と変わらないはずだった――しかし、この波動は違っていた。
熱い気配は、彼に嫌悪感を抱かせるよく知った感覚を伴っていた。かつて彼はこのような気配に全身を焼かれ、弄ばれようとしたのだ。
黒い鋼鉄の悪魔が翼を広げた。
空の流れる雲はすべて吹き飛ばされ、四十七は星のない夜空のように空を西へと飛んでいった。魔化したエルフたちも同時に頭を上げ、脳裏に届くテレパシーによって次々と進路を変え、四十七を追いかけて走り出した。彼らの姿はかすかな赤い光の中で急速に薄れていき、最終的には夜闇と一体化し、区別がつかなくなった。
モーリエルの部屋では、魔法の地図が依然としてゆっくりと動いていたが、一秒ごとに変化していた。もともと濁った水のようだったタノリ平原の地図は、変化するうちに徐々に単純になっていった。まるで水中で渦巻いていた泥や砂がろ過され、沈殿し、取り除かれていくかのようだ。大きな虚構の光景が崩れ落ち、銀粉やその他の施法材料でできた微粒子が地面に降り注いだが、床に触れる前に消えてしまった……最終的に、地図は単純な線と大まかな模様だけになり、そこを駆け巡るのはモーリエルの思考と、あの不可解で熱い魔力の波動だけだった。
地図は水面の波のように揺れ動き、魔力の閃光が部屋全体を明暗交互に照らし、光と影が浮かび上がった。モーリエルの澄んでいて生命感のないように見えた瞳は、今や底知れぬ深淵のようになり、そこには冷たい霧が漂い、すべての光を飲み込んでいた。そしてそれはまるで絶えず回転しており、速度はどんどん速くなっていった。まるでモーリエルの目が向こう側の巨大な底なしの渦を映し出しているかのようだった。この奇妙な瞳が一体何を見ているのか、想像するのは難しい。
モーリエルの視線の下で、地図はますます激しく震えた――ついに、激しい震動の中で、それは完全に破壊された。モーリエルは目を閉じ、胸が一瞬だけ急速に上下した。目を開けたとき、彼女はすでに普段の表情に戻っていた。
「危うく騙されそうになったわ……」モーリエルは静かにつぶやき、口元にはかすかな笑みが浮かんだ。「ダグラス！」

あの奇妙な魔法の波動の元凶は、平原のどこかをうろついている愚か者ではない。施術者は自分を慎重に隠し、送り出される魔法の波動と自身とのつながりを最低限のレベルに抑えていたが、絶え間ない確認とフィードバックによって、まるでパズルのように、相手が平原で作り出した魔波は最終的にモーリエルに完全に捉えられ、わずかな手がかりを辿ってここまで追いつけられたのだ。ヴィルクの町の宿屋の3階で、階段に最も近い場所――ダグラスの部屋だ。
モーリエルは先ほど、ダグラスが呪文を唱える際に生じたわずかな気流さえもはっきりと見ていた。平原の遠くにある魔法の波動の源が実は自分のすぐそばにあるなんて想像しにくいが、一度捉えてしまえば、距離が近すぎるために非常にはっきりと見えるのだ。
では、残された問題は、ダグラスが自分とヤトゥの目の前でこのような欺瞞的な策略を使う目的は何なのか、ということだ。
ダグラスの魔力の波動はヴィルクの町の南部をうろつき、モーリエルの心の地図上に気づきにくい破綻を巧みに残していた。モーリエルはそれを正確に捉え、しかもダグラスの予想を超えるほど正確にだ。また、深い闇を秘めた灼熱の気配もある。モーリエルはそれにそれほど詳しくはないが、間違えることはない。それは眠れる森で四十七と再会した際に初めて触れた、微弱だが絶え間なく続く気配であり、同時に眠れる森のエルフの魔化儀式で感じた、絶対的に邪悪で絶対的に強大な気配――それは煉獄の気配だ。
そう、最初にそれに触れたとき、一瞬四十七が現れたのかと思ったが、似てはいるものの、やはり少し違う……。
待て、もしこのように仮定できるなら。
突然、モーリエルはダグラスに関することが一瞬ではっきりと見えてきた――本来なら次元の裂け目で命を落とすはずだったのに生還したこと、理由もなく自分への復讐を諦めたこと、今回の狩りに参加し続ける姿勢――そう、事態はこれでしか説明できない。
モーリエルは真っ暗な部屋の中に立ち、しばらく黙っていた後、ドアを開けて外に出た。同じく真っ暗な廊下を抜け、3階へと続く階段を上った。
階段の向こうにはダグラスの部屋があり、彼女は今も部屋の中でその魔法の波動を操っているはずだ。モーリエルは一切立ち止まることなく、閉ざされた部屋のドアをそのまま通り過ぎた。ダグラスが驚いてドアの方を見る姿が目に浮かぶようだった……モーリエルは冷笑し、ヤトゥ大魔術師の部屋のドアをノックした。
「入れ！」しばらくして、部屋の中からヤトゥの怒った声が聞こえてきた。
「こんばんは、ヤトゥ様。」モーリエルは音もなくドアを開けて入り、同じく音もなくドアを閉めた。挨拶をした後、寝間着を着てベッドに横たわる大魔術師ヤトゥを見上げて言った。「申し訳ありません、こんな遅い時間にお休みを妨げてしまって。」
ヤトゥは読んでいた本を閉じた。茶色い表紙には何も書かれておらず、おそらく魔法のノートのようなものだ。
「邪魔になるとわかっていながら、なぜわざわざ私を煩わせるんだ？」ヤトゥは依然として不機嫌そうに話し、彼がいつもの態度を貫いているのか、それとも本当に邪魔されてイライラしているのかはわからない。「さあ、何の用だ？」

「事態が緊急だから……」モーリエルは一瞬言葉を止め、ヤトゥの十分な注意を引き出そうとしたようだったが、明らかにその意図は叶わず、ヤトゥはベッドに横になったままその本を開いて読み続けていた。「オサリバン伯爵が捜索隊を率いて外へ出て行った……」
「知っている。彼は出発する前に私に報告していた。」ヤトゥは顔を上げることもせずにモーリエルの言葉を遮った。
「そして私は夜に魔法を使って捜索区域の状況を探った。おそらく、最近タノリ平原で悪党たちを騒がせている者の動向を見つけ出したはずだ！」モーリエルはヤトゥに遮られても言葉を止めず、むしろますます急かすような口調で言った。「私たちはすぐにオサリバン伯爵を支援すべきだ。それに、これは犯人を一網打尽にする絶好の機会だ。この任務は……」
「よし、では行って支援しなさい！」ヤトゥが全く関心がない様子を見て、モーリエルは自分が直接報告するという決断が正しかったのか疑問に思うほどだった。
「えっと、私は予言系の魔法使いでして、戦闘については……」
「ならば、ヴィルク町の全兵力を動員する権限を与える。ホフマンも連れて行けば、すべて片付くはずだ！」ヤトゥは依然として頭を下げたままで、まるで視線を離せば本の内容が自動的に消えてしまうかのようだった。「よし、出て行け。もう邪魔するな！」
彼が本当に敵を侮っているのか、確かな自信があるのか、自分の言葉を信じていないのか、それとも……もしヤトゥがこのような無関心な態度を続けるなら、自分はダグラスの陣形を乱すのはおろか、敵を見つけられずに無駄足を踏むことになり、ヤトゥの不興を買うかもしれない。それで発言権を失えば、大変なことになる。
モーリエルが外に出ると、廊下でしばらく立ち止まった。ダグラスはおそらく部屋の向こうから陰鬱で憎しみに満ちた目で自分を見ているだろう——事態は自分の計画通りには進まないかもしれないと彼女は感じた。
確かにうまくいかないだろう。なぜなら、モーリエルが部屋にいる間にもう少し魔法の地図を維持していたり、ダグラスとかくれんぼをするのに夢中にならなければ、彼女は本当に探しているものを見つけ出せたかもしれないからだ。