第十四回　死闘

凶暴な叫び声がノタリ平原全体を覆い尽くし、振り回される石のような腕はエルフの曲刀では到底防ぎきれない。
二体の魔化エルフはホフマンの巨大な腕の一撃で、まるで飛行機にぶつかったツバメのように弾き飛ばされ、明らかに重傷を負った。黒赤色の血が飛び散り、草の葉に当たるとジュージューという焼けるような腐食音が響いた。
ホフマンが素早く飛びかかる際には、長い間汚水に浸かっていた砂利の匂いが立ち上り、吐き気を催すほどだった。彼が豹のように素早く動き、先ほど自分が弾き飛ばした魔化エルフを追いつくなんて、想像もつかない。
空を覆うほど巨大なホフマンの姿を前に、蛇のような瞳を持つ魔化エルフは甲高い声を上げた。彼は歪んでしまった曲刀を捨て、体を急に伸ばし、鱗に覆われた細くて力強い胴体や四肢がホフマンの巨大な拳に触れた瞬間に変形し伸び、まるでマムシのように彼の腕に巻き付いた。口を大きく開ける——口だけでなく、魔化エルフの顎全体が裂け、三角形のような恐ろしい大口となり、内蔵されていた毒歯がすべて現れ、分岐した舌がシュシュと音を立てた。魔化エルフは首を伸ばし、一瞬で的を見つけると、ホフマンの腕のわずかな肉に激しく噛みついた。死人のように青白く腫れ上がったその肉はすぐに黒く変わり、急速に広がっていった。
しかし、この時のホフマンも魔化エルフも、目に見えない形で人を殺す毒という陰険なものをすでに無視していた。彼の巨大な頭部にある不釣り合いに小さな目は、腕に巻き付いた蛇のような魔化エルフを見つめていたが、それはまるでドラゴンの足指を噛んでいる土犬を見ているかのようだった。彼は腕を振って振り払おうとしたが効果はなかった。腕に巻き付いた魔化エルフは必死にしがみつき、今はただ一つのことしか考えていなかった——離さず、毒腺に蓄えられたすべての毒液を敵の体内に注入することだ。
ホフマンは腕を曲げた。普通の人が力を込める時のように筋肉が張り、石のような甲冑に覆われた腕が一気に一回り大きくなった。石でできた筋肉同士が互いに動き、ササッという摩擦音が響いた。彼の腕に巻き付き、水牛を簡単に絞め殺せるほどの力を持つ魔化エルフは、腐った草縄のように簡単に数節に断たれた。
草原の各地で偵察隊のメンバーを追い詰めていた魔化エルフたちも同時にホフマンがいる方向を見た。魔化エルフたちの間には心の感応能力があり、一定の距離内では言葉を交わすことなく互いの行動や思考をはっきりと理解できる。だから仲間が死ぬ瞬間の強烈な感情も同時に心に突き刺さる——彼らの首領である四十七でさえも同じ感情を味わった。
怒り、驚愕、茫然、果てしない虚無。
フェルガスは弓を構え、矢を番えた。彼女は遠くにいる巨大な石の怪物を見つめ、目には赤い光が燃え上がり、突然、抑えきれないほどの殺意が全身を覆った。それはもはや脳の奥深くに消え去っていた記憶、魔化する前の記憶、アグスの猛攻に対して無力だった記憶、仲間が殺されるのをただ見ているしかなかった記憶だ。
一弓に三本の矢を番え、一気に放った。先端が尖った矢は甲高い音を立てて空を切り、火、電気、酸の力を帯びて空間を切り裂き、鉄石の巨人の体に突き刺さった。

元素の力を帯びた矢じりがホフマンの体で小さな爆発を引き起こし、唯一の結果は彼の石のような頭皮が数片崩れ落ちただけだった。
ホフマンは体を屈めて力を込め、全身の石製の鎧の隙間から激しい気流が噴出し、折れた雑草、血に浸った土、破壊された死体の破片がすべて押しのけられた。
真紅の目が次々と近づいてくる——フェルガスを筆頭とする魔化したエルフたちが群れのように取り囲んできた。彼らはすぐに攻撃せず、ホフマンの周りを素早く動き回り、彼をバラバラに引き裂く機会をうかがっていた。
完璧無欠だが、かつてエルフであった誇りが彼女たちに退くことを許さない。彼女たちは襲いかかるが、巨大な力によって四方八方に吹き飛ばされ、全く敵ではなかった。
「全員、下がれ！」怒号と共に脳裏に響いたのは47の抗いがたい意志——その後に続いたのは風さえも燃やしてしまう炎の彗星だった。
馬に乗って急いでいたモーリエルは手綱を引き、構装戦馬が立ち上がった。前方からは地を揺るがす爆発音が聞こえ、一瞬太陽のように眩しい巨大な火球が通り過ぎた後、小さなキノコ雲がゆっくりと立ち上がった。
47の豪腕構装砲だ！
背後でこれを初めて目にした魔法使いたちはさらに驚愕した。構装戦馬が生き物のように簡単に驚かないおかげで、今頃多くが地面に転がっているかもしれない。
左腕の巨大な砲は熱くて手が焼ける。もし右腕に持ち替えれば、自分もあの狂派伝説のリーダー、47が常に好んでいたキャラクターにもっと似てくるかもしれない——もちろん、完璧にするには拳銃や飛行機に変身できる方法も考えなければならない。
47は一時的に変形能力を回復することを諦めた。なぜなら、自分の砲撃を受けたホフマンが依然として溶けた地面の上に立っていたからだ。
「まだ死なないとはな。」47の目の中の赤い炎が収縮した。
「お前を殺してやる——」ホフマンは長く怒号を上げた。彼の体表はすでに溶けていたが、それが彼の動きに何の影響も与えていなかった。無傷とは言えないが、半魔像が魔法のエネルギーに対して持つ免疫力のおかげで根本的なダメージは受けておらず、むしろホフマンが襲いかかってきたとき、ぼやけた顔に飛び散るマグマが彼の凶相を一層際立たせていた。
47はホフマンの声から、かつて自分に贈り物をくれた白髭の盗賊団長だと気づいた。
「これで二度目だな、俺の砲口から生き延びるとは。本当に腹立たしい。」47はつぶやきながら、大砲から再び二発の小さな火球をホフマンに向けて発射した。ホフマンはそれを無視するかのように、速度を落とすどころかさらに加速して前進し、腕を棍棒のように正確に振り、二つの火球が空に二本の逆方向の炎の軌跡を描いて滑り落ちた。
あっという間に体中から火と煙を上げたホフマンが山崩れのように47にぶつかり、二人は一緒に転がり、土石が飛び散り、煙が立ち込めた。
47は力強く後ろに転がり、すぐに立ち上がった。目の前に飛んできた巨大な拳には尖った棘が立ち、ホフマンの腕にある鋼鉄の呪文も動き出した。その力は城壁を崩壊させるほどだった——47はホフマンの狂気に感染し、避けることなく半蹲みになり、両足で力を込め、ホフマンの全力の一撃をまっすぐ受け止めた。

鋼の拳が鉄の鎧に衝突し、二つの力の激突が耳をつんざくような轟音を放った。強烈な気流が四十七の胸から四方に放たれ、砂嵐が巻き起こり、天地を覆った。ホフマンは狂ったように力を込め、地面に根を下ろしたかのような四十七を何十メートルも押し進め、ようやく止まった。

一方、足元に深い溝を作ったままの四十七は最初の姿勢のまま、ホフマンが誇りに思う最強の攻撃を容赦なく受け止めた。

「大したことないな。」四十七はそう言うと右腕を振り上げ、胸の前にある奇妙な巨大な拳に向かって力いっぱい叩き下ろした。ホフマンの腕の半分が地面にめり込んだ。

黒い巨大な剣がカチンという音を立てて右腕から飛び出した。四十七はホフマンの拳の上に足を乗せ、左手の剣のように鋭い指を彼の肩に食い込ませた。ホフマンは痛みで悲鳴を上げ、左腕を振り上げて右腕にいる四十七を倒そうとした。

四十七は左手を軸にして右足でホフマンの左拳を蹴り飛ばし、続けて左足をホフマンの顔に強く踏みつけた。巨大な体が強烈な蹴りによって激しく揺れ、体を回して着地した四十七は巨大な剣を振り回し、ホフマンの右肩を切り落とした。

ホフマンは怒号を上げ、長い間心の中に抱えてきた怒りと恐怖を発散しようとした。彼は残った左腕を振り上げて右側にいる四十七を掴もうとした。

しかし、折れた石の腕が自分の顎に激しく叩きつけられ、その巨大な体は完全に後ろに反り、ほとんど空中に浮かんだ。四十七は先ほど豪快な攻撃を仕掛けた石の断腕を放り投げ、黒い翼を広げて跳躍し、落下の勢いを利用してホフマンの胸に蹴りを入れ、バランスを崩したホフマンの体を地面に押し付けた。ちょうど冷えて固まったばかりの鉄の鎧もこの一撃で蜘蛛の巣のようなひび割れがすぐに広がった。

ホフマンは体をねじり、なんとか脚の角度を傾けてC字型の姿勢で立ち続けた。彼の脚の筋肉は瞬時に固まり、その後体をまっすぐにして状況を逆転させようとした。自分よりも全く小さい鉄の人間が力で自分を圧倒するなど、彼には受け入れがたいことだった。反動で跳ね上がった四十七は今度は空から降りてきて、手に持った鎖枷で雷のような一撃を加えた。

ホフマンの胸は激しくへこみ、もはや自分の体重と四十七の衝撃を支えることができず、両脚が同時に折れてしまった。

彼は残った片方の腕を振り上げて反撃や防御を試みたが、黒い巨大な剣は容赦なく彼の体を貫き、腕と体を一緒に縫い付けた。四十七は右手で剣の柄を握り、左手で剣身を掴んで力いっぱいねじった。目を合わせると、ホフマンの小さな目が依然として凶暴に自分を見つめていた。

「何を見てる？」四十七はホフマンのへこんだ胸の上に立ち、彼の頭を力いっぱい踏みつけた。一度、二度、三度。荒れた草地もこの打ち込み機のような踏みつけによって深い穴ができ、ホフマンの頭、いや上半身全体が次第に沈んでいき、ついにはホフマンの残った体が完全に地面に埋もれた。

四十七は剣を抜いてしまい、ついで体中の石の破片を払いのけた。「来世にはセラを試してみるといい。」

すぐに四十七が高く飛び上がり、構装砲が再び彼の手首に組み合わさった。爆発による巨大な推力で彼は急速に落下する隕石と化し、灼熱の温度と恐ろしい衝撃力を伴っていた。彼は両足を揃えて力強く踏み下ろした。ついにガチャンという音と共に、かつてホフマンと呼ばれていた石の山とその周囲の地面が激しく沈み込み、彼は四十七によって砕石にされた。今や彼は何者でもなかった。

四十七は膝を曲げて数回スクワットをし、まるで選手が試合前にウォームアップするかのようだった。その後頭を上げると、モーリエルが依然として少し離れた場所に立つ鋼鉄の戦馬に座ったまま、冷たい視線で彼を見つめているのが見えた。

「……動け、攻撃しろ！」先ほどの戦闘の光景に驚愕した魔法使いたちは、ようやく魔法を使うことを思い出した。彼らは次々と魔法の材料を取り出し、法杖を高く掲げて呪文を唱え、色とりどりの魔力の光が眩しい死の輪を形成した。

私に手を出すのか？

四十七はホフマンの砕石の穴から飛び出し、全身が暗赤色の炎に包まれているようだった。夜の湿った空気は蒸発によって霧を生み出し、中央の四十七をしっかりと包み込んでおり、風でもそれを払いのけることはできなかった。彼の両目は輝き、口からは灼熱の息が吹き出し、翼を半分開いたままモーリエルたちの方へ歩いていった。彼は間もなく襲ってくる嵐のような魔法攻撃を全く気にしていないようだった。

「役立たずめ！」モーリエルは内心で悪態をついた。明らかに向こうの鉄の塊は、この愚か者たちの無謀な行動に怒り狂っているのだ！

モーリエルには、あのバカどもが何をするか気にかける暇はなかった。もし運の悪いカスターのように、四十七に理由もなく一撃で切り捨てられたら、それこそ最悪だ。彼女は四十七がそんなことをしないとかなり自信を持っていたが、しかし、誰にもわからない。結局のところ、錆びついた構装体が常に自分の期待通りに行動するとは思えないのだ——ましてや彼はすでにモーリエルに多くの驚きを与えていた。

オーティリックの弾力性のある防御障壁がモーリエルのつぶやきと共に形成された。淡い金色の光を放つ完璧な球体が、モーリエルと彼女の構装戦馬の周囲に現れた。どんな攻撃も、この静止した魔法の障壁には効果がなく、外から内へでも内から外へでも同じだ。雑魚どもが全滅してくれれば、邪魔もされない。モーリエルは外で飛び交う魔法のエネルギーや、すぐに全てを飲み込んでしまう炎の嵐を見ながら、少し邪悪な考えを抱いた。

「お前、私。」魔法塔で初めて会った時も、彼らはこのように見つめ合っていた。

四十七は金色の防御障壁の中のモーリエルを見つめ、西部のカウボーイのように腕の構装砲を自在に操作し、回転させるたびに細かい変化が起こり、発射後の煙は砲口の軌跡に沿ってかすかな煙輪を形成していた。彼はこの武器の操作をますます巧みにこなしていた。

モーリエルは四十七を睨みつけた。後者は鋭い爪で障壁を引っかき回し、まるで最も輝く水晶に触れているかのような冷たさを感じながら、にやりと笑っていた。

「バカめ。」モーリエルは少し体を前に傾け、彼女に向かって拙い顔を作っている四十七に向かって静かに言った。

四十七の手が盾に激しく叩きつけられた。自分の口の構造が単純すぎて、モーリエルのように口の形で反撃できないことに激しく苛立っていた。彼は砲口を向け直し、盾に押し当て、真っ黒な砲口でモーリエルを指し示した。
まだしばらくは持ちこたえられる。モーリエルは魔法の持続時間を見積もった。彼女が連れてきた者たちは既に四十七によって一人残らず倒されている。そろそろこの愚か者に現状を少し理解させる時かもしれない……
正体不明の炎の弾丸が盾の外壁を押し破って飛び出し、すぐに越えられない障害にぶつかって四方八方に散らばった——オーティリックの弾力性のある盾が物理的な攻撃も魔法の攻撃もすべて防げると知っていても、モーリエルはその瞬間の巨大な轟音と重なり合った火の雲に恐怖を感じずにはいられなかった。
四十七は数歩後退し、顔面を泥だらけにした。
「この亀の甲羅じゃお前を長く守れないぞ！見てろ！」彼は怒りに満ちて叫び、その声にモーリエルの中はガンガンと振動した。不思議なことに、その防御盾は光や音波を遮らず、ただすべての致命的な要素だけを取り除いていた。
四十七の言葉を証明するかのように、金色の盾が数回光り、煙のように消え去った。
「ハハハハ！」四十七はこの見事な予言に大喜びした。構造砲が伸縮し、砲身の内側の螺旋状のライフリングがカチカチと数回回転した。「さあ、もう一度やってみろよ！」
モーリエルは魔杖を振り上げ、四十七の頭に思い切り叩きつけた。「バカ！本当に私を殺したいの？」
四十七は頭を撫でながら、その一撃が強すぎたのか、それとも目の前の元々冷たい赤いローブの魔法使いが突然凶暴な様相を呈したのか——彼の記憶にあるモーリエルとよく似ている——呆然としてしまった。
やはりバカだ。モーリエルが四十七に自分の言うことを聞かせる方法を考えていると、遠くの空が突然明るくなり、抑えきれない雷鳴が轟いてきた。
モーリエルは恐怖に駆られて振り返り、夜明け前の空に乱れた雲が渦巻き、ヴィルクの町の方向から、まるで雷のような極めて明るい軌跡が空を切り裂きながら急速に近づいてくるのが見えた——
ヤトゥ！四十七も同時にそちらを見やり、嵐が来る前の巨大な圧力を感じた。
今は彼らを会わせてはいけない！モーリエルは今の四十七がどのような状態になっているのか確信が持てなかったが、彼がヤトゥに対抗できるとは思えなかった。少なくとも簡単には——しかもダグラスや意図不明のオサリバンもうろちょろしているのだ！
「大魔法使いヤトゥ様がもうすぐ到着します！逃げられませんよ！」モーリエルは叫んだが、実際のところその言葉の意味は「早く逃げろ」と言うのに次ぐものだった。
シアトル？それは地名じゃないのか？四十七はモーリエルを一瞥し、後で彼女と決着をつけることにした。
彼がちょうど飛び立とうとしたその時、体内に振動が走った。まるで千個の太陽が体内で爆発し、激しい力が溶岩が作り出す津波のように全身に押し寄せてきた。その神秘的な巻物の力が凝縮された新たな火種がどんどん大きくなっていった——その感覚は——まるで地獄の門の要塞で炎の君主と戦っていた時に突然現れた力のようだった。

四十七は振り返ってモーリエルを見つめた。女魔法使いは指で四十七を指し、指先から魔法のエネルギーが火花のように飛び散り、何か強力な攻撃魔法を準備しているようだった。しかし、モーリエルが口にする奇妙で粗野な音節に合わせて、四十七の体内の炎が共鳴するかのように次第に勢いを増していった……
「お前は終わりだ！早く逃げろ！」モーリエルは厳しい声で叫んだ。
そんな簡単にはいかない。四十七は怒りながら思った。
左腕と構造砲が同時に変形し始めた——左腕だけでなく、右腕も再構成されていく。四十七は両腕を合わせ、金属同士が衝突する音と共に、二本の腕が一つの巨大な砲に変わっていった。
この野郎！モーリエルは慌てて後退し、直感で四十七がまた何かを起こそうとしていることを感じ取った。
「Come on, Baby！」四十七は目標を修正し、黒い雷雲を伴って迫ってくる光柱を狙った。
稲妻が落ち、四十七のすぐ近くに打ち付けた。
暗い空に金色の蛇が乱舞していた。
「Fire——」強烈な反動で四十七は一歩後退した。
激しい光柱が火山の噴火のように砲口から噴出し、瞬く間に空にあるその光柱と衝突した。
空が引き裂かれ、雲が散り散りになった。
空全体が明るく照らされ、まるで日の出が早まったかのようだった。一瞬で草原の様子がはっきりと見えた。衝撃波によって空気が異常なほど高密度に圧縮され、夜空が歪んだ屈折によって激しく揺れ動き、まるで溶けて崩れ落ちそうだった。
空からは低く雷のような怒号が聞こえてきた。
四十七は今、とても気分が良かった。彼は翼を広げて飛び上がり、モーリエルの頭上を見せびらかすように一周旋回し、同じく有名な台詞を叫んだ。「ディセプティコン、撤退だ！」