第十一回戦　偵察

夜は短いが異常に寒く、日没から風は猛烈に冷たくなり始めた。特に町から遠く離れたこの野外では、夜空の雲が急速に流れ、頼れるのは時折見え隠れする星明かりだけだった。いつも静かなタノリ川でさえも激しい流れの音を立て、川岸の湿地に生える水草や葦が波打ち、音を立ててほとんどすべての音を覆い隠していた。さらに目を見張るような強風が吹き荒れ——まさに言葉では表せないほど素晴らしい夜の偵察だった。

サイアスは鼻をすする。こんな最悪な天気では何もかもが最悪だ。唯一、抱えている酒瓶からは信じられないほどの温かさと香りが漂ってくる。
あの変わり者の若い伯爵がどうやって「大ボボ酒場」のことを知ったのかは分からないが、結果として彼は酒瓶に酒を満たす間もなく連れ出されてしまった。ふん、ハンターってバカだ——自分で見ていなければ、最後の銅貨まで胸の大きな女給に使ってしまうだろう。
もう我慢できない。何だこの酒を飲んではいけないという規則は。今こうして酒を飲まなければ命が危ないのか？サイアスは周囲を見回す。ぼんやりとした影しかなく、偵察隊の他のメンバーは皆遠く離れている……そこで彼は手を伸ばして胸の中を探る。そこには酒瓶の他に、菱形の結晶石があった。出発前に隊を率いていたオサリバン伯爵が彼に渡したもので、敵に遭遇した危機的な時だけ使ってよいとされていた——まさか、自分が相手にする連中を本当に見たことがあるのか？彼らの前で走り去れる者こそが英雄だ……それなのに、こんな時にまで呪文を唱えてこれを起動する暇があるのか？

「伯爵の命令で、任務中は誰も酒を飲んではいけない。」
まるで幽霊の声のようで、サイアスは大いに驚いた——誰だ？
不気味な影がサイアスの隣に現れる。背が高く痩せており、サイアスよりそれほど背が低くないが、体格の差は歴然としていた。
「へへ、大丈夫だよ。伯爵様は私たちとは反対方向に行ったんだから……ああ、もちろん……」サイアスは酒瓶を再び胸にしまいながら、できるだけ低姿勢で友好的に答えた。この男は本当に奇妙で恐ろしい。サイアスはどんな探知魔法にも長けているわけではなく、実際には全く知らないが、生まれつきの鋭い嗅覚と直感——それが戦場で命を守るための切り札であり、あの中途半端な魔法よりもずっと優れている。それなのに、この男はずっと近くにいても気づかれず、体からは何の臭いもしない。変だ、本当に変だ。
背の高い痩せた男は奇妙な色のフード付きマントを着ており、濃淡のある黒い斑点がまるで濃淡のある影のようだった。こんなに近くにいても、サイアスにはぼんやりとした印象しか与えず、まるで周囲の環境と一体化しているように見えた。
「私の名前はサントだ。」背の高い男は笑った。暗闇の中で輝く小さな目と白い歯がきらりと光った。
「サイアスだ。」熊の魔法使いは手を差し出した。
「指揮官閣下、こんにちは。」ハンターはサイアスが予想していたように意識を失ったり、金を持たずにいるわけではなかった。彼は町の中心にある宿屋の入り口でモーリエルに出会い、この無愛想な女性指揮官には言葉では表せない親しみを感じた。他の大人たちのように威圧的ではなかったのだ。

「こんにちは。」モーリエルは外に出て散歩したくてたまらなかった。ダグラスの絶え間ないしつこさにうんざりしていたのだ。その女は、自分を助けると言いながらも、その目的が何なのかを一切明かそうとしなかった——来るべきものはいつか来る。悩んでも仕方がない。
オサリバンが自ら進んで偵察隊の隊長を務めて以来、モーリエルは理由もなくイライラし続け、毎日の瞑想さえ続けられなくなっていた。このイライラの原因が何なのかは分からないが、ダグラスの甘ったるく下品な言葉のせいでは断じてない。
「あなたの仲間はどこ？いつも一緒にいるようだけど。」モーリエルは何気なく尋ねた。
「サイヤスのことですか？」ハンターは少し落胆した様子で言った。「彼も偵察隊と一緒に出かけました。オサリバン伯爵がどこかで彼の鼻が非常に鋭いと聞いたそうです。」
「おや？彼もオサリバンに選ばれたの？」
「はい、夕暮れ時に出発しました。かわいそうなサイヤスがあの悪魔に遭わないことを願いますが、伯爵の様子を見るとかなり自信があるようです——」
「おや？オサリバンが自信を持っているの？わかった、ありがとう。」モーリエルは何か手がかりがついたように部屋の方へ向かった。
オサリバン。何を企んでいるの？あなたも感じ取ったの？いや、そんなはずはない。私が初めて彼を見た時でさえほとんど気づかなかった……くそっ！あのバカは自分の正体を隠すなんてしないだろう！
「女々しい自己愛者、また会ったね。」
モーリエルには、47がこの言葉を言う時の力強く傲慢な口調が想像できた！何かしなければ……
「大丈夫です、光栄です！」ハンターはモーリエルが急いで宿屋の中に消えていくのを見送り、奇妙な姿勢でお辞儀をしようとしたが、誰も見ていないので途中でやめた。
仕方なく彼はまた目的もなくぶらぶら歩き始めた。
「子供さん——手伝ってくれない？」猫のような声がハンターの背後から聞こえた。
「おや？誰ですか？ダグラス様！あ、あなた、こんにちは！」ハンターは緊張してどうすればいいのか分からず、ダグラスに関する様々な噂も聞いていたが、帝国で最も有名な二人の女性指揮官に次々と会うことになり、興奮よりも恐怖を感じていた。
「私のヒールが外れちゃったの！」ダグラスは口を尖らせ、泣き出しそうな顔をしていた。どう見ても近所の可愛い妹のようで、噂されている冷酷な殺人鬼とは全く違っていた。
「あ、その、えっと……」ハンターの顔はすぐに真っ赤になった。まさか彼女は私に背負って宿屋に戻ってほしいと言っているのか？
「ぐずぐずしないで、しっかり立って。肩を貸してもらうだけよ……」ダグラスはハンターの心を見抜いたように突然厳しい口調に変わったが、やはり近所のお姉さんのように見えた。「本当に退屈ね。私のおかげで先生にずっと頼んでやっと狩りに参加させてもらえたのに……しっかり立って、揺らさないで！」
ダグラスはハンターの肩を支え、足を上げてヒールが折れた部分を手で確認するように触れただけだったが、手を離した時には靴はすっかり元通りになっていた。
「そう、その通り、へへ、そうだ……」ハンターはもはや会話する能力を失っているようだった。

「この靴の寿命は、私が部屋に戻るまでの距離分しか残っていないな……」レンズの向こうで紫色の瞳が魂を奪うような光を放った。「そうだ、さっきモーリエル司令官が君に何を言っていた？教えてくれないか？」
夜風はますます強くなる。
タノリ平原の果てしない麦畑の奥、数十基の楕円形の倉庫の間にある、かつて農具を保管していた木造の小屋の中で、四十七はいくつかの麻袋の上に座り、顎を手で支えている。まるで有名な古代彫刻の邪悪な版のようで、目の輝きも消えているようだ。沈思しているのか、眠っているのか、全く動かない——もっとも、彼にとってはどちらも意味がないのだが。
十数体の魔化エルフたちは小屋のあちこちに散らばり、食事をしている。夜食のメニューは銀甲戦士が二人、魔法使いが一人。彼らはこの空っぽの軍用倉庫を見張るために残されたようだが、今や彼ら自身が魔化エルフの餌食となった以上、生前の身分や地位、任務などはもはや重要ではない。
キーキーという微かな音と共に、魔化エルフたちは暗紅色の瞳を輝かせながら食事をしながら小屋の隙間から外を覗き込んでいる。いつでも警戒心を持ち、礼儀正しさにも細心の注意を払う。何を食べていても、無遠慮に咀嚼することはなく、まるで上品な淑女のように静かに食べている——たまに小屋の中央にある破壊された肉片の山から何かを拾い上げる行為を除けば。
アーガス側は徹底的な破壊政策を実行しているようだ。
タノリ平原の東部ではもはやまともな建物群は見つからず、空っぽの家や農場しかない。アーガスの住民たちは潮が引くように故郷を離れ、帝国の首都や近くに重兵が駐留する大都市へ逃げている。まるで悪狼に追い立てられる羊の群れのようだ。彼らが自発的に撤退したのか、それとも帝国の行動に対して反応して撤退を命じられたのか——二十人もいない小さな部隊がこのような戦略を取り、さらに前線から部隊を引き抜いて後方の防衛を強化するなど、どう見ても大きな勝利とは言えない。しかし四十七はそれに満足していない——戦略的な観点から言えば、彼らがこの悪夢のような嫌がらせを続ける限り、特に何もせずとも、時々定期的に柵のある家を破壊して火をつけるだけで、自分たちが依然として恐怖を撒き散らしていることを示せば、アーガス帝国は多大な人的物的資源を防衛に費やすことになる。だが四十七が求めているのは、そうしたいわゆる戦略的勝利ではない。このような行為は、森の中のエルフどもに安堵感を与える以外、彼の目的を達成することはない。魔化エルフたちが食料を得られずに家畜から人間へと関心を移し始めた時から、四十七はこのテロリスト的な破壊行為に飽き飽きしていた。
今ではアーガス人の鋼鉄製の玩具から得られる核心エネルギーはますます少なくなり、ほとんど無視できるレベルにまで達している。何が原因なのかはわからないが、量の変化が質の変化を引き起こしたのかもしれない。しかし実際にはそれほど多く吸収しているわけではない——少なくとも四十七自身はそう思っている。

地獄門堡であの大きな放火狂を地獄に追い返して以来、火種が再び体内で燃え上がったようだ。核心の大部分を失ったにもかかわらず、四十七はそれが再び現れたのを感じていた。ただ、かつての厳しい寒気の代わりに金属が溶けるような灼熱の光の塊が現れているだけだ。まるで自分がこの世界に現れたかのように、理由もなく、理解できず、納得できない。だから四十七は考え込むたびにすぐに考えるのをやめてしまう。今回も例外ではない。

威震天兄貴は火種を手に入れるためにほぼ無限の空間を横断し、数千万年も眠ってきた——自分のこの労力など何の意味があるというのか？それに、他のことはさておき、アニメが見られないのなら、手強い敵と戦うのも悪くない娯楽だ。実際、それが彼の本来の仕事でもある。

モリエルについては、四十七は目を瞬かせた。実際には目の中の赤い光が点滅しているだけだ。

これはどうすればいいのかわからない……とりあえず脇に置いて、他のことを先にやろう。沼地にいたルームという老魔法使いもいつもそうつぶやいていた。

フィルガスは四十七の向かいに座り、一言も発しない。彼女の全身にはねじれた暗赤色の紋章が覆われ、滑らかな肌の上に広がり、恐ろしい美しさを放っている。まるで灰黒色の大地を流れる血の川のようだ。右目は異常なほど明るく、赤みがかって白みさえ見え、灼熱で邪悪な光を放っており、見るためのものではないようだ。

フィルガスは食事に参加していない。いや、とっくに食事を終えているのだ。彼女は片足を曲げ、両手で膝を抱えている。身につけている鋼鉄製の長弓と奇妙な曲刀は冷たい金属の光を放っている——これは四十七がアーガスの構造物を破壊した際に偶然作り出した副産物だ。彼女は静かにそこにいて、主人の命令を待っている。

「フィルガス。」四十七が立ち上がると、重荷に耐えきれず麻袋がパチンと裂けた。「ここにはもう面白いものはない……西へ進み続けろ。」

フィルガスはすぐにあちこちにしゃがんでいる魔化したエルフたちを見た。やがて彼らは次々と身を翻し、屋根の梁に飛び乗り、水蛇のようにしなやかな体を動かしながら、高くて小さい天窓から次々と外に出ていった。

「いつになったらドアを使えるようになるんだ、ええ、フィルガス？」

窓の外では風が吹き荒れ、暗い天地の間でヴィルクの町はかつての活気を失い、夜の中で静かに佇む家々のシルエットだけが残っている。町の人々は賢明にも家の中に隠れており、食べ物があれば食べ、なければ眠る。頭上にライオンやトラが現れても、虫や獣たちは洞窟に隠れていればよいのだ。

宿屋の部屋では、魔法の映像で構成されたタノリ平原の地図が数倍に拡大され、ぼんやりとモリエルの周りに浮かんでいる。今、赤いローブを着た女魔法使いは、雲の上から平原全体を見下ろす女神のようで、両手で様々な複雑で意味不明なジェスチャーをし、低い声で呪文を唱えながら、時折細かい銀色の粉を振りまき、地図を少しはっきりさせている。

彼女はできるだけ広い範囲を探そうとしている。鷹の目の術、生物の位置特定、高度な探知など、様々な予言の魔法を使っているが、魔法地図のほとんどの地域は混沌としており、最も基本的な地形さえもはっきりしない。モリエルが注意をそこに集中させると、やっと少しはっきりしてくるだけだ。

これはまさに人間がやるような仕事ではない。おそらく偉大なる神々だけが、その全てを見通す力で広大な平原を見渡し、細部まで把握できるのだろう。あの47番のクソ野郎はかつて、何か「ウェイ」という名の魔法道具を使えば大陸中を簡単に探せると自慢していたが、伝説にある神の力を借りた祈願術でさえこれほどはできないはずだ。実に珍しい構造的てんかんだな。
モーリエルは集中して、頭の中の雑念を追い払った。澄んだ瞳は焦点を失ったように見えたが、実際には人間には届かない場所を見ていたのだ。彼女の思考はウィーカー町を超えて広がり、平原の景色がぼやけて断片化して彼女の目に映る。彼女の精神は極めて高速で上空を駆け抜け、無意味な雑質を取り除いていく。モーリエルにはオサリバンの偵察隊が南北二方向に分かれて進んでいるのが見え、魔の網が彼女を導き、あの小さな人型の姿を特定させる。彼らは目的もなく網のように進んでおり、特に異常は見えない……モーリエルは彼らを追跡し、中でもサイアスという名の屈強な男の姿が特にはっきりと見えた。やはりこの二人の素人に朝食をご馳走したのは無駄ではなかった。モーリエルが自作した追跡用の魔法薬が食事に混ぜられ、彼らに吸収されていたのだ。特にサイアスは食べ過ぎたせいで他の者たちと比べるとまるで電球のようだった——当時のモーリエルはこれが後で役立つとは本当に思っていなかったが、今となっては未然に防ぐことの重要性がわかる。
今夜、この屈強で愚かな男を始末してしまおうか……モーリエルはそう考えながら、この規模の探知陣を維持するのにひどく疲れていた。