第10ラウンド　ヴェルクの町

夕暮れ時、ヴェルクの町。
ヴェルクの住民の少なくとも半数はアーガス軍に属しており、流動人口の90％以上も兵士だが——今日の朝からワタン城方面から絶え間なくやってくる構造体部隊が、町全体の注目を集めていた。
町の外の広大な川原は、魔法使いたちが「泥を石に変える」などの地形を強化または変化させる魔法を使ってすっかり姿を変えていた。太ももほどの太さの四角い鉄棒が固い岩盤の上に立てられ、監督を務める魔法使いが手をかざして数回ジェスチャーをすると、鉄棒は微細だが高速で振動し始め、その場所の地面からはドリルが岩盤を貫くような音が響いた。再び静かになると、鉄棒は地面に深く埋まり、この巨大な工事現場の多数の金属フレームの一部となっていた。
「お前、この10個の構造体照明石に『昼明術』を注入しろ。明日の日没までに必ず終わらせろ！何だ？『昼明術』が使えないのか？なら外周防御壁の建設に行け——何だ？構造体材料の活性化魔法も学んでいないのか？じゃあ何ができるんだ！魔法弾しかないのか？」
ハンターは哀れな様子で叱責を受けていた。小さな工頭を務める魔法使いが何か言おうとしたその時、突然背後から何か危険なものが近づいてくるのを感じ、横に飛び退いて振り返ると、サイアスが20〜30フィートもある鉄筋の束を担いで、まるで何事もないかのように歩いてきていた。通り道の人々は皆避け、まだ完成していない建物に当たってガンガンと音を立てていた。
サイアスは鉄筋を地面に投げ捨て、歯を食いしばって文句を言った。「本当に面倒だ！手で結ぶのと魔法で結ぶのと何が違うんだ？ダメだって言うんだ！じゃあ、今から持ち帰って、彼らに魔法でまた運ばせればいい！」
「お前たち……」魔法使いは怒りで体を震わせた。もしこの二人が上層部と何らかの関係がないのなら、容赦なく彼らを地盤の中に埋めていただろう。「もういい！ここにはお前たち二人は必要ない！そんなに能率がいいなら、町の中で大人たちの荷物を運べ！出て行け！早く出て行け！」
ヴェルクの町で最も豪華な宿屋は完全に封鎖され、周辺の小さな酒場や店もすべて営業を停止していた。行き来するのはほとんどがアーガスの戦闘魔法使いたちで、普段から金銀を身につけてこの町で横暴を働いていた町長兼警備隊長でさえ、宿屋のロビーで恐る恐る立って命令を待つしかなく、名前すら聞かれず「おい」とか「あいつ」と呼ばれるだけだった。本当に大物が来ているのだ。
サイアスとハンターは駆け足でやってきた。彼らはここについてまだ鮮明な記憶を持っており、特にあの豪華な朝食のことを覚えていた。
「早く荷物を中に運べ。ここに立って邪魔するな！」白いローブを着た魔法使いが階段から降りてきて、兵士がいないことに気づかず、美しい思い出に浸っている宿屋のロビーにいるサイアスとハンターを大声で叱責した。下級魔法使いとして使い走りをする者はどこでも公平な扱いを受けられない。
「早く荷物を中に運べ。ここに立って邪魔するな！」後ろから来たダグラスは、下級魔法使いの前で威張っている白いローブの魔法使いの頭を杖で突きながら、先ほどの言葉を繰り返した。

白いローブを着た魔法使いは刺されて数歩よろめき、階段の手すりにつかまってようやく立ち止まった。怒りを爆発させようとしたその時、振り返るとダグラスがいたので、すぐに素直に山のようなスーツケースの方へと歩いて行った――そして心の中で、ここが戦場でなくてよかったと安堵した。さもなければ、国中で最も気まぐれな指揮官に殺され、勇敢に戦って戦死したとして名前が報告されていただろう。

「尊敬する魔法使い様、私がやります、私が……」町長は急いで駆け寄り、それほど大きくない四角い包みを持ち上げようとしたが、思った以上に重く、引きずりながら運ぶしかなかった――

「私の洗面用具を地面に引きずらないでください。」白い手袋をはめ、黒鉄木製の杖を持ったユーリ・オサリバン伯爵が外から入ってきた。彼の後ろには町長と同じように汗だくの宿屋の主人がいた。

「部屋は絶対に汚れてはいけません。シーツやその他の用品は自分で持ってきました。町に行ってまともな娘たちを二人見つけて、私のために片付けさせてください。バルコニーは日の出方向に向けて、夕食については特に注意してください。辛すぎるものも塩辛いものも甘すぎるものも酸っぱすぎるものも食べません。控えめなもので十分です。ああ、時間は一時間与えます。すぐに私の部屋のトイレとバスタブを新しいものに交換してください。もしこの点で私をだまそうとしたら、店を閉めるだけでは済まないでしょう……」

オサリバンは歩きながら絶えず主人に様々な要求を出していた。状況が人の心や性格を変えることはあるようだが、生活習慣というものはなかなか変わらない。ある意味で彼の気分は良さそうだった。「あなたたち二人は誰ですか？私のスーツケースの横で何をしているのですか？ああ、美しいダグラスさん――」

オサリバンは二歩急いで進み、ダグラスの柔らかい手を取り、適切なお辞儀をしてキスをした。「この軍事作戦にご参加いただけて本当に嬉しいです。北方戦域でのあなたの優れた働きや、モーリエルさんとの見事な連携については以前から聞いており、さらに素晴らしいパフォーマンスを見るのを心待ちにしています……」

「ふふ、本当にお上手に話されますね、オサリバン伯爵。」ダグラスは口元を手で覆って笑い、呆然と立っているハンターとサイアスをちらりと見た。「でも戦争はいつも予想外のことが起こります――特に自分の仲間に誤って傷つけられる時です！」

その後、彼女は腰をくねらせながら再び上の階に戻って行った。先ほど何のために降りてきたのかは分からない。

「賢くなれ、バカな若者たち。」モーリエルは無表情でスーツケースの後ろから現れ、二人の未熟な魔法使いを驚かせた――このような高位の人物たちはなぜ皆、気まぐれで不可解なのだろう？

「私たちは春の遠足に来たわけではありません。相手はただ整列するだけの王室の儀仗隊でもありません。」モーリエルは彼らの横を通り過ぎながら、まるで独り言のように言った。「こんなに多くの荷物を持ってくるのは面倒ではないですか？ホフマンさんはどこに配置されましたか？」

「問題ありません。とにかくヤトゥ大师も簡単に行動するつもりはないでしょう。ところで、今回は最高評議会の魔法使いの一人が直接指揮を執るなんて……久しぶりですよね？」オサリバンは微笑みながら言った。「ホフマンについては、彼は体が大きくて怒りっぽいので、あまり離れすぎてはいけません。仕方なく一時的に裏庭に住まわせています。」

「早く行動を開始してほしいだけだ。こんな面倒な大工仕事に時間を無駄にするなんて。」
モーリエルも上階へと向かった。「ヤトゥ大師は三階にいるんだよね？」
これらの大物たちが次々と自分のそばを通り過ぎていくのを見て、ハンターとサイアスは手足の置き場所もわからなくなった。あの岩の巨人のような超巨大怪物のことを思い出すと――誰も相手にできず、誰もが致命的な存在だ。卵よりも脆い二人の小さな魔法使いは、どうやって自分たちを守ればいいのか？
「聞けよ、ハンター。大したことじゃない。あの貴族や大魔法使いたちの様子を見てみろ。あの荷物の山も、彼らは国民の世論の圧力に耐えるためだけに形式的に動いているだけだ。こんな大騒ぎをして、どんな馬鹿が自ら危険な目に遭おうとするんだ？あの無法なエルフの怪物たちを怖がらせて、外に出てこないようにすればいい。それが戦略的抑止だ！俺たちは絶対に安全だ、緊張する必要はない！」サイアスはとても経験豊富そうにハンターに言ったが、ワイン瓶の蓋を回す大きな手はわずかに震えていた。
「そうだ、きっとモーリエル司令官が俺たちをこの任務に参加させるよう推薦したんだ。モーリエル司令官はとてもいい人だから、きっと危険もなく、すぐに昇進できる任務なんだ。うん、君の言う通りかもしれない！」ハンターは目を見開いてサイアスの顔をじっと見つめ、自分の言葉を裏付ける証拠を探しているかのようだった。
「そうか？でも、俺が聞いた話では、俺たち二人を任務に参加させるよう推薦したのはダグラス司令官らしい。しかも彼女はモーリエル司令官とは昔から仲が悪いんだ。まさか、モーリエル司令官の側近である俺たちを始末しようとしているんじゃないだろうな？」
「しーっ、静かにしろ。評議会の最高位の大魔法使いまで来ているんだ。そんなひどいことは絶対に起こらない。うーん、大魔法使いが……大魔法使いが形式的に動くはずがない。きっと敵を完全に滅ぼすつもりなんだ！まさか、俺たちが戦場に行くなんて！サイアス、嘘をつくな！」
「ああ、誰であれ、なぜ俺たちみたいな無名の者をこんな厄介な任務に参加させるんだ……とにかく、まずはダボボで思いっきり飲んでこよう。大法官や司令官なんてどうでもいい！」
「命知らずだな。せめて宿屋にしっかりいろよ！」
「もうやめろよ。宿屋にお前みたいな下級者が泊まれる場所があると思うか？行こう……」
「何か用か？用がなければ出て行け。」モーリエルは三階へ続く階段の角で、荷物運びを口実に紛れ込んできた町長に出くわした。
町長は最初は驚いたが、すぐに流暢だが機械的なお世辞を次々と口にした。

「え？ああ、尊敬すべき赤ローブの女性閣下！数日前にこの町を訪れられましたよね？お部屋はご満足いただけましたか？今回の評議会の最高位の大魔法使いがご足労くださるとは思いもよりませんでした！本当に光栄です……ちょうど伺って、大魔法使い閣下に何か必要なものはないか尋ねようと思っていたところです……夕食ももうすぐ準備できます。まずは当店特有の温泉風呂でゆっくりリラックスしていただくのもよいでしょう。疲労回復にとても効果的です。あ、そうです、女性たちを手配して彼のマッサージもして差し上げます！ご安心ください！彼女たちは訓練を受けており、技術も非常に高く、清潔です……」町長はとても動揺していた。動揺しないわけがない。彼は大魔法使いの前で使うべきお世辞をすべて、目の前の赤ローブの女性魔法使いに話してしまった。まるでリハーサルのようだ。これは彼の人生で最も輝かしく、最も重要で、最も勇気が必要な瞬間だった。もし大魔法使いの好意を得られれば、この忌まわしい場所を離れてヴァタンで仕事を得ることも、貴族の爵位を得ることさえ夢ではないかもしれない——

「ここを離れろ。」モーリエルは汗だくの哀れな男を見て、苦笑いした。「もしこの台詞をヤトゥ大師の前で一言でも口にしたら、お前の妻は明日にでも再婚することになるぞ。この場所から遠ざかれ、魔法使いたちからも離れろ。今すぐ振り返って家に帰れ。ここにはお前は必要ない、わかったか？」

モーリエルの声に含まれる精神的圧力により、町長はすべての夢を捨てて慌てて逃げ出した。おそらく彼は一生、小さな町長として、この地を通るすべての軍隊や役人、その他の偉大な人物たちを扱い、彼らが自分に与える圧力をこの地の貧しい住民たちにも押し付け、他人の真似をして威張り散らし、平手打ちをするしかない運命だったのだ。ああ、もう偉人たちは平手打ちなどしないものだ……

三階の最も大きな部屋——この部屋は隣接する三つの大きなスイートルームを完全につなげて作られている——では、顎まで伸びた髭と獅子の毛のような乱れた髪を持つ評議会の大魔法使いヤトゥが、ほこりをかぶったマントを脱いで革製の椅子に投げ捨てていた。その重さから、中に何か魔法の材料が入っているのがわかる。

彼はシャツの袖口をまくり上げ、精巧なレースが施されたシャツが彼のたくましい筋肉にぴったりと張り付いていた。「アーガス上空の雷」という称号は、暴力的な手段と様々な元素エネルギーの巧みな操縦で知られるこの塑能系の大魔法使いを見事に表していた。実際、彼はオサリバン家の初代伯爵と比較されることもあった。もちろん、それは彼にとって不快なことだった。彼は自分を無謀な武人ではなく、魔法使いとしての知恵を持つ者だと考えていた。ただ、他の多くの魔法使いよりも強靭な体を持っているだけだ。彼は自分を「鋼鉄のように強靭な体を持つ大魔法使い」と呼ばれることを望んでおり、「魔法を使う鉄の塔」のような比喩は望んでいなかった。順序は非常に重要だ。

何をするにも強健な体が必要だ——それが彼のモットーだった。

ヤトゥは大きく伸びをして部屋の中を歩き回り、長旅で疲れた筋肉を和らげた。もちろん高度な転送技術を使えば簡単に目的地に到達できるが、特に必要でなければヤトゥは通常の旅行方法を好んだ。部屋は少し小さかった。ヤトゥは、豪華さを誇示しようとしても田舎者特有の粗野さを隠しきれない派手な装飾には気づかず、ただ狭くて低いと感じただけだった——だが指揮塔が完成するまでは仕方がない。
誰かがドアをノックした。
「入れ！」ヤトゥは襟を緩め、鋳鉄のような胸を見せながら大きなソファにどさりと座り、冷たい言葉を投げかけ、イライラした表情を浮かべた。実際にはドアの向こうの人に怒っているわけではなく、彼はいつもそうだった。
やはりあの娘か。ヤトゥはドアを開けて入ってきたモーリエルを見ながら思った。
「ヤトゥ様。」モーリエルは礼をして言った。「次の行動計画をご指示ください。」
「え？行動計画？」ヤトゥは銅鈴のような目でモーリエルを見つめ、モーリエルは冷静かつ冷淡に彼を見返した。
「行動計画とは、あの殺人放火を働く厄介な連中を見つけ出して、全員始末するだけだ！」
「……」
モーリエルは、この47人を狩る軍事作戦をヤトゥに任せるのが最善の結果だと考えていた。彼は気性が荒く残忍だが、狡猾な策略には欠けている——もしカントやアレイシャのような老獪な者なら、どれほどのトラブルを引き起こすか分からない。ダグラス一人でも十分頭を悩ます存在だ。
「もういい、具体的なことは私に聞くな！」ヤトゥはいらだって手を振った。「お前たちが先にやれ。うまくいかなければまた言え！私には他に用がある。これで終わりだ！」
モーリエルの部屋では、半透明のタノリ平原の地図が円卓の上に浮かび、赤く光る点々が平原に不規則に散らばっており、まるで滴り落ちる血痕のようだった。
「襲撃現場の分布から見ると……」オサリバンは思案しながら言った。「率直に言って、これらの敵はかなり厄介だ。」
「その通り。彼らの行軍速度は非常に速く、帝国の偵察騎兵をも上回っている。」モーリエルは指を鳴らし、地図上のヴィルク町の位置に小さな塔のような影像が現れ、淡い緑色の円線がその中心から広がっていった。「現在はタノリ平原の交通の要所にいるが、実際に有効な制御範囲はこれくらいだ——敵の戦闘力を考えると、この範囲を超えると人員を動員して彼らを包囲するのは難しい。」
「ではモーリエルさんに敵の次の行動を予測してもらい、一気に全員を殲滅できるのでは？」ダグラスのからかうような皮肉は誰からも無視されたが、彼女も気にしていなかった。

「相手を見つけ出すのは、実際には不可能というわけではない。今、ヴェルクの町の東側地域では、軍事拠点を除けば、小規模な集落や独立した農園はほとんどが無人となっており、規模の大きい村々も重兵によって守られている。これにより我々は暗夜エルフとの戦争で守勢に立たされてはいるが、同時に敵の活動範囲も狭められている。我々はヴェルクの町を中心に、南北両方向に偵察隊を派遣できるのだ。」オサリバンは自分の提案を述べた。結局のところ、この三人の中で彼こそが本物の軍人だった。「我々は狩りのように相手を探し、発見し、追い詰め、最後に致命的な一撃を加えるのだ。犠牲を恐れてはならない。暗闇に潜む毒蛇の方が、暴れ回るライオンよりもはるかに恐ろしいのだ……」
彼は杖に刻まれた生き生きとした鷲の彫刻を撫でながら言った。「このように、狩人がより凶暴で狡猾な猛獣を狩るほど、優れた猟犬が必要になる。こんな時でさえ、一撃で命を奪う弓術は比較的二次的なものだ。獲物の足跡を探すには猟犬に頼らなければならず、獲物の反撃を食い止めるにも猟犬が必要なのだ……」
オサリバンは微笑みながらモーリエルとダグラスを見た。「尊敬するご婦人方、オサリバンは駆り立てられる猟犬となることを願います。」
「それはとても危険よ……」ダグラスは口を手で覆って笑った。
モーリエルは何も言わず、無表情だった。
「ふん。浅はかな小僧どもめ。」ヤトゥは真っ赤な模様のサテンのカーテンが半分下がった大きな窓の後ろから、通りを遠ざかるオサリバンを見ながら軽蔑的に鼻を鳴らした。
同じ長距離の移動なのに、この少年の服にはほこりどころか、ズボンの縫い目さえもはっきりと見える。ヤトゥには理解できなかった。もし彼がオサリバンのクローゼットを見たら、なぜ四セットもの服を用意しているのかが分かるだろう。
彼は今、オサリバンの構造兵器をいじっていた。非常に頑丈なアトラスは、彼の手の中でまるでルービックキューブのように分解され、再構成されていく。その速度は元の使用者であるオサリバンに劣らず、武器の形態も単なる刀や二丁の銃に限られていない。これはヤトゥの操作能力の高さを示している。
最後にヤトゥは青い光を放つ黒い銃をソファの上に放り投げた。
「何かすごいものがあるかと思ったが……つまらん！弱者が欲しがるくだらないものだ！」
評議会の大魔法使いたちはアトラスをオサリバンに返すという特別な処置を決めたが、皇帝の面目を全く傷つけるわけにもいかず、構造兵器の開発が必要だという言い訳も使えなかった。しかし、今回の作戦の指揮官であるヤトゥが一時的に保管することは許された。
評議会の面目もまた、皇帝が損なってはならないものだ。
しかし、ついにオサリバンの手の届くところに来た。少なくとも、かつて長い間失っていたものを誰の手から受け取ればいいのか、彼には分かっていた。