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第003章フィクリス

「ハハ、よくやった、本当によくやった！グリーン老爵がそんなに腕前があるとは思わなかった。軍を出しただけで二つの大公国を占領するとはな。」ガヴィン帝国の帝都で、フィッシャー殿下が喜びに叫んでいた。
「殿下、グリーン公爵がこれほど迅速に動くのは、良い兆候ではないかもしれません！」と、傍らにいたウェイド公爵が言った。
「ウェイド公爵、どうであれ、グリーン公爵はやはり我がガヴィン帝国の一員です。彼がこれほどの戦功を上げたのは、我が帝国にとっても良いことです。これ以上疑うべきではありません。」フィッシャーは笑って言った。
「殿下のお言葉、まことに賢明です！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵はもはや何も言えなくなった。
「ウェイド公爵、ご安心ください。あなたが我々オースティン家にしっかり従ってくれる限り、我々は決してあなたを見捨てません。」話題を変えて、フィッシャーは別の話を始めた。
「殿下、ご安心ください。我々ライオンハート家は、永遠に殿下の側にいるのです！もし背くようなことがあれば、光の神の名にかけて、我がライオンハート家を永遠の破滅に追いやります！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵はすぐに厳しい誓いを立てた。光の神の名にかけての誓いは、ほとんどの人々が光の神を信仰するこの世界では、最も厳しい誓いと言えるだろう。
ウェイド公爵が光の神の名にかけて厳しい誓いを立てるのを聞いて、フィッシャーは微かに笑ったが、その笑みにどのような意味が込められているのかは分からなかった。
「ウェイド公爵、あなた方ライオンハート家の忠誠心には疑いの余地はありません。もし疑っていたら、最初からランディにあの任務を任せなかったでしょう。」フィッシャーは笑って言った。「ところで、ウェイド公爵、私はすでに私の代父である教皇様に頼んでおきました。教皇様もその件を承諾してくださったのです。急いでランディを本部に送りましょう。教皇様が大治癒術を使ってくださるので、ランディの切れた腕は再び生えてくるでしょう。」
「ありがとうございます、殿下！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵は感激してすぐに跪き、大声で言った。
「早く立ちなさい、立ちなさい！ウェイド公爵、ランディの治療は私の義務です。もし私の決断がなければ、ランディがドゥーファンと関わることなどありませんでした。」フィッシャーは笑って言った。
「殿下、愚かな臣下が口を挟むようですが、実際、もしグリーン家が氷封連盟の半分を手に入れたら、後で制御不能になるかもしれません！」ウェイド公爵は心配そうな顔で言った。

「老公爵の考えは分かっています。ですが、やはり老公爵は心配しすぎです」とフィッシャーは笑いながら言った。「私がグリーン家に氷封連盟への攻撃を許したのですから、状況をコントロールできる自信があります。」
「はい、殿下！殿下の策略には感服いたします！もともと殿下が計画を立てておられるのですから、老臣が口出しするのは無礼でしょう！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵は急いで言った。
「ところで、ウェイド公爵、今回のグリーン公爵の大勝利について、何かご意見はありますか？」フィッシャーは振り返ってウェイド公爵に尋ねた。
フィッシャーの質問を聞いて、ウェイド公爵は心臓が跳ねた。
フィッシャーの前に座っているのも、フィッシャーの要請でそうしているのだが、フィッシャーの前ではまるで薄氷を歩くような気分になり、それはかつての皇帝の前に立つ時よりも緊張する。確かに皇帝の気性は荒かったが、心の内は比較的読みやすかった。
しかし今目の前のフィッシャー殿下は、グリーン公爵を抑え込むつもりなのか、それとも自由に発展させるつもりなのか、全く見当がつかない。
「殿下、老臣としては、もしグリーン公爵にこのまま攻撃を続けさせるなら、この調子では間もなく氷封連盟を占領してしまうでしょう。そうなればグリーン家の力は大幅に増し、対処が難しくなります。今はグリーン家には二人の公爵と五つの州の領地がありますが、もし今すぐグリーン公爵を抑え込めば、氷封連盟での戦争は無駄になり、うまく対処できなければ逆にグリーン家の反応を大きく引き起こすでしょう」とウェイド公爵は二つの可能性を述べた。
「老公爵のお考えでは、一体どうすべきなのですか？」フィッシャーはウェイド公爵の曖昧な返答を聞いて眉をひそめて尋ねた。
フィッシャーの質問を見て、ウェイド公爵は再び心臓が跳ねた。どうやらこの殿下は簡単にはいかないようだ。少し考えた末、ウェイドは折衷案を見つけ出した。
「殿下、もし殿下が早めに準備をし、グリーン家に対して早めに警戒していれば、グリーン家に戦いを続けさせましょう！グリーン公爵が最終的に勝利すれば、どうであれ氷封連盟の領土を半分増やすことができます！」ウェイド公爵はそう言いながら、こっそりとフィッシャーの表情の変化を観察していた。
フィッシャーの表情が次第に和らいでいくのを見て、ウェイドは心の中でほっとした。
「老公爵のお考えでは、私はどのように早めに準備すればよいのですか？」とフィッシャーが尋ねた。

フィッシャーの考え方をつかんだ以上、これからの返答はずっと簡単になる。
「殿下、老臣は、状況を安定させるためには北方に軍を派遣しなければならないと考えます。グリーン公爵が次々と公国を占領するたびに、我々の軍がその隙に駐留し、そうすればグリーン公爵が占領した土地を我々が奪うことができます。そうなれば、たとえグリーン公爵に何か不正な企みがあったとしても、自分の力が再び大規模な戦争を行えるかどうかを考えざるを得なくなります。ですから、その時には我々の思う通りにできるのです！」とウェイド公爵は分析しながら言った。
「その通り、私も同じように考えています」とウェイド公爵の言葉を聞いて、フィッシャーも急いで言った。
「殿下は実に賢明です！」とウェイド公爵は再び同じ言葉を口にした。
ウェイド公爵が同じ言葉を二度連続して言うのを聞いて、フィッシャーはわずかに眉をひそめたが、今回はその動きは非常に微妙で、一方で「殿下は実に賢明です」と叫んでいるウェイド公爵にはフィッシャーのその微細な動きに気づくことはなかった。
「よし、それなら明日、命を下して軍を派遣し、氷封連盟に熊公国と豹公国を接収させよう」とフィッシャーはそう言って、ウェイド公爵との会話を続けるのをやめた。
フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵は自分の用事が終わったことを悟った。
「はい、殿下！明日何かありましたら、また呼んでください」とウェイド公爵は言った。
臣下としてフィッシャーがウェイド公爵を去らせなかったので、ウェイド公爵も当然先に去ることはできず、遠回しに自分は去るべきだとフィッシャーに伝えた。
「では、ウェイド公爵、先に家に帰ってください」とフィッシャーが手を振ると、ウェイド公爵は急いで退室した。
「フィクリスを呼んでこい！」とフィッシャーはウェイド公爵が去った後、大声で言った。
「はい、殿下、少々お待ちください！」とフィッシャーの部屋の外からすぐに声がした。
その声が消えると同時に空間が歪み、一人の人物がすぐに姿を消した。
間もなく、フィッシャーがお茶を飲み終える前に、髭面の中年将軍が呼ばれて入ってきた。
この将軍は見た目は粗野で豪快に見えるが、時折その目から放たれる鋭い光から、彼が表面上のような人物ではなく、粗野な外見の中にも細やかさを持つ、稀有な才能の持ち主であることがうかがえる。
このフィクリスは、多くの将軍が粛清された後、元の中間管理職から直接昇進させられた人物だ。フィクリスはすでに王立軍団の第三軍団長になっている。

ガヴィン帝国において、皇族が直接統制する軍隊は二つに分かれている。一つは皇城内に駐留する皇城禁衛軍で、その数は30万にも上る。もう一つは皇帝直轄の皇家軍団で、この皇家軍団には合計10個の軍団があり、各軍団の兵士数は8万人ずつだ！つまり皇家軍団の総数は800万人で、この800万人がガヴィン帝国の広大な土地で国境の防衛や内乱の鎮圧を担っているのだ。

ガヴィン帝国の領土は非常に広大で、皇室もまた策略を巡らせ、周辺の国境は四大家族に任せ、内側の地域のみを皇家軍団が守らせている。このような仕組みにより、戦乱が起きた場合、最初に攻撃されるのは外部の各大家族の軍隊であり、内側の皇家軍団は十分な時間をかけて準備をし、外部の四大家族の軍隊が敗れた後に侵略者と生死をかけた戦いを繰り広げることができるのだ。

しかし、このために四大家族の軍隊は実戦経験を積む機会が多くなり、その戦闘力は皇城軍団よりもはるかに高くなってしまった。

「殿下、フィクリスが謁見に参りました。」フィシェの姿を見ると、フィクリスはすぐに地面に平伏して言った。

フィクリスが平伏したのは心からのもので、中級将校として10数年間務めていた彼が突然昇進させられたのは、彼にとって予想外のことだった。

かつて中級将校だったフィクリスがこうした地位に就くなど、彼には想像もつかないことだった。通常なら、フィシェのような国の君主が中級将校に注目するはずがないが、フィシェはそれを成し遂げたのだ。

「フィクリス、お前の第三軍団を率いて氷封連盟へ行き、グリーン公爵が最近征服した熊公国と豹公国の領土を受け取ってもらいたい。行ってくれるか？」フィシェはフィクリスに会うとすぐに笑顔で言った。

「どんな困難でも、喜んで承ります！」フィシェの言葉を聞いて、フィクリスはすぐに大声で答えた。

「よし、フィクリス、私が直接昇進させた者にふさわしいな！」フィクリスの返事を聞いて、フィシェは大変喜んだ。

言葉を終えると、フィッシャーの手首が動き、眩い光を放つ長剣が彼の手に現れた。「フィクリス、この剣の名はカンルだ。神器級ではないが、それにほとんど劣らない。この剣は私が13歳の時、父上が直接授けてくださったものだ。今日、それをお前に譲ろう！」と手を動かしながら、フィッシャーは剣の柄の方をフィクリスに向けて言った。

「ありがとうございます、殿下！必ず全力を尽くし、殿下のお力で北方の情勢を安定させます！」フィクリスはフィッシャーからカンル剣を授かり、ためらうことなくすぐに受け取った。

フィクリスの態度を見て、フィッシャーは心の中で頷いた。

このフィクリスは非常に賢く、普通の人のようにフィッシャーから贈り物をもらったら必ず一旦断るといったことはせず、すぐにフィッシャーが贈った長剣を受け取ったのだ。

明らかに、今フィッシャーがフィクリスを北方に派遣してグリーン家が征服した二つの公国を引き継がせるのは、グリーン家と衝突するつもりだ。そしてフィクリスはすぐに理解した。フィッシャー殿下が自分を北方に行かせるのは、間違いなくグリーン家の勢力拡大を抑えるためだ！

戦士たちが氷封連盟の土地を次々と征服する中、勝者側にとって新たに得られる領土や人口、さらには占領された政府が残した財産は、グリーン家の力を大幅に強化する要因となるのだ。